木女王的部队启程开赴北方时正值盛夏。之前的准备工作忙碌得像发了疯，维恩戴西欧斯把自己和别人都逼到了精疲力竭的地步。一共需要铸造三十门大炮。斯库鲁皮罗铸了七十根炮管．这才得到三十根可用的。还要训练炮手，找到安全的发射方法。还要制造大车，购买大批驮猪。
备战消息肯定已经走漏到了北方。木城是个港口城市，他们无法关闭港口，中断商贸往来。维恩戴西欧斯多次在领导会议上提请注意安全问题。他说，铁先生肯定知道他们要出兵了，能做到的只是让他摸不清兵力如何，什么时候出兵，以及具体战术。“我们拥有一个最大的对敌优势。”他说，“在他的最高领导层中有我们的人，他知道多少我方情况，我们一清二楚。”最明显的事实无法逃过敌方耳目，但具体细节则完全是另一回事。
部队走的是内陆，沿不同的路线进发。这条路十几辆车，那条路几支队伍。远征军兵力总计一千多名共生体，分散出发，直到进入密林再集结起来。本来第一段路走海路容易得多，但剔割分子在峡湾地区的高地有?望点，任何船只活动的迹象，哪怕是木女王领地深处，北方的人都能看得一清二楚。所以他们只好走森林中的小道。那里本来也有敌人的侦察兵，但维恩戴西欧斯已经派人扫清了道路。
行程开头还比较轻松，至少坐大车的人觉得比较轻松。约翰娜乘坐后面的一辆车，和木女王与数据机在一起。就连我都开始把这台机器当巫师看待了，约翰娜心想。真可惜，它没有占卜未来的本事。
天气好极了，是约翰娜在爪族世界见过的最好的，像一个永无尽头的午后。可不知怎么回事，这种无穷无尽的良辰美景却让她有点提心吊胆，怎么都镇定不下来。跟她最初来到这个世界时的情形一样——一切都大错特错。
旅程的最初几昼夜（其实全是昼，没有夜），行军都在自己的国土上。一路上木女王替约翰娜指点着每一座山头，尽量把它的名字译成萨姆诺什克语。经过六百多年时间，女王对自己的领土稔熟于心，了如指掌，连那些夏日仍不消融的小块积雪处她都知道。她把身边带着的一个本子拿给约翰娜看，每一页代表一年，上面画着这些积雪处每年特定时刻延伸到什么位置。纸页翻得很快时，上面的画联成一气，变成了动画，雪线在约翰娜眼前上下伸缩，来回移动，一连几十年逐年向上，然后又是几十年每年向下。“大多数共生体活的年头没有我长，感受不到这种变化。”木女王说，“对我来说，这些能够活下来挺过整个夏天的积雪处像有生命的活东西一样。你看本子上，它们动来动去的，对吗？就像森林里的狼，先被阳光——相当于我们的火——赶跑了，兜一圈之后又回来了。有时候聚在一起，这时就形成了一道冰川，开始向大海延伸。”
约翰娜有点紧张地笑了一声：“这些雪，它们打赢你们了吗？”
“过去四百年中，我们赢了。夏天常常很热，风也很大。从长远看呢？我不知道。但对我来说，这些事已经无所谓了。”她前后摇晃着自己的两只幼崽，过了一会，轻声笑道：“行脚的两个小家伙现在还一点儿思想声都没有呢，我却已经不考虑以后的事了。”
约翰娜伸手抚着她的脖颈：“为什么光说行脚？这些也是你的小娃娃呀。”
