> 在这个小小的自给自足的生活空间里，大家都互相认识。碰见一个陌生人能不让人震惊么。
这件别扭事发生的时候，海伍德·弗洛伊德正沿着通道缓缓地飘向主大厅。他呆呆地盯着那个游手好闲的家伙，一面琢磨怎么会有逃票者藏了这么久。
那个人反过来也看着他，半显尴尬半提虚劲地想让他先发言。
“哎哟，维克多啊！”弗洛伊德终于开口嚷道，“对不起，我没有认出来。您为科学真是做出了绝大的牺牲，或者是为观众牺牲的？”
“不错，”威利斯粗声粗气地说。“有一个头盔我本来是挤进去了，可那些该死的硬毛刮得吱吱响，没人听得见我说话。”
“您多会儿出去？”
“克里夫一回来我就去。他和比尔·昌特一起钻山洞去了。”
1986年首次飞越彗星的结果表明，它的密度远低于水，显然，它要么由疏松物质构成，要么布满洞穴。这两个解释都是正确的。
史密斯船长起先很谨慎，断然拒绝任何人进行洞穴考察。
彭特利尔博士提醒说，昌特博士——自己的左膀右臂——是个经验丰富的洞穴学家，而这正是昌特入选考察队的主要原因。
船长终于还是让步了。
“在零重力下不可能发生塌方，”彭特利尔对犹犹豫豫的船长说道。“所以也不会有人被困在里面。”
“迷路怎么办？”
“昌特会把这话当成是对他职业的侮辱。他曾经深入大溶洞达二十公里呢。再说，他会布设一条绳子作向导。”
“通讯联络呢？”
“绳索里面有光纤。而且宇航服里的步话机一直能正常工作。”
“啊……唔，他打算去哪里？”
“最好的地点是小埃特纳环形山底部的那个喷泉，它已经干涸至少一千年了。”
“那么，我看它继续安安静静地待上几天也一定没问题喽。很好——还有人想去吗？”
“克里夫·格林伯格倒是自告奋勇。他在巴哈马群岛很是搞过一阵水下洞穴探险。”
“我也试过——这就好。跟克里夫说，他可是件无价之宝。要是看不到洞口，就不许再往里走了。如果与昌特失去联络，没有我的命令，不许前往搜索。”
那个命令么，船长心里话，我可不太愿意下达。
很多笑话里面都有这样的陈词滥调：洞穴学家们是想钻回妈妈的肚子里。昌特博士听到过，但他蛮有信心地反驳了它们。
“那个地方一定吵得要命，整天乒乒乓乓叽哩咕噜的，”他抢白道。“我之所以热爱洞穴，因为那里具有永恒的平和宁静。除去钟乳石，十万年来，一切都没有改变。”
现在，他正飘进哈雷彗星的内心深处。一条结实的细缆绳越放越长，那头连着克里福德·格林伯格。
昌特的看法变了。虽然还没有科学证据，作为一个地理学家，他的直觉告诉他，按照宇宙的时钟，这个地下世界的诞生仅仅是昨天的事情。它比一些人类社会的城市还要年轻。
他用长距离跳跃的办法，滑过这个直径大约四米的隧道。没有一丝重力的感觉，就像在地球上潜入水下洞穴一样。当然那只是幻觉，他背的东西多了点，时不时地向下滑而已。只是这里没有任何阻力，他才知道自己正在真空而不是水里行进。
“我刚刚看不见你了。”格林伯格说。他在隧道里，距入口五十米的地方。“无线电联络正常。那儿风景如何？”
“很难说得上来——我辨认不出任何构造，所以没法用词汇加以描述。这不是什么岩石——我一碰就碎了——我感觉好像在一块特大号格鲁耶奶酪里面探险。”
“你认为它是有机物啰？”
“对。当然，和生命活动没有关系，却是生命很好的原材料呢。什么碳氢化合物都有——那些化学家们会对这些样品感兴趣的。你还能看见我吧？”
