开关星点亮已经四十年了。里茨尔·布鲁厄尔并没有连续值班，但流放仍然消耗着他的生命。现在，流放终于快结束了。过去是计算还有多少年，现在则是还有多少天。再过不到四天，他就会统治一个世界：一人之下，万人之上。
布鲁厄尔飘在一名聚能操作员身后。后者正在遥控操纵在阿拉克尼着陆的集束式侦察器。他静静地观察着这种微型探测器发回的信号。几秒钟前，侦察器刹车减速，张开它一米多长的翅膀。它的飞行高度距地面四十公里，像鬼影一样，飘浮在下面无尽的灯火之上。灯火像一张铺开的大网，亮闪闪的，看不到尽头。聚能者把这个地方称为大金斯顿南端市。这是个蜘蛛人的大都会。这个世界已经变成了冰天雪地，还会越来越冷。但它再也不是一片荒原了。蜘蛛人的大都会看上去几乎很像弗伦克。这是个真正的文明世界，四十年不断开发的成果。以人类的高标准看，它的科技还不够先进。但只要有聚能者引导，一二十年就能很像个样子。四十年了，我降级成了只管十来个人的小队长，但用不了多久，我就会成为千百万人的主子。那以后……如果真的能从蜘蛛人世界追根溯源，发现一个高级技术文明……总有一天，他和托马斯·劳会重返弗伦克和巴拉克利亚，将那里一并纳人自己治下。
二秒钟内，侦察器传回的图像分裂成了数十个，每个又分解为数十个……
“怎么回……”
“集束式侦察器解体了，统领大人。”雷诺特的解释冷冰冰的，有点像嘲弄，“分解为两百个移动式侦察子。我们会将其中的一部分调进南端市。”她从画面前转过身来，几乎直视着他的眼睛，“真奇怪，你居然突然对行动细节感起兴趣来，一统领大人。”
她的大胆无礼激起他一丝怒火，但怒火稍纵即逝，而且很温和，没影响他的呼吸，更没让他气得两眼模糊。他只耸了耸肩。我现在甚至可以跟雷诺特和平相处了。或许是因为托马斯·劳是对的，或许是因为他成熟了。“我想看看这些东西到底长的什么模样。”必须了解你的奴隶。用不了多久，他们会把上亿蜘蛛人炸个灰飞烟灭，但还是会饶过一批不杀。对于后者，他必须学会忍受。
侦察子飞过一道冰封的峡谷，正无声无息地弧形下降。还有一些仍在继续飞行。里茨尔瞥见了云层，还有别的什么东西—估计是咫风①的上端。两百颗指头大小的小弹丸。一千秒后，小弹丸全部着陆，许多陷人深深的积雪，有的落在荒原乱石中。但还有一些侦察子成功地在适当地点着陆了。
有几颗落在像是公路的地方，浴在蓝色的街灯灯光下。其中一颗显示出远处一幢积了厚厚一层雪的破房子。封闭得严严实实的大型车辆从近处轰隆隆驶过。雷诺特的聚能呆子一点点调整着侦察子的位置，让它们爬到路面上。他想让侦察子附着在某辆车上。但小间谍们一个个停止发送信号，被大车压扁了。里茨尔扫了一眼侦察子统计视窗，“最好一次成功，安妮。我们只剩下一枚集束式了。”
雷诺特没搭理他。里茨尔在支撑点上一拉，飘落下来，拍拍聚能专家的肩膀，“你能把一个弄进他们室内吗？”
得到对方回答的几率不大。一般来说，正在执行任务的聚能者不会理睬外界干扰。但片刻之后，这个聚能者点点头，"132号即蜘蛛人所谓干燥庵风，详见五十一章。侦察子的情况不错。我还有三百秒的高成像链接可用，我们离防寒门的这一侧只有几米。这一个要进去了—”这人躬着身子俯在控制台上，前后摇晃着，像沉迷于手眼配合游戏的玩家。眼前的情况还真跟一场手眼配合游戏差不多。一幅图像开始随着他的动作翻翻滚滚，进人来往的车流。
布鲁厄尔回头瞪着雷诺特，“该死的，存在时间滞后。这样怎么可能……”
“操纵远程机器并不是最困难的，梅林—”就是那个聚能操作员……“对处理时间滞后很有经验。最大的困难是在蜘蛛人的网络中活动。我们可以从中提取资料、情报，但不久以后，我们就会和蜘蛛人实时互动。到那时，哪怕滞后十秒，也会对实时互动造成重大影响。”
