阿夫塞痛恨礼拜堂，但不是所有的礼拜堂，家乡部族的礼拜堂他就很喜欢。那座小礼拜堂坐落在朵格拉湖边，留给阿夫塞很多欢乐的回忆。但这里的礼拜堂却让他厌恶不已。
这座设在皇宫里的礼拜堂！他本来希望这儿比其他任何地方更加神圣，因为女王本人就在这儿做祈祷，放平身体，高贵的尾巴坚硬地挺着，和地面保持平行。高级祭司德特—耶纳尔博也是在这儿直接和上帝对话。
和他小时候见到的礼拜堂相比，这个礼拜堂没有什么特殊之处。同样是圆形的，只是比家乡的足足大出五倍；同样是木制地板，但家乡礼拜堂的地板上被大家的爪子抓出了很多痕迹，而这里却是崭新的，涂成淡绿色，附近玛达加树林的木材专门用来替换这里的地板；这个礼拜堂同样也是被一条水渠分成两个部分。水渠象征漂浮着“陆地”的“大河”。阿夫塞小日寸候去的礼拜堂，水渠宽度只能容下一队祈祷者。而在这里，阿夫塞却常常看见并排行进着六七队甚至八队昆特格利欧恐龙，他们身上还全都披着宽宽的皮制饰带。
现在，大厅空无一人。大多数活动都在第五个偶数天举行，一船刚朝觐完“上帝之脸”的香客返回时也会举行宗教仪式。阿夫塞从罪人门跨进来，脚步声在房问里回响着。他知道，从哪里走进水渠是很重要的。跨进这扇门、从最黑的玄武岩穹顶下穿过，意味着他已经最大限度地远离了世俗生活。
他走到水渠边，用脚趾试了试齐踝深的水。河水照例很冷，很不舒服。听说女王下来涉水的时候河水会事先加热。阿夫塞跨进水渠，身体朝前倾斜着，和地板保持平行，尾巴抬起，平衡身体的重量。这件事，他永远都做不好，不得不稍微把腿张成八字形，这样感觉好些。在圣水里拖着尾巴被认为是对神的不敬。
他知道，高级祭司德特—耶纳尔博可能一直在密室里暗中观察他。阿夫塞按要求保持着鼻口朝前的恭敬姿势，但黑眼睛却滴溜溜往上看。碗形天花板上画着“上帝之脸”的油画，色彩艳丽，让人眼花缭乱。上帝的一只黑眼睛实际上是一扇窗户，耶纳尔博有时会从那儿往外窥视。这是一个宫廷小听差告诉他的。阿夫塞敢肯定，这一次，萨理德一定能收到一份对他评价良好的报告。
阿夫塞开始向河渠中部走去，罪人必须一直走到最西端。一千日前，在家乡的卡罗部族．有人向他解释过这个动作的象征意义。那是他第一次经历这么让人羞耻的事，原因是在游戏中不小心咬断了一个同伴的前爪。那个家伙几十天内就长出了新前爪，但他却向育婴堂的院长告发了阿夫塞。罪人走到河渠西边，意味着走进逐渐逝去的黄昏，让你想起等待着你的无边黑暗。但即使在这种时候，阿夫塞仍然喜欢黑夜，只是努力在院长面前掩饰着罢了。
到河渠尽头了，一直保持身体平衡的阿夫塞三次向上跃起。这个动作的本意是争夺地盘，但在这里意味着“我在这里划一条界限，把黑暗永远挡在外面”。这些都是圣卷上讲的。跳跃仪式结束后，他掉转尾巴，慢慢地按原路返回，一路踩得水花四溅。那边是东边，是黎明，是阳光，是知识。
知识！阿夫塞苦笑着磕了磕牙。我们那点知识是多么不值一提。我们真正了解行星吗？了解卫星吗？萨理德这种人怎能抓住机会研究这些天体，了解它们的秘密？
“小伙子，注意你的尾巴！”
阿夫塞惊了一跳，爪子一下缩紧。他想得太出神，尾巴浸到水里去了。他赶紧抬起尾巴，四下张望，想找出回荡在大厅里的声音来自何处。
但他的姿势太别扭：腿撇着八字，尾巴翘起，头还来回晃动。他终于失去平衡，扑通一声，一头栽倒在河里，圣水被溅得到处都是。肚子撞得真痛啊——他感到松动的小肋骨已经穿过前腹压进了内脏。他赶快站起来，惊恐地逃上岸。身上的水滑落在玛达加木制地板上，发出“嘀嗒嘀嗒”的声音，在大厅里响亮地回荡着。
他又开始四下张望，想找出声音来自哪里。啊，德特—耶纳尔博在那儿，站在这条模拟河的源头，太阳升起的部位。这是一个体型中等的男子，长着特别长大的鼻口和耳洞，头部一侧显得有些高。耶纳尔博戴着办公饰带，绷得紧紧的，色彩艳丽。
“大人，”阿夫塞结结巴巴地说，“对不起，我不是故意——”
