根据计时器，车行树们不到半小时便返回了飞船，但范·纽文觉得这段时间长得多，尽管他在拉芙娜面前装出一副漫不经心的样子。也许他们俩都没让自己的真实感受表现出来。他也知道，她仍然担心他可能随时垮掉。
拉芙娜的镜头再也没发现那批蝴蝶杀手。舱门终于打开，蓝荚和绿茎回来了。
“我敢肯定，那伙滑头象牙腿弄到咱们的货巴不得，装出不在意的样子只不过。”蓝荚说。他急不可耐地向范诉说这趟经历，与范急于倾听的态度正好相当。
“没错儿。我也是这么想的。我还在捉摸，那几只蝴蝶说不定是他们弄来演给咱们看的一出戏。也太巧了点儿，跟演戏似的。”
蓝荚的枝叶哗啦啦动了一下，范知道这个动作相当于人类打哆嗦。“我的赌注不是这样，范阁下①。那些是军国主义分子，看到他们我的心中便充满恐惧，难道不是这样吗？这段时间很少见到这种人物，但……即使军国主义分子，他们行为也反常反常。他们的霸权已经好几个世纪逐步衰落中。”他对飞船哗啦哗啦发布了一番指令，显示窗上立即出现附近维修坞站的图像。又一阵哗啦啦，这一次是蓝荚和绿茎两人之间的对话。“那些其他飞船型号统一非常，明白？飞跃上界的设计，和我们的一样。但更……嗯……更军事化。”
【①蓝荚对范的这个称呼不太符合语法规范。】
绿茎凑近一个显示窗：“二十艘。这么多，同时需要维修驱动器．为什么？”
军事化？范认真打量着那些飞船。到了现在，飞跃界飞船的主要特征他已经知道了，这些船的运载量好像非常大，还有精巧复杂的传感系统。唔。“好吧，这么说蝴蝶们是一伙狠角色。你们估计圣人莱恩德尔和他的公司会被吓倒吗？”
车行树们沉默了很长时间。范不清楚他们到底是在认真思索他的问题，还是两人同时短路了。他望着拉芙娜，“查查本地网络怎么样？我想多了解些背景情况。”
她已经开始进行常规通讯检查了：“刚才网不通，连新闻组都上不去。”这种情况范倒是明白，知道有多恼人。所谓本地网，指的是一台可以覆盖整个安眠星系的超波计算机及其互联线路，远比范知道的任何爬行界网络复杂得多，但基本原理却和爬行界的电脑网络差别不大。后者范见得多了，知道随便搞点破坏就能让整个网络瘫痪下来。青河就用这种办法收拾过不止一个找碴的文明：破坏其电脑网络。圣人莱恩德尔没有向他们提供通向安眠星系本地网的链接，这一点没什么好奇怪的。只要他们留在坞站，飞船的集束天线便收了起来。这样一来，他们与文明网及其新闻组的联系完全被切断了。
拉芙娜容光焕发：“耶！只读通道打开了，过一会儿进展还可能更大。绿茎、蓝荚。醒醒！”
哗啦啦。“我没有睡觉。”蓝荚声称，“我在思考范阁下的问题。圣人莱恩德尔显然十分害怕。”
绿茎和平常一样，没有瞎找借口。她绕过自己的伴侣，滚近拉芙娜刚刚打开的通讯窗口，让自己看得更清楚一点。显示窗上反复出现一个三角形标志，下面有特里斯克韦兰语注解。范看得摸不着头脑。“有意思。”绿茎说。
“我发出咯咯的笑声。”蓝荚说，“比有意思更有意思。圣人莱恩德尔真是个要钱不要命的买卖人。看，不收蝴蝶的服务费，连提成都不要。害怕，但还是想跟咱们做生意。”
唔，这样看来，他们来自飞跃上界的货样中还真有点儿什么，圣人莱恩德尔认为值得冒惹恼凶狠的蝴蝶的风险。千万别是什么咱们也需要的东西啊。“好，拉芙娜，你看——”
“等会儿。”拉芙娜道，“我先查查新闻组有什么新消息。”她启动一个搜索程序，视线在她的主控显示窗上飞快地滚动……过了一会儿，突然发出一声硬咽，脸色惨白，“天人哪，不！”
“出什么事了？”
拉芙娜没有回答，也没有把新闻组里的帖子调上主显示窗。范抓住她的主控显示窗边的一根细柱，一拉，身体一转，看着她刚刚读到的消息。
密级：零
当前接收方：安眠星系通讯节点
语言路径：贝诺里斯克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：防卫同盟[自称为飞跃界内斯特劳姆文明圈附近五个帝国群的联合体，在斯特劳姆文明圈毁灭之前没有证明该组织存在的资料]
主题：对变种的辉煌胜利
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
日期：中转系统毁灭之后159。06天
关健词：不要坐而论道，起来采取行动；初步实现我们的承诺
信息内文：
