高丽尔是历史上常见的现象：除了国号之中有共和二字之外，没有哪一方面不是实行绝对君主专制统治。于是它既拥有一般专制政体的绝对权力，又毋须受制于君主政统之下帝王的体面：所谓的荣誉，和礼法。
高丽尔的物质水准不高。银河帝国弃之而去时，只留下无言的纪念碑和破败的建筑物，为过往的岁月存证。而在基地未到来之前——在统治者大统领阿斯柏·亚尔勾的勇猛决心之下，不论行商或教士都受到极严厉的节制甚至禁止，在此之前基地终究未有尺寸立足之地。
太空航站已经老朽腐坏，令远星号的船员倍觉凄凉。朽败的机棚造就的霉烂气息，让特乌尔焦燥难安混身不自在，一个劲儿地打牌。
马洛冥思道：“商机大好。”静静望向观景窗外。到目前为止，高丽尔人实在不值一提。一路平静无事，前来迎截远星号的高丽尔人战船，要不是既小又破的古迹、就是丑陋笨重的旧货。他们谨慎戒惧保持距离，一个星期过去了依然如此，而马洛求见当地政府也一直未见回音。
马洛重复一遍：“商机大好。可以说是未开发的处女地。”
特乌尔抬头满脸不耐，把纸牌丢到一旁：“你到底打算干什么，马洛？船员抱怨不已，官长满心忧虑，而我一肚子疑问——”
“疑问？怀疑什么？”
“目前的情势，还有你。我们要做什么？”
“等。”
老行商鼻孔出气，满脸通红怒道：“你快瞎了，马洛。我们四周头顶都是警卫船，要是他们准备把咱们打进十八层地狱呢？”
“他们已经等了一星期。”
“说不定是在等待援军。”特乌尔双眼冷酷锐利。
马洛忽然坐下：“对，这点我也想过。你瞧，这可是个大问题。第一，我们轻易来到这里。这点可能意义不大，因为去年超过三百艘船当中，化作青烟的不过三艘，百分比太低。不过也可能意味著，他们配备核武的舰只数量不多；因此除非数目增加，否则没有必要时不敢轻易暴露出来。
另一方面，也可能他们根本没有核子武力。或者是有但必须保持隐秘，以免我们察觉一些什么。毕竟劫掠不小心的轻武装商船是一回事，而和正牌的基地使节周旋又是另一回事；特别是这位使节的出现意味著基地已经开始怀疑。
总括来说——”
“慢点，马洛，慢点。”特乌尔举起双手：“你讲得太多，快让我吃不消了。你的重点在那里？直截了当说了好吗！”
“不剖析明白，事情便难以索解。特乌尔，我们彼此都在等候。他们不晓得我在做什么，而我不知道他们手上有什么。我算是处于劣势，因为我只有一条船，要对抗他们整个世界——搞不好还有核子武力，我没有能占上风的本钱。当然是很危险，他们说不定已经挖好了坑等咱们入土，不过咱们出发之前就有这种觉悟了。还有什么别的事好做？”
“我不——咦，那是谁？”
马洛耐心抬头，调整了接收器，值星班长粗犷的面庞出现在萤幕上。
“说话，班长。”
班长道：“抱歉，长官。船员让一位基地教士进来了。”
“什么？”马洛霎时脸色发青。
“教士，长官。他需要治疗，长官——”
“会有更多人需要治疗了，班长，为了这桩屁事。下令全员就战斗位置！”
船员休息室立刻空无一人，五分钟后连下班的人也都坐上炮位。在边区各星系的无政府地域中，速度乃是船员的最高美德，而行商长的船员在这方面更是出类拔萃。
马洛慢慢走进，把那教士从头到脚看了个巨细靡遗。他的眼光移向汀特副官，对方不安地挪到一边，和表情木然身形僵硬的值星班长迭蒙靠在一块儿。
行商长转头朝向特乌尔，沉思了一会儿：“这么著，特乌尔，把所有官长，除了协调官和弹道官之外，都集合到这儿来，不要惊动大家。其余船员原位待命。”