“你不是故意闯祸。”耶纳尔博看上去并没有发怒，“我知道。”
“我马上把这儿弄干净。”
“好，我想你会做好的。”大师看着阿夫塞，“你就是那个从阿杰图勒尔省来的年轻人，对吧？”
“是的，先生。我叫阿夫塞，我家乡那个部族叫卡罗。”
“就叫阿夫塞？你这么大的孩子应该有首名了。”
阿夫塞低下头，“我现在还没有挣到首名。但我已经选好了一个，我希望自己能配得上它：‘拉尔’。”
“拉尔。”耶纳尔博重复道，这个词源自先知的名字：拉斯克，“志向很高嘛。当然喽，如果不优秀就不会被选送到这里来了。你是塔科—萨理德新收的那个学徒，对吧？”
“很荣幸当他的学徒。”
“我想也是。”耶纳尔博说，“阿夫塞，你一定要用心。上帝以不同的方式和她的子民对话。对我这样的祭司，她用只有我们能听懂的语言直接对话；对像萨理德一样的占星师，她用恒星、行星和卫星的复杂运动来和他们对话；对其他人，她的交流方式更微妙，更间接。上帝和你对话了吗？”
阿夫塞的尾巴悲哀地摆动着，“没有。”
“我看你还没有纹饰。你的朝觐期是什么时候？”
“我打算马上去，但还没有计划好具体的航行时间。”
“在你这个年龄，该去朝觐了。你的体积正好合适。”
“是的。我从蛋里孵出来已经有十个千日了。”
“那你应该马上出发。”
“我还要和我的老师商量一下。”
“如果没记错的话，我以前在萨理德的学徒中见过你。我真怀疑你有没有和萨理德愉快合作的那一天。”耶纳尔博磕了几次牙，有些开玩笑地说。阿夫塞歪着头承认了，“这样吧，戴西特尔号马上就要出航。你愿意和瓦尔—克尼尔一块儿航行吗，小伙子？”
“我愿意！那真是太棒了！”
耶纳尔博又磕了磕牙，“我可以对萨理德施加一点影响。我去和他说。”
“谢谢您。”
“不客气。很显然你需要开导，要不然也不会到这儿来忏悔了。但最好的开导莫过于直接朝觐‘上帝之脸’。”
“是这样。”
“好吧。现在再去走一遍。这次可要好好走，然后拿拖布把地上的水擦干净。”耶纳尔博转身要走，又补充道，“对了，阿夫塞。在朝觐之前，你应该参加一次狩猎。”
“为什么？”
“因为朝觐很危险。”
“但狩猎也很危险呀。”阿夫塞马上后悔自己说话太鲁莽，特别是在一位长者面前。但耶纳尔博客气地低下头。
“狩猎的危险相对要小一些。”祭司说，“只要你别加入最凶悍的狩猎队，那些猎人都是鲁巴尔教义的追随者。比如说，猎捕食草牲畜就不那么危险。在朝觐中死去的人比在仪式性狩猎中死去的多得多。每次‘河震’都意味着船只再也回不来了。如果在远航中真的发生什么意外，而你又没有参加过狩猎的话，你的灵魂虽然将到达天国，但你却没有完成生命中的一个重要仪式。那很不好。”
“怎么不好呢？”
“这么说吧。我们都向往来生，在那里我们可以现出本性，就像蛇蜕下它的皮肤。在尘世生活中，本性使我们为争夺地盘相互杀戮，不能友好相处。然而，在天国，在上帝身旁，我们将拥有无限的疆域，可以永远享受同伴之间的亲密友情。参加集体狩猎活动以后，你才会深刻感受到这些。你必须作好充分准备，必须在狩猎活动中学会协作精神，把它作为你下一步行动的准则。再说说朝觐：如果你想认识天国中的上帝，你必须在你的世俗生活中看到现实中的上帝。”
“我期待着朝觐她的脸。”阿夫塞说。
“我会安排的。”耶纳尔博说着掉转尾巴。阿夫塞看着老祭司的背影很快消失在走道尽头。
德特—耶纳尔博走到外面蓝白色的天空下，在礼拜堂下面的斜坡上站住，不由自主地吸了一口气。皇宫占地很广。它必须建这么大。
虚饰的文明，祭司心想，嘴里轻蔑地哼了一声。上帝告诉我们要共同生活、共同工作，但直到今天，我们仍然没有做到这一点。
占地盘的本能真是根深蒂固。虽然育婴堂的院长们竭力打破孩子们的这种本能，但却收效甚微。耶纳尔博注意到周围还有其他孩子，他能嗅到他们身上的气味，听到他们的爪子在石头道上磨出的嚓嚓声。那边，就在庭院里，站着的是年幼的亨里斯，他甚至比那个来自卡罗部族的问题儿童阿夫塞还小。还有那个老巴尔—哈博特。他刚吃饱肚子，正傻呆呆地在一棵开花的树下打滚，发出扑腾腾的声响。耶纳尔博通常会抄近路到萨理德的办公室，但说服萨理德需要策略。他走了比较远的另一条路，以避开他人。走近路会碰上很多熟人，很烦。