一百秒以前，防卫同盟对瘟疫的工具采取了行动。你读到这条消息时，名为斯坚德拉凯的灵长人属诸世界已被摧毁。
请注意：有关瘟疫的传说与理论沸沸扬扬，但采取真正的、成功的行动，这还是第一次。除斯特劳姆文明圈外，己知存在大批人类盘踞的星系只有三个，斯坚德拉凯便是其中之一。一击之下，我们便消灭了变种扩张潜力的三分之一。
将随时提供最新消息。
消灭害虫！
出现在这个显示窗里的还有另一条消息，提供了最新情况，但发送方并不是“消灭害虫”。
密级：零
付费方：慈善团体／常规兴趣组
当前接收方：安眠星系通讯节点
语言路径：萨姆诺什克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：[下级协议层请注意：此信息系由斯坚德拉凯方向之斯尼尔诺星系接收，原始信号极微弱，可能发自船载信号发射机]
主题：请救救我们
发往：
危机新闻组
日期：斯坚德拉凯毁灭之后5。33小时
信息内文：
本日早些时候，超光速导向炸弹袭击了我们的主要居住地，造成不少于二百五十亿人死亡。轨道运输工具及小型居住地仍有幸存者，仍活着的人数估计为三十亿。
对我们的攻击仍在继续。
敌方飞船已攻入星系内部，我们看见了炽热弹。他们正把我们斩尽杀绝。
请救救我们，我们亟需援助。
“不！不！不！”拉芙娜双手猛地一撑，身体向他飞了过来，双臂紧紧搂住他，脸埋在他的肩头。她抽泣着，嘴里断断续续说着不连贯的萨姆诺什克语，紧靠着他的整个身体都在颤抖。他自己也热泪盈眶。多么奇怪啊，在他们俩中，她一直是更坚强的一方，他则十分脆弱，时时癫狂。现在全反了过来，可他能做什么？“爸爸，妈妈，姐姐——全死了，死了。”
他们一直以为不会发生这种惨祸，可它偏偏发生了。一分钟内，她从出生到长大一直拥有的整个家庭全毁了，突然之间，她成了一个人，孤孤单单，飘荡在寰宇之间。可我呢，这种惨祸也曾发生在我身上，在许久许久以前。这个念头忽地钻了出来，十分冷静，冷静得奇怪。他一只脚钩住甲板，轻轻前后摇晃着拉芙娜，尽力安慰她。
痛苦的哭声慢慢小了下去，但他的前胸仍然能感受到她的抽泣。衬衣的肩部早已被泪水浸透，但她却没有抬起头来。范从她头顶望着蓝荚和绿茎，他们的枝蔓梢头看上去很奇特……好像枯萎了一样。
“我带拉芙娜离开一会儿，你们尽量多了解些情况，我不久就回来。”
“好的，范阁下。”他们仿佛又枯萎了一分。
范再回到指令舱已是一个小时以后。他发现车手们正哗啦啦地与飞船不停对话，所有显示窗都奇怪地闪烁着。范不时看到某个图形、某个图例。他猜测飞船很正常，正全面显示各方面情况，只不过调整了显示方式，使之更适应车行树的感官。
蓝荚先发现他，猛地向他滚来，语音合成器里传出的声音有点尖：“她怎么样？”
范轻轻点点头：“刚睡着。”注射了镇定剂，飞船密切注意着她的情况，以免我出什么差错，“瞧，她会好的。打击很大……但她很坚强，是我们中最坚强的。”
绿茎枝叶招展，相当于人类的微笑。“我常常这么想来着。”
蓝荚有一会儿工夫一动不动，接着，“好，干正事，干正事。”他对飞船下了句指令，显示窗立即重新调整，同时适应人类和车手。“你们不在时我们又了解了不少情况。圣人莱恩德尔的确有理由害怕。蝴蝶的飞船是‘消灭害虫’舰队的一支分队。他们掉队了，但准备继续赶赴斯坚德拉凯！”
打扮得漂漂亮亮，准备参加一场大屠杀，却发现没地儿可去了。“觉得非要参加一份儿才过瘾。”
“是的。斯坚德拉凯显然还存在某些抵抗力量，还有一些人逃了出来。蝴蝶分舰队的司令认为他可以截住一些逃亡者——只要能及时修好飞船。”
“他有什么力量可以威胁当地人？光凭他的二十多艘飞船就能摧毁安眠星系？”
“不。关键是这支分队所属的那支大舰队，还有斯坚德拉凯的大屠杀。当地人吓坏了。所以圣人莱恩德尔才这么畏惧他们。他们需要的维修设备，就是那种再生系统，正好也是咱们需要的。我们就是要跟他们争夺莱恩德尔的设备。”蓝荚的枝条啪啪甩动，表达“跟他们拼到底”的激昂情绪。每次回忆起某次火爆商战时他都是这个表情。“结果却是，我们手里有些东西，圣人莱恩德尔非常、非常想弄到手。为了这种东西，他甚至愿意冒险哄骗蝴蝶。”他停下来不说了，颇为戏剧化。