就在她说话的时候，侦察子的小镜头前出现了一缕灯光。梅林早已凭借聚能者神奇的直觉，将侦察子贴在一辆车上。图像发疯似的旋转着，几秒钟后，梅林才实现侦察子与车身的同步，图像稳定了。前面的墙上打开一道门，车子开了进去。三十秒过去，墙身好像在向上升起。难道是某种电梯？要是信息计量没出问题，这个电梯间比一个壁球场还宽。
时间一秒一秒过去。布鲁厄尔发现自己被眼前的图像深深吸引住了。这以前的许多年里，他们得到的所有有关蜘蛛人的资料，都是经过雷诺特的聚能译员翻译之后的二手情报。其中很大一部分肯定是瞎编的，真事儿哪可能那么逗人喜爱。他要的是真正的图像。微型光学侦察卫星送回了一些图像，但清晰度差得要命。好几年时间里，里茨尔一直觉得，只要蜘蛛人发明出高清影像通讯，他就能到手大批优质图像。问题是，蜘蛛人的视觉系统跟人类差别太大。到现在，蜘蛛人军用通讯中的百分之五都是高清晰度的图像，特里克西娅·邦索尔称之为“影像魔法”。如果不经过转译、分析，人类根本瞧不出名堂来。译员们早已向卡尔·奥莫的监控人员证明，对蜘蛛人来说，这些都是清清楚楚的普通影像，再正常不过了。要不是这样，他肯定会怀疑这种所谓影像魔法是一种加密图像。
但现在，再过几秒钟，他就会以人类的视角好好瞧瞧这些怪物到底什么模样了。
仍旧看不出动静。如果这真的是一台电梯，他们下降的路程可不短呀。考虑到南极的气候，这种做法也有道理。“信号会不会丢失？”
雷诺特没有立即回答，“现在还不清楚。梅林正在调动其他侦察子进人那个电梯井，形成中转路径。我更担心他们会不会发现这些探测器。就算激活了自毁机制……”
布鲁厄尔放声大笑，“管他呢。雷诺特，你怎么还不明白？只要再过四天，我们就可以放手大干了。”
“协和国已经开始恐慌了。他们刚刚撤换了一个高级负责人。我有会议记录，维多利亚·史密斯已经怀疑网上有人跟他们作对了。”
“他们情报部门的头头？”这个新消息让布鲁厄尔愣了愣。肯定是刚发生不久的事。又如何？“他们只有不到四天时间，还能有什么办法？”
雷诺特的目光仍旧是彻底的冷漠，“可以分段隔离他们的网络，说不定干脆彻底断网。这种办法是可以堵住我们的。”
“同时意味着输掉与金德雷国的战争。”
“是的，除非他们能向金德雷国提供扎扎实实的证据，说明的确存在着‘潜伏在太空里的魔鬼’。”
这当然是完全不可能的事。这女人只是钻进了牛角尖罢了。里茨尔朝眉头紧锁的雷诺特露出了笑脸。钻牛角尖再正常不过了，是我们把你制造成这个样子的。
电梯门开了。镜头传送图像的速度降低到每秒一帧，解析度也很低。真该死。
“好！”是梅林，表示某种胜利情绪。
“他把一个中转侦察子调动就位了。”
图像突然锐利起来，也流畅多了。小间谍爬出电梯门，梅林将它的眼睛向下转动，下面出现了一道陡得难以置信的台阶，更像一座云梯。这是个什么地方？上货的车库？侦察子潜入角落，向外望着蜘蛛人。从屏幕上显示的比例尺判断，他看出蜘蛛人的个子与他们的猜测一致。成年蜘蛛人的高度大约能到布鲁厄尔的大腿。这东西的身姿很低，在地面铺得很宽。点亮之前他们从下面的图书馆弄来了一批图片，里面的蜘蛛人就是这副模样，跟聚能译员们在听众脑子里激发出的形象完全不是一回事。他们穿着衣服吗？跟人类不同，这些怪物缠着一条条料子，像带纽扣的横幅。许多怪物身边还挂着很大的背篓。他们的动作倒挺快，一抽一抽的，难看得要命。大刀一样的前腿在身前这里劈一下，那里砍一不。这儿的怪物还真不少，除了颜色古怪的衣服，身体的甲壳全是黑色。他们的脑袋上亮闪闪的，好像缀着扁平的宝石，这就是蜘蛛人的眼睛。至于嘴，那些译员总算挑了个合适的词儿：胃。带尖牙的小洞，很深，周围是一圈小爪子—是不是邦索尔翻译公司所谓的“进食肢”？这些小爪子好像随时随地都在蠕动。