有五分钟空档，马洛走进盥洗室，看看门闩后边，拉了拉窗上的厚重布幔。他总共在里头花了半分钟，回来时嘴边不自觉地哼著小调。
人员鱼贯而入。特乌尔跟在队伍后面，悄悄带上了门。
马洛沉声道：“首先，是谁没得到我的允许，就擅自放这个人进来？”
值星班长踏步上前，其余人等纷纷侧目：“报告长官。没有什么特定的人，那是共同的默契。可以这么说，他是自己人，而那些外国佬——”
马洛止住他的话头：“你说的我有同感，也很同意。这些人，都是由你指挥的吗？”
“是，长官。”
“这次状况解除后，他们受个别禁闭一个星期，同时间内你本人解除一切指挥职务。明白吗？”
班长面不改色，但看得出肩头稍稍颓然下垂，接著俐落答道：“是，长官。”
“可以走了。到你的炮位去。”
门在他身后关上，一阵嘈杂平地而起。
特乌尔进言道：“何必罚他，马洛？你知道高丽尔人人会宰了被俘的教士。”
“违背我的命令本身就不对，不问动机是好是坏。没有我批淮，任何人不可以随意进出。”
汀特副官喃喃抗议道：“七天在这里干耗著，这样子不能维持纪律。”
马洛冷冷说道：“我就可以。在理想状况下维持纪律不算什么；面对死亡的时候要是不能派上用场，纪律就毫无用处。教士在那里？带他来见我！”
当他们把穿著绯红斗蓬的人小心扶上来时，马洛坐了下去。
“叫什么名字，教士？”
“呃？”红袍人旋身朝向马洛，身躯僵硬、两眼迷离、左太阳穴有瘀青。在此之前这人不言不动，或者至少马洛没看出来。
“名字，你这教士？”
教士突然热切地张开双臂作欲拥抱状：“孩子——我的孩子。愿银河圣灵的双臂永远为你张开！”
特乌尔踏步上前，眼神苦恼，声音沙哑：“这人病了，谁扶他到床上去。马洛，让他上床，给他看大夫。他伤得很重。”
马洛猿臂一伸，将他用力推开：“别吵，特乌尔，否则我把你赶出去。报上名来，你这教士！”
教士忽然两手交握作恳求状：“既然你们是文明人，请助我逃离异教徒之手。”陡然泣不成声：“救救我！这些凶狠残忍的野兽正在追我，想用他们的罪恶使银河圣灵蒙羞。我叫乔德·帕马，安纳克瑞昂人，在基地，就在基地，受的教育，孩子。我是圣教使者，受圣灵感召来到此间。”喘息不已：“我在野蛮人手里受尽折磨，求你们念在同是圣灵子民的份上，保护我、救救我！”
紧急警报骤尔大作，刺耳声中传来呼叫：
“敌人出现！请指示！”
每一只眼睛都自动望向扩音器。
马洛恶咒一声，扳开通话器吼道：“保持警戒！就这样！”
他走近厚帘幕将之拨向一侧，冷冷朝外瞪视。
敌人！数千名成群结队的高丽尔人暴徒，大声怒吼著包围了整个远星号，苍冷炽烈的镁光火炬稀稀落落逼近。
“汀特！”行商不曾转身，但后颈一片通红：“打开对外广播器，问他们要什么、有没有政府或是任何合法的代表。不要做任何承诺、也别恐吓他们，否则我杀了你！”
汀特转身走了出去。
马洛察觉一只大手搭到他肩膀上，他用力抖落开来。是特乌尔。他的话声在马洛耳边嘶嘶作响：“马洛，你一定要对这个人施予援手，否则怎能维护尊严与荣誉！他是基地的人，而且他毕竟是——是个教士。外头那些野蛮人——你听见了没？”
“听见了，特乌尔。”马洛话锋如刀：“我有比保护教士更重要的事得做。我要做什么就做什么，而且，先生，谢尔顿和银河所有圣人为证，你要是胆敢阻挡我，我会扯烂你的喉咙！别挡著我的路，特乌尔，否则这就是你的最后一步！”
他转身大踏步而过：“你！帕马教士！你知不知道，根据协定，不准基地教士进入高丽尔人领土？”
教士全身颤抖：“我遵循银河圣灵的指引，孩子。如果野蛮人拒绝开化，