范寻思着他们提供给安眠人的货样。老天，千万别是用在爬行界的超波设备。“好，无论什么，我都认了。咱们得给他们什么？”
“薄膜！我哈哈大笑。哈，哈。”
“啊？”车行树们把东拼西凑的那一堆鸡零狗碎列了个单子，范还记得单子上有这个东西，“‘薄膜’到底是什么玩意儿？”
蓝荚的一根须蔓朝蒙布下一伸，掏出一筒黑乎乎的东西递给范。形状不大规整，大致是个圆柱形，大约四十厘米长，直径约有十五厘米。摸上去感觉挺光滑。这么大一卷，重量最多不过几克。真是个制作精良的……东西。范的好奇心压过了心中的伤痛。“他们要这东西干什么用？”
蓝荚哆嗦了一下，忽地不吱声了。过了一会儿，绿茎才略带几分羞涩地开口道：“我们也是瞎猜的。这东西是纯碳纤维制成的，超限界的货物运输中经常能见到，可能是一种包装材料，专用于具有自我意识的产品。”
“也可能是这种产品的排泄物。”蓝荚哼哼道，“不过这些都不重要。重要的是，某些飞跃中界的种族很看重这种东西。为什么？答案还是一样：我们知不道。能肯定的只是，圣人莱恩德尔他们绝对不是这东西的最终用户。象牙腿头脑清醒得很，才不会用这玩意儿呢。一句话，这种无比神奇的货物我们手里有三百卷，足以克服圣人莱恩德尔对蝴蝶的恐惧。”
范陪拉芙娜的当儿，圣人莱恩德尔搞了个计划。纵横二号和蝴蝶飞船泊在同一个港口内，这种情况下使用再生系统替他们维修飞船未免太过显眼。再说，蝴蝶的大头头不是下命令要纵横二号滚蛋吗？圣人莱恩德尔还有一个小港口，就在安眠星系附近一千六百万公里处。到那儿去谁都不会起疑，那里正好有一个车行树聚居的山区，离莱恩德尔的二级港口只有几百公里。他们就在那里和象牙腿碰头，用二百一十七卷薄膜交换象牙腿的维修服务。莱恩德尔还保证说，如果薄膜质量过硬，他还会加上一个添头，替飞船提供一套反重力垫。自中转系统毁灭后，飞船正缺这东西……嘿、嘿。蓝荚乐开了花，真是小车滚滚，滚到哪儿生意就跟到哪儿呀。
纵横二号离开自己泊靠的坞站，小心翼翼地从星球层面向上飘升。踮起脚尖溜出去。范密切注视着电磁和超波显示窗，没有发现蝴蝶的武器系统锁定他们，只有平常的雷达接触。没人跟踪。小小的纵横二号以及上面“斑斑点点的植物”还不值得那伙英勇战士留心戒备。
上升至星环层面以上一千米，一万米。车行树们本来不停地叽哩呱啦，对象有时是范·纽文，有时是他们自己。但这时，他们不作声了。树干和枝条斜斜弯向传感界面，这些传感器正探测着飞船的四面八方。飞船一侧是那颗太阳和它周围的星尘，闪闪发亮。飞船已经升至星环层面之上，但距离仍旧很近……眼下的景色，就像日落时分的海滩，岸边的沙石五彩缤纷，一直延伸到目力不及的天际。车行树们注视着这番美景，枝条扶疏，轻轻摇晃着。
升至星环之上二十公里。一千公里。他们启动纵横二号的主推进器，加速穿过星系。车行树们慢慢从心醉神迷中清醒过来。到达二级港口之后，系统重生需要大约五个小时，前提是莱恩德尔的设备运转正常。据圣人声称，他的设备是最近刚刚进口的，纯粹的上界高档货，一点儿也没搀假。
“咱们什么时候把薄膜给他？”
“维修完成之后当场交货。在圣人莱恩德尔——或是他的最终客户——检查完毕，确认薄膜不假之前，我们不能离港。”
范的手指敲打着通讯控制台。这种交易让他回想起许多往事，其中有些惊险万分。“这么说，货交出去之后，我们还得在安眠星系待上一阵子。我不喜欢这样。”
“你瞧，范阁下。你的星际贸易经验局限于爬行界，买卖双方相隔很远，不会考虑回头客的问题，因为做一次生意需要飞行几十年，甚至几百年。像你们这样的生意人我非常敬佩，五体投地佩服得。但是，这种经验未免让你有点偏执了。在飞跃界，回头客是非常重要的。莱恩德尔心里是怎么想的，我们不清楚确实，但他的维修生意已经做了至少四十年，这一点我们是知道的。价钱杀得很凶他在做买卖时，这很正常。但如果抢劫、杀死客人，这种事多了的话，生意圈子里肯定会传开。再也没有客人上门，他的小买卖也就做不成了。”
“唔。”现在争这些没有必要，但范认为，这一次情况确实非常特殊。“消灭害虫”们就坐在莱恩德尔和其他安眠人门口，斯坚德拉凯又出了那种大事，整个斯坚德拉凯星系方向一片混乱。在这种情况下，一旦拿到薄膜，莱恩德尔他们与蝴蝶耍手腕的勇气说不定当场便会烟消云散。必须做好准备才行。范·纽文向飞船的设备贮藏库飘去。