“只看得见灯光，而且越来越微弱。”
“呵——这可是真正的岩石了——不大象是这里的——也许是硬闯进来的。啊——我挖到金子了！”
“开什么玩笑！”
“在西部时代，哄骗了好些人呢——是硫铁矿石。外层卫星上很普遍的，可别问我它在这儿干怎么……”
“视觉联络中断。你已经深入达两百米了。”
“我正在通过的地层很独特——看上去是流星的残迹。过去这里发生的事情可不寻常，要能知道日期就好了。噢！”
“不许这样吓唬我！”
“抱歉——真把我惊呆了，气都喘不过来。前面有一个大空洞——简直想不到。我得把光束往四周照照……几乎是球形的——三十，四十米大小吧。还有——我不信——哈雷总是让人这么吃惊——石钟乳和石笋。”
“那能算什么意外？”
“这当然了，没有流水，没有石灰石，而且重力还这么弱。看上去象某种蜡。稍等一下，我得好好拍摄下来。形状多奇特啊——象蜡烛上流下来的那种。这可怪了……”
“又怎么啦？”格林伯格立刻察觉昌特博士的声调突然变了。
“有的柱子断掉了。横躺在地面。就好像……”
“说呀！”
“——好像什么东西——撞过去了一样。”
“胡说八道。地震不也能弄断它们吗？”
“这里没有地震的——只有喷泉传过来的微弱震动。可能某个时候发生了大喷发。不管它，几个世纪前的事了。这些横倒的柱子上有一层膜状物——有几毫米厚。”
昌特博士慢慢恢复了镇定。他不是一个富于想象力的人——洞穴探险早就把这样的人吓跑了——但是这个地方给他一种不安的感觉。
那些倒塌在一起的柱子，简直就像一个什么笼子的栏杆，被某个企图逃跑的怪物给弄断了……当然这是荒谬绝伦——但昌特博士早已学会决不放过任何先兆，任何危险信号，他一定要把原因查清楚。小心翼翼是好事，不止一次救过他的命呢。必须先搞清楚自己为什么害怕，否则不能再前进了。他挺老实地承认：那的确是害怕。
“比尔——你怎么啦？出什么事了？”
“我正在继续录像。某些形状让我想起印度教神庙里的雕塑。真让人难为情。”
他故意不去想他的恐惧，努力改变精神状态，也许自然就会好的。他的注意力完全集中在机械的摄录动作及收集样品上。一切正常，他提醒自己，害怕是正常的，如果害怕演变成恐慌，那才要命。一生当中，他只有两次发生恐慌（一次在山上，一次在水下），回想起来仍然直冒冷汗。谢天谢地，现在的确还不到那个地步。虽然不明白为什么，他觉得自己奇怪地安定下来了。目前的处境倒是有点喜剧色彩。跟着，他大笑起来。不是由于歇斯底里，而是的确放心了。
“你有没有看过那些老片子，‘星球大战’？”他问格林伯格。
“当然啦——六次。”
“嗯，我知道是什么让我难受了。那里面有这么一段情节，卢克的飞船一头扎进一个小行星——结果钻进一个庞大无比的蛇形怪物的肚子。它潜伏在洞里呢。”
“不是卢克的船——是汉恩·索罗的‘千年隼’。我总在想，这头可怜的动物是怎么支撑生活的。专等那样的太空小蝌蚪，它可要饿得够呛。莱阿公主嘛，连一道开胃点心也算不上。”
“我可不想变成甜点，”昌特博士现在完全平静下来了。“即使这里有生命存在——这可就太妙了——食物链却是很短的。要是有什么东西长得比耗子还大，那才怪呢。也许长得更象蘑菇……我们瞧瞧——该往那儿走呢……空洞的另一端有两个出口。右手边的这个大一些。就是它了……”
“你的绳子还有多长？”