黑乎乎地聚成一堆以后，蜘蛛人的形象比他想像的更可怕，简直是噩梦。这类东西，你碾呀踩呀，碾呀踩呀，可还是不断爬出来，越来越多，朝你身上爬。里茨尔倒吸了一口气。只有一个让他称心的想法：只要一切顺利，再过不到四天，眼前这一批怪物都会一命归天。
一艘星际飞船即将飞越开关星系，这是四十年来的第一次。只是短短一跃，不到两百万公里，按文明世界的标准，跟移动船身调整泊位没多大区别。但对幸存的飞船来说，这已经接近它们的机动极限。
无影手号的启航准备是在乔新亲自监督下完成的。这艘飞船向来是里茨尔·布鲁厄尔的私人采邑，但乔新知道，这些年来，它也是惟一一艘没有被同类吞食的飞船—没有拆卸零件用于修补其他船只。
在“乘客”登船前几天，乔新已经将L1提炼站的氢气抽干了。不过几千吨，与吸附式飞船主燃料箱的百万吨位相比，只能算可怜的一滴，但也足够他们滑过L1和蜘蛛人世界之间的这段距离了。
乔新和范·特林尼最后一次检查了飞船的推进器喷射管。看着这直径两米的窄窄一道，总能让人产生一种奇异的感觉。就是在这里，惊天动地的力量喷涌而出，推动青河飞船达到光速的百分之三十。管道内壁的光洁度为微米级，除了工作服射灯映出的一片片金色银色，这里完全看不出它无比狂暴的历史。实际引导磁场的是埋在管壁后面的处理器毫微网络，但只要喷射管壁出现空腔，一旦点火，哪怕运算速度最快的处理器也救不了他们。特林尼进行激光计量检测时做得非常郑重，一板一眼，之后马上又吹起了牛皮。“左侧有九十微米的灼痕—去他妈的，反正没什么新落下的坑坑洼洼。就算你把自个儿的名字刻在管壁这儿，飞这么点距离也没什么狗屁关系。你是怎么计划的，以几分之一的重力飞上一两百千秒？
“唔。我们要把启动过程适当延长，慢点推。但制动点火时会稍稍超过一个标准重力，持续一千秒。”只有到了大洋上空低处时，他们才能减速。稍出一点差错，火箭就会点亮阿拉克尼的天空，强度远远超过太阳。行星这一侧的每个蜘蛛人都能看个一清二楚。
特林尼大大咧咧地做了个挥手否定的手势，“别担心。星系内飞行我搞过无数次，比这危险多了。”他们爬到喷射管靠近船首的一侧，平滑的管道在这里逐渐敞开，成为推进磁场发生器的开始部分。特林尼一路上大吹大擂着他那些牛皮故事。也不全是牛皮，大多数都可能是真的。老头子是从他认识的所有探险者中提取精华，形成了一个全新的故事主人公。不过，要说飞船推进器，特林尼还真的懂点皮毛。糟糕的是找不到比他更懂行的人。青河的所有飞船工程师都死于最初那场战斗，统领属下的最后一个聚能工程师又出了蚀脑菌失控的事故。
两人从无影手号船首一端钻出来，拽着系泊绳回到他们的交通艇。特林尼顿了顿，转过身。“我羡慕你，小伙子。瞧瞧你的船！空船重量一百万吨t你这一趟飞不了多远，但你会驾着无影手号驶向宝藏和客户—它飞了五十光年，为的就是这个。”
乔新顺着他的手望去。这么多年来，他已经意识到特林尼的戏剧化姿态只是老头子的伪装……但有的时候，这些夸张的言辞仍旧深入他的内心，震动了他。这时的无影手号看上去完全可以跨越群星。弧形船壳，一百米，又一百米，向前延伸，伸向视线之外。流线型船身，无论是速度还是适应不同环境的能力，都在人力可及的范围内达到了最大限度。船尾之外……一百五十万公里……就是碟形的阿拉克尼，苍白，黯淡。首次接触，飞航主任是我。乔新有理由为自己骄傲……
起飞前最后一天，乔新忙极了。最后检查，人员登舰，忙得团团转。船员加上聚能者，上船的总共有一百多人。乔新不能具体知道哪个聚能者是干哪一行的，但有一点很清楚：两位统领要大量干预蜘蛛人的网络，而且是实时干预，去掉L1存在十秒滞后。这种做法很有必要。要想将蜘蛛人从自我毁灭中拯救出来，必须采取一系列精巧的欺诈手段。这些行动的目的很可能是将蜘蛛人的全部战略武器一锅端，彻底接管过来。