“我知道。我的幼崽大多加入了其他组合，这两只不同，这还是我第一次把自己的幼崽留在组合之内，成为我自己的一部分。”她的瞎眼成员拱了拱一只幼崽，小家伙扭动起来，叫了一声。声音太高了，几乎超出约翰娜的听力范围。她抱过另一只幼崽，放在自己膝头。爪族幼崽的样子更像海洋哺乳动物，不大像狗。跟身子比起来，它们的脖子显得太长了。约翰娜和杰弗里养过小狗，爪族幼崽比小狗长得慢得多。两只小家伙到现在视力都不能集中。她将一个指头在一只幼崽脑袋前慢慢晃动，小狗竭力转动脑袋，想跟上手指。那姿势逗极了。
从出生到现在已经六十多天了，木女王的幼崽还不能自己走路。女王穿着两套特制衣服，身体两侧都有兜子。白天醒着的时间，两只幼崽大都待在兜子里，脑袋扎进她腹部的软毛里吃奶。木女王对待自己孩子的态度和人类很像，只要它们不在她视线内，她便十分不安。她喜欢楼抱它们，和它们玩点可以增加它们身体协调性的小游戏。她常常把两个小东西仰面朝天放好，连续拍打它们的八只小爪子，时而突然敲敲其中一只的肚子。小家伙在这种进攻下气愤地扭动着，小爪子向四周一阵乱舞。“谁的爪子动得太慢，我就轻轻咬它一下。行脚真配得上我，两个小家伙已经有一点点小脑子了。你瞧。”她指指自己正在胳肢的幼崽，小家伙缩成一个小球，躲开她的大多数胳肢。
爪族父母带孩子的其他方法则大异于人类，甚至有些让人害怕。无论女王还是行脚都从不用普通声音对他们的幼崽说话，但他们听不见的超声波“思想声”却无休无止地扰动着两只幼崽。有些思想的声波很简单，很有规律，连大车的车壁都共振起来。约翰娜的双手可以感觉到木头的震动。这种声音有点像人类当妈妈的给自己的宝宝哼摇篮曲。但约翰娜明白，爪族父母的思想声还有另一个目的。小家伙们对这种声音有反应，随着声音有节奏地动弹着。行脚说，再过三十天，幼崽就能发出有意义的思想声，汇合进父母共生体的嗡鸣，现在这种做法就是替它们做好准备。
不管天黑不黑，一天终了时他们就会停下扎营。士兵们轮流值岗，拉出一道道警戒线。行军过程中也多次停步，或者是为了扫清前面的道路，或者是等待哨探的尖兵回报，有时干脆是为了休息。一次停止前进时，约翰娜和行脚一块儿坐在一株样子像松树、闻起来却像蜂蜜的树荫下。行脚逗着自己组合里的两只幼崽，扶它们站起来走上几步。约翰娜的脑袋都感受到了思想声的嗡嗡振动。知道他正对幼崽们思想。一时间，她觉得这两个小东西有点不像孩子，倒更像牵线木偶。“你为什么不让它们跟它们的——”兄弟？姐妹？生下来便融入另一个共生体的同胞兄弟姐妹，你们怎么称呼？“——跟木女王的那两只幼崽一块儿玩？”
行脚跟木女王同样好学，对人类习俗比女王更感兴趣。在她认识的共生体中，他的适应性、灵活性比其他人强得多……能把一个杀人犯融入你的组合，你的灵活性非得很强很强才行。但行脚的适应性再强，还是看得出来被约翰娜的问题吓了一跳。她脑袋上的振动一下子停住了。行脚勉强笑了笑，笑得非常像人类，只是稍稍戏剧化了一点。行脚在数据机里的互动化戏剧上下了许多个小时的功夫，也不知是为了学习还是娱乐。“玩？就它们自己？是的，是的……我明白，在你们看来，这种事非常自然。但对我们来说，这么做简直变态……不，比变态还糟。因为至少对某些人来说，某些时候的变态也是件乐事。但如果把幼崽抚养成一个单体，哪怕是双体，长大之后，它就会变成一头动物，无法成为共生体中的稳定成员。”
“你的意思是说，幼崽们从来不能自己玩耍，没有自己的生活？”