“哦，足足五百米呢。好了，我现在来到空洞的正中……见鬼，撞墙上了。我拿到一手……咳，先是一脑袋。洞壁光滑，这回是真正的岩石了……可惜呀……”
“什么事？”
“进不去了。钟乳石太多……太密了，钻不过去。这么粗，不用炸药也弄不断。真遗憾哪……那色彩多漂亮——我第一次在哈雷上看到真正的绿色和蓝色。等一会儿，让我都拍下来……”
昌特博士紧贴在洞壁，并把摄像机对准狭窄的隧道。他戴着手套，没有够着“高强度”开关，却把所有照明灯都关掉了。
“又这么倒霉，”他咕哝着。“第三回了。”他并没有立刻纠正自己的错误，因为他总是乐于安静和完全黑暗的环境。这只能在最深的洞穴里才能感受到。虽然生命维持系统发出的和缓背景噪音夺去了安静，至少——
那是什么？犬牙交错的钟乳石挡住了他前进的道路，但他仍然看到了一丝亮光，就像黎明的第一线曙光。
他的眼睛逐渐适应了黑暗，它也变得越来越明亮，他还能觉察出光线中一点绿意。现在几乎能看清前方障碍的轮廓了……
“出什么事了？”格林伯格焦急地问。
“一切正常——正在观察。”并且正在思考，他本该加上一句。有四种可能的解释。
阳光可以顺着天然的光导体透过来——冰，晶体，什么都行。不过，这么深？不太像……
放射性？他没有带计数器，因为这里基本上不存在重元素。但是回去以后值得检查一下。
某种磷光矿物——他愿意在这方面下一注。
然而，还有第四种可能性——最不可能的，也是最令人激动的。
昌特博士从来没有忘记，一个没有月光，也没有曜星的夜晚，印度洋海岸上，无数星光之下，他在沙滩散步。海面非常平静，水浪在脚下不时地碎裂，迸发出一片闪光。他走进浅滩（仍然可以清晰地回忆起温暖的海水环绕脚踝），每迈出一步，都有闪光迸发出来，凑近水面拍拍手也一样。
在哈雷彗星的内心深处，可能进化出这样的荧光生物体吗？他热衷于这个想法。
毁坏这样绝妙的天然艺术品，真可惜——在背后的亮光之下，那些钟乳石令他想起在某个大教堂见过的祭坛屏风——得回去拿些炸药来。另外还有一个通道。
“我不能顺着这条路往前走了，”他告诉格林伯格，“我要试另一条。回到路口去——绕线轮设为回绕。”
他没有提及谜一般的亮光。
再次打开灯以后，亮光消失了。
格林伯格并未立即答复，不正常。可能正在和船上谈话吧。
昌特没有担心，他一上路就会再次呼叫。他没有呼叫，因为格林伯格简短地应答了上次通话。
“很好，克里夫——有一分钟我原以为与你失去联络。我回到空洞里——这就进入另一个隧道。希望没什么东西挡住这一个。”
这次，克里夫立即就回话了。“对不起，比尔。请回到飞船。有紧急情况——不，不是这里。‘寰宇号’一切正常。但是我们必须马上返回地球。”
几个星期之后，昌特博士才找到一个很合理的解释来说明那些折断的柱子。
彗星每次绕过近日点都要向太空喷出一些物质，它的质量分布就总是在改变着。这样，每隔几千年，它的自转就会变得不稳定，并改变自转轴的方向。这种改变是相当剧烈的，好像一个失去能量的陀螺就要翻倒那样，造成的彗星星震可以达到相当可观的里式五级。但是他一直不能解开荧光之谜。这个难题很快就因为正在进行着的戏剧性变化而黯然失色，然而，失去机遇的感觉仍将令他懊悔终生。
有好几次，他对同事们欲言又止。他终于还是给下一次探险者留下一个密封信件，那将在2133年打开。