耶纳尔博进入办公楼，走下螺旋形的大理石阶梯，穿过“先知毯画”——他停下来向拉斯克先知的画像行了一个地盘让步礼，闭上眼睛，以免看到在毯画四周围成一圈的那批撒谎的魔鬼。终于，他到了萨理德金色的靳塔加木门前。耶纳尔博对着占星师的印记行了个礼。这是应该的，研究恒星、行星和卫星难道不应该和研究上帝一样受到尊敬吗？更何况萨理德的研究也有吸引人的地方。
耶纳尔博用爪子敲了敲门上的小金属条。每人敲击这根铜条的方式都不尽相同，里面的人一听就知道谁在外面。但萨理德还是吼了一声表示询问，耶纳尔博回答是他本人之后获准进入。祭司按了按有凹槽的黄铜条，门开了。
萨理德比耶纳尔博高出一个手掌——因为他比耶纳尔博大二十千日；此刻，他正腹部朝下趴在木质厚板床上。板床中部有一个角度，刚好使身体的重量离开萨理德的大腿和尾巴。床用一根石柱支撑着，一直延伸到萨理德的肩部。他的头舒服地朝下探着，看着书桌上的东西，斑斑点点的手臂悬空放到桌子上，刚好与床平行。
萨理德的书桌上有两个一模一样的罐子，分别盛着墨水和稀释剂。他正在一片皮革上写最后一排象形文字。他写下一个耶纳尔博不认识的复杂的科学符号，左手最长的那根指爪上浸着墨水。耶纳尔博弯下腰，向占星师行了一个地盘让步礼。萨理德摆动手臂还礼。除了那根正在写作的指爪，他其余的爪子都收缩着。
“很荣幸见到你，尊敬的占星师。”耶纳尔博说。
“我也很荣幸。”萨理德的回答毫不热情。
两人之间出现一阵尴尬的沉默。之后，萨理德终于不耐烦了，“找我什么事？”
“你新收的徒弟——叫阿夫塞，对吧？他今天早上到礼拜堂来了。”
萨理德呼了口粗气，“是我让他去的。他亵渎了上帝？”
“哦，没那么糟吧。”耶纳尔博轻声说，“你不会揪住他的尾巴把他扔一边去吧，像扔你前面那五个徒弟一样。”
“前面六个。”萨理德更正道。“不管怎样，阿夫塞走过了圣河。他赎罪了。”
萨理德转头看着耶纳尔博，点点头。“那就好。”
“但他还没有朝觐过。”
“是的。”
“他快长到我肩膀那么高了，这种个头的小伙子，应该送出去见见世面了。”
“成不成熟不能只凭高度来衡量，耶纳尔博。这一点，你应该很清楚。”
“不错。但有什么比远航更能让人尽快成熟呢？你那个育婴堂的老同学瓦尔—克尼尔就在城里，想必你知道？”
“是的。克尼尔今天早上还和我谈过话。”
“戴西特尔号十天后就要启航去朝觐了。”
“我非常清楚。”萨理德站起来，全身的重量落到尾巴上。他身下的板床因释去重负发出“嘎吱”一声轻响，“你，耶纳尔博。就凭你，偶然见到这孩子，和他说过几句话，就认为比我——比一个带了他五百天的老师更知道什么对他更好。是小是？”
“这个……”
“你想插手管我的事？”
“萨理德，我只是为这孩子着想。”
“难道我不为他着想？你这样认为吗？”
“哦，大家都知道你——”
萨理德的尾巴拍打着地板，“我会训练这孩子的思维，我会教他怎样思考。”
“那是自然，那是自然。我没有侮慢你的意思。”
萨理德从地板上抬起尾巴，摆动一下身体。这个姿势很慢，很谨慎。但却清楚地向耶纳尔博表明，他已经侵入了属于萨理德的地盘。
耶纳尔博退缩了，“对不起，占星师。我只是向你建议，让阿夫塞跟着克尼尔去航行或许很合适。”
但萨理德的恼怒并没有平息，“耶纳尔博，也许你应该对我多一点信任。去问问克尼尔吧。”他张开爪子，在腿上敲得咔咔响，“他会告诉你，我已经安排阿夫塞上戴西特尔号了。”
耶纳尔博眼睛上的瞬膜颤动起来，“你已经安排好了？”
“当然。”
“萨理德，我、我，对不起。我不知道。”
“还有事吗？”
“是的，但是——”
“如果你退出我的地盘，我会感到十分荣幸。”
耶纳尔博惊讶地摇着尾巴，那是他现在惟一能做的动作。