行脚的几只脑袋一歪，在地上蜷得更紧了一点。一个成员继续用鼻子拱着幼崽，但他的注意力已经转到了约翰娜身上。他非常乐于思考这些古怪的人类的种种不可思议的习俗。“这个嘛，有的时候，也会有非常可悲的例子，幼崽成了孤儿，只能自己过日子。一般来说，出了这种事，一切都完了，无法补救。可怜的家伙越来越独立，再也无法融入任何一个共生体。它今后的生活极度孤寂，无比空虚。我个人有一部分记忆，知道一点这种日子有多么痛苦。”
“那你们不是损失了许多乐趣吗？我知道你看过数据机上的儿童故事。一辈子都没有年轻、傻头傻脑的时候，这太可悲了。”
“哎，我可没这么说。年轻、傻头傻脑，这种日子我过得多了，是我的生活方式呀。大多数共生体都有这种体验，就是组合中有好几个不同父母共生体生育的年轻组件时。”两人正聊着，一只幼崽爬到垫在他们身下的毯子边缘，笨拙地伸长脖子，把脑袋扎进旁边树根处的一簇花丛中。它在花间蹭着时，约翰娜感到嗡嗡声又响了起来，幼崽的动作变得不那么笨拙了。“喔，我从它的鼻子里闻到了花香。我敢说，不等咱们赶到剜刀的秘岛，我们就能通过彼此的眼睛看到外面的世界。”那只幼崽退了回来，和另一只在地毯上玩了一会儿。行脚的脑袋伴着它们的动作上下起伏着。“小家伙们真聪明！”他笑逐颜开，“对了，约翰娜，其实我们和你们也没有什么大差别。我知道人类常常为自己的孩子感到骄傲。而我们呢，木女王和我都一心想知道我们今后会变成什么样子。她是个天才，我——嗯，我有点疯疯癫癫。有了这两个幼崽，我会成为一个科学天才吗？木女王多了那两只，会成为一个冒险家吗？呵呵，木女王是个训育大师，可就连她也说不准新的我们会成为什么。哎呀，我简直等不及了，恨不能马上就重新成为六位一体！”
当初写写画画、行脚和约翰娜只花了三天便从剔割分子的地盘航行到木城港口。这支军队却要花将近三十天，才能到达约翰娜的冒险之旅开始的地方：从地图上看，这条路很难走，在峡湾地区绕来绕去。可第一个十天的行军却十分顺利，轻松得出乎大家意料。天气一直很好，既干燥又温暖，好像飞船遭伏击那天一样，仿佛那一天无限伸展，一直延续到了现在。风很干燥的夏天，木女土这样称呼这种季节。本来夏天应该时有暴雨，没有的话也有乌云，但现在，太阳在穹顶一样的森林顶上终日盘桓。队伍很少走进林间空地。这种机会本来就少，每次维恩戴西欧斯还要事先弄清楚，百分之百没问题才让部队走进这种地方。只要一进入空地，抬头一看，天空蓝湛湛的，几乎万里无云。
这种好天气已经引起了大家的不安。正午时分热得要命，风不断地刮，把所有东西都吹干了，整个森林都干透了。全军万分小心，惟恐引起火灾。另外，整天有太阳，没有一丝云，许多公里之外的?望点都能看到这支大军。斯库鲁皮罗尤其焦躁难耐。他倒没想过沿途放炮，但一直希望能有块开阔地，训练他的炮兵。
斯库鲁皮罗是内阁成员，又是女王的总工程师。自从有了开炮的体验，他坚持给自己加上了“炮兵司令”的头衔。在约翰娜看来，这位工程师总是冒冒失失、慌里慌张。他的成员老是动个不停，动作常常十分突兀。他在数据机上花的时间几乎跟女王、行脚·威克乌阿拉克疤瘌一样多，可他对人文方面的内容没什么兴趣。“除了机器方面，其他的一切他都是睁眼瞎。”女王有一次这么说他，“不过我就是这么塑造他的。即使你来之前，他也发明了许多东西。”