这一班总算干得差不多了。乔新正准备离舰，卡尔·奥莫出现在乔新紧靠舰桥的小办公室。
“还有一项工作，飞航主任。”奥莫的瘦脸挤出一个毫无欢愉之情的笑容，“就算加班吧。”
两人乘一艘交通艇来到庞杂体，却不是去哈默菲斯特。交通艇绕着钻石一号绕了一圈。冰块和钻石之间嵌着LI-A的人口。这是军火库。气密门外泊着另外两艘交通艇。
“飞航主任，无影手号的武器系统你都研究过了？
“对。”除了那上面布鲁厄尔的私人地盘，无影手号的所有情况乔新全部认真研究过，“不过，青河人肯定更熟悉……”
奥莫摇摇头，“这种工作不适合小商贩，哪怕范·特林尼都不行。”他们过了好一会儿才通过安全检查，但进去之后，两人一路畅通无阻，一直来到武器区。面对他们的是一排排机器，一列列卵形弹头沿墙排列，上面是古老的青河标志，标出核武器、导向能量武器。有关战斗之后到底还剩下多少武器，多年来一直是流言猜测的对象。现在，乔新亲眼看到了。
奥莫领着他走上一条慢行道，两边都是没有标记的货柜。L1一A没有交感系统，又是少数几个没有布置青河定位器的地方。这里的自动化系统是最简单的傻瓜式。他们碰上了雷·塞雷特。后者正监督着一群聚能者制造某种发射架。“这些武器绝大多数都要调上无影手号，乔新先生。这些年来，我们一直在东拼西凑，想尽可能多拼凑出几套发射装置。花了大力气，可还是没多少。资源不足啊。”他朝一排武器一挥手，看样子像是用青河推进装置加易莫金战术核弹头拼成的，“数数，短程核弹一共十八枚。货柜里的东西还可以凑成十来套激光武器。”
“我、我不懂，统领侍卫。你是战斗员，手下又有一批专家。需要我……”
“……需要你这个飞航主任考虑这些事吗？”又露出刚才那种毫无笑意的笑容，“为了挽救蜘蛛人文明，我们极有可能用上这些武器。从进人低轨道的无影手号上发射。你们飞航人员也必须熟悉武器配备和应用，这很重要。”
乔新点点头。这些他大都想过。下面随时可能爆发一场足以毁灭行星的战争，最可能的导火线就是蜘蛛人南极地区目前的危机。进人轨道以后，他们每隔五千三百秒便会经过那个地区。如果星际飞船派出较小的船只，该地区更是几乎时刻处于他们的火力之下。这些激光武器的事，托马斯·劳早就向大家宣布过。至于核弹……或许可以用来威吓对方。
统领侍卫领着乔新向前走，向他讲解每种重新装配起来的武器的局限。大都是定向爆炸弹，奥莫的聚能者已经将它们改造成了钻地弹。“……我们会把大多数搞网络工作的聚能者调人无影手号，他们会参照你的机动随时提供火控参数。我们可能会根据目标的情况对飞行轨道作相当大的调整。”
满怀操枪弄炮的激情，奥莫讲得滔滔不绝。没过多久，乔新便再也无法回避严酷的事实了。最近一年来，乔新注视着准备工作的进展，心里的惧意越来越深。有些细节是瞒不过他的。但每一种可能的背叛，他们都准备好了一套合情合理的解释。他一直紧紧抓住这些“合情合理的解释”不放，让自己残留着最后一丝体面，让他有可能和丽塔一起欢笑，计划他们与蜘蛛人共同生活的未来，想像他和她今后会有的孩子。
恐怖之情一定在他脸上流露出来了。奥莫不再高谈阔论杀人的企图，转身看着他。
乔新问道：“为什么……”
“为什么我要告诉你？”奥莫一根指头在乔新胸口狠狠一捅，推力使他飘离慢行道，撞在墙上。奥莫又捅了一下，那张凶狠的脸上怒气陡升。这是易莫金权贵们特有的怒气，是他们的特权。
生长在巴拉克利亚的乔新从小就十分熟悉这种表情，“其实没多大必要，对不对？但是你，还有这儿的大多数易莫金人，你们都变质了，里面腐烂了，成了小商贩。别的人，我们可以由着他们晃荡一阵子。可一旦无影手号进入低轨道，我们需要你的智慧，需要你立即服从。”
奥莫再一次捅了他一下，“你现在懂了吗？”
“懂、懂了，是！”丽塔啊，我们永远是易莫全人，永远无法改变。