斯库鲁皮罗彻底爱上了大炮。对大多数共生体来说，燃放大炮是一件非常痛苦的事。但自从头一次实地开火，斯库鲁皮罗就抓住一切机会不停放炮，一次又一次，同时尽力改进炮管、火药和炮弹。结果是一身毛皮烧得稀烂。他声称，在近处听炮响有利于澄清思维——大多数人则认为，炮声听多了，人非震成傻子不可。
途中休息时常常能看到斯库鲁皮罗熟悉的身影，沿着队伍上上下下跑来跑去，长篇大论地对炮手们训话。他宣布，哪怕最短暂的休息都应该用于训练，因为实战之中，速度是至关重要的。他根据数据机里尼乔拉时代炮手的耳塞发明了一种耳罩，不遮蔽听低频声的耳朵，只捂住炮手前额和肩头的震膜。耳罩的实验过程十分折磨人，搞得许多炮手脑子一片糊涂，不过到开炮的时候，这东西的价值便体现出来了。斯库鲁皮罗自己随时随地都戴着耳罩，只是不塞紧。这些玩意儿在他的脑门和肩头支棱着，看上去像傻里傻气的小翅膀。显然，他觉得戴着这东西挺神气。说句实话，他的炮手们也和他一样，成天戴着耳罩耀武扬威。一段时间之后，就连约翰娜也能看出来，训练起了作用。他们可以在很短的时间内转动炮管，装填训练用的假火药和假炮弹，最后再用爪族语大吼一声，相当于人类的“砰”！
部队携带的火药比食物多，共生体们只能在森林中就地取食。约翰娜过去没多少露天宿营的经验。森林里通常都能找到食物吗？能找到那么多吗？这里的森林和斯特劳姆老家城郊的森林大不一样。在老家，要离开森林小道四处漫游，你非得申请特别许可才行。森林中的大多数动物都是模仿过去尼乔拉森林动物制造的自动机械。这里的森林却完全是个大野林子，比传说中的尼乔拉的森林还厉害。毕竟尼乔拉过去有过文明，十分发达，后来才堕入中世纪。爪族过去却从来没有发达文明，各大洲也从来没有遍布过城市。行脚估计，这里全世界的人口还不足三千万个共生体。组合们在西北地区的定居历史还不长，到处都是猎物。爪族捕猎时很像动物，士兵们在灌木丛中飞快地连钻带拱。大家最喜爱的捕猎法是比拼耐力，穷追不舍，直到猎物筋疲力尽一头栽倒。这种方法这里显然用不上，只能伏击，把粗心的动物轰进埋伏圈。但大伙儿仍然从中得到了很大乐趣，跟穷追法不相上下。
约翰娜不喜欢这样。这种嗜杀爱好是中世纪文明共有的呢，还是爪族独有的特点？只要有时间，士兵们根本不用弓弩刀斧。猎捕的乐趣还包括用牙齿和利爪撕裂猎物的喉头和肚皮。当然，森林里的动物也有其防御手段，百万年来，威胁和反威胁就这样共生共存，一步步发展进化。这里几乎每一种动物都可以发出超声波的尖啸，彻底打散附近共生体的思想。森林的有些部分，约翰娜根本听不见动静，但部队却极其小心，同时尽可能高速通过。这种地方有约翰娜听不见的声音攻击他们，士兵和驮手在这些看不见摸不着的攻击下痛苦挣扎着。
森林中有些动物甚至已经发展出相当高水平的智力。
二十五天过去了，部队在一道迄今为止遇到的最大的山谷边停了下来，准备穿越。山谷中部有一条河，被树林遮蔽了大半，很难看到。它一直向下流入西边的大海。山谷两边，悬崖高耸入云，约翰娜在斯特劳姆的任何森林公园中都没见过这么险峻的峭壁。如果把这种山谷横切下一片来，形状正好是个U形，底部是河，两边就是谷地两旁高起的坡地。坡地高处极陡，成为悬崖峭壁，越往下越平缓，先是缓坡，最后成为一小片平地，河流便从中间流过。“都是冰凿出来的。”木女王对约翰娜解释道，“再往上走，有些地方我简直是看着冰怎么在地面挖出一道道山谷。”她在数据机上把这个过程演示给约翰娜看。这种时候很多。木女王和行脚已经比约翰娜更会利用数据机，以最直观的形式阐明自己的观点。有时候，连斯库鲁皮罗都比她强。
他们已经越过了好几条小一些的山谷。下陡坡时总得小心提防，但到目前为止，路况还不错。眼下这条山谷是维恩戴西欧斯带领他们接近的。
木女王和参谋人员站在山崖边的森林里。约翰娜坐在几米之后，四周是行脚·威克乌阿拉克疤瘌。约翰娜觉得这个海拔高度的树木有点像松树，叶片又窄又尖，终年常绿不凋。只不过树皮上到处长着白色的小疙瘩，木色略呈淡黄。最奇怪的还是这种树开的花，紫色、蓝紫色，一串一串，长在露出地面的树根。爪族的世界里没有蜜蜂，但有许多拇指大小的小动物在植物之间爬来爬去，花朵随之不住摇动。这种小动物数以千计，除了花朵和花朵里渗出的花汁之外，其他的一切它们仿佛全不在意。约翰娜在花丛中一躺，尽情欣赏着身边的美景。与此同时，木女王却呜噜呜噜和维恩戴西欧斯说个不停。从这儿能望见多远处的景物？自从约翰娜来到爪族的世界，她从来没见过今天这么湛蓝的天空。山谷为东西走向，一直延伸到目力不及处。在谷底浓密的森林间，偶尔能看见那条河，像一根银线。
行脚的一只鼻子拱了拱她，冲女王方向点点头。木女王正站在悬崖边，一会儿朝这个方向指指，一会儿朝那个方向指指：“我嗅到了争论的味道。你想我给你翻译出来吗？”
“好啊。”
“木女王不喜欢这条路。”行脚的声音变了，木女王说萨姆诺什克语时就是这种声音。“这条路完全暴露在敌人观察之下。只要另一头有人，他坐着不动就能把咱们每一辆车数得清清楚楚。哪怕几英里之外都行。（一英里是变胖了的一公里。）”
维恩戴西欧斯的几只脑袋互相擦来擦去，他生起气来才会这个样子。他呜噜呜噜说了几句什么，约翰娜听出他很窝火。行脚咯咯一笑，改变腔调，模仿内务大臣的声音：“陛下！我的侦察兵已经侦察过整条山谷，连对面谷壁都去过。这里完全不存在威胁。”
“你做了许多了不起的工作，这我知道。但你难道能说，北面的一切情况你都彻底搞清了？这条山谷足有五哩宽，从年轻时我就知道，里面还有不少岔路。带着这些记忆的组件就在你自己的组合里。”
“好家伙！这句话把他彻底打哑了。”行脚大笑起来。
“别打岔，快翻译。”现在她已经很会分辨爪族的身体语言和语气了。有的时候，甚至爪族发出的思想声都能听个大概。
“哦，好吧。”
女王把两个小家伙朝怀里一拉，坐了下来，用安抚的语气道：“假如天气不是这么好，假如有夜暗隐蔽，我们也许还能试试走这条道。但现在——你还记得那条老路吗？从这里朝内陆走二十英里，记得吗？那条路现在肯定长了不少树，可以掩护我们。还有，从这里走过去的路——”
呜噜呜噜，呼哧呼哧。这是维恩戴西欧斯的声音，他真的生气了：“我向您保证，这条路是安全的！走其他路线我们要耽搁好几天时间。如果不能准时赶到剔割分子的地盘，我的所有工作都白费了。恳请您从这条路进军。”
“喔唷。”行脚吹了声口哨，实在忍不住要加几句评论，“嘿嘿，维恩戴西欧斯这下子实在太过分了。”女王的头朝后一仰，约翰娜耳边又响起行脚模仿她说的萨姆诺什克语，“继承了我的血统的共生体，我理解你的忧虑。但是，朝哪个方向前进必须按我说的办。如果你觉得无法接受，我将怀着遗憾的心情接受你的辞呈。”
“可是您需要我！”
“没有需要到那种程度。”
约翰娜突然产生了一种预感：这次进军将就地破产，就在此时此地，用不着发射一炮。没有了维恩戴西欧斯，我们怎么办？她屏住呼吸，目不转睛地望着那两个共生体。维恩戴西欧斯几个组件急速地兜着圈子，不时停下来，气愤地盯女王一眼。最后，他的脖子全部一耷拉，“嗯，请陛下原谅我的冒犯。只要您认为我还可供驱使，我恳求您允许我继续为您效劳。”
木女王也放松下来，轻轻拍着她的两只幼崽。它们刚才也应和着女王的情绪，在兜子里挣扎着，发出呼呼的声音。“我原谅你；希望你继续提供意见，维恩戴西欧斯。你的建议一直非常可贵。”
维恩戴西欧斯强笑一声。
“我可不觉得那家伙肚子里有什么好建议。”行脚凑在约翰娜耳边说。
部队花了两大时间才来到那条老路。木女王所料不差，这条路上长了不少树，而且不止干此，有些地方树林密得根本看不见路的痕迹。走这条路得花好几天时间才能绕下山谷。不知木女王对自己选择的道路是不是有些后悔，反正她没对约翰娜说。女王已经六百多岁了，她常常跟约翰娜说起老年人的固执。约翰娜这次才算真的明白了她的意思。
他们遇上了一片被雨水冲刷得过分松软的地面，只好砍倒树木，当场造起一座旱桥。走过这种地区需要整整一天时间，但就算路面还过得去的地方，前进速度也慢得让人心焦。现在没人坐大车了。这条路的路基久遭冲刷，已经和其他地面没什么区别了，大车轮子随时可能乱转一气。只要稍稍转偏一点，下面就是山谷。约翰娜只要一低头，就可以在自己右面看到下面山谷的大树的树冠，离她的脚边只有几米远。
绕路六天之后，他们遇上了狼群，这时部队已经几乎到了山谷底部。不管它们是不是狼，反正行脚是这么称呼的。可在约翰娜看来，这些东西更像耗子。
他们好不容易才遇上了连续一公里好路，走起来很轻松。虽说在树下，也能感觉到吹过的风，又干又暖，顺着山谷吹动。树林间残余的几小块积雪已经融化得差不多看不见了，山谷北部雾蒙蒙的，好像烟气。
约翰娜走在木女王的大车旁，行脚在她身后十米处，正跟大伙儿聊天。（女王这几天很少说话。）就在这时，上方传来一声尖利的爪族警号。
一秒钟后，一百米前头的维恩戴西欧斯也大喊起来。之字形队伍还有一部分没有走到谷底，就在他们上方。透过树林间隙，约翰娜望见那部分战士纷纷解下十字弩，朝他们上面的山坡放箭。阳光从树冠间洒落下来，斑斑点点，加上纵跃奔窜的士兵不住晃动，真是一片大乱……山坡上有东西，不是爪族共生休！个子不大，褐色或灰色，飞一般窜过林间阴影和有阳光的地方。它们掠上山坡，与战士们射箭的方向相反。
“转过来！快转过来！”约翰娜放声尖叫，但她的声音完全淹没在四周的大混乱中。再说，有几个爪族士兵能听懂她的话？木女王的成员都在望着山坡上面，她一把抓住约翰娜的袖口，“你发现了什么？在哪儿？”
约翰娜结结巴巴正说不清楚，幸好行脚这时也发现了什么。呜噜呜噜，他发出一声长啸，压过四面的嘈杂和战斗的喧嚣。他奔向队尾，斯库鲁皮罗正在拼命解下一门大炮。“约翰娜！来帮一把。”
木女王稍一犹豫，马上下定了决心：“是的，恐怕真已经严重到了那个地步。约翰娜，去大炮那儿搭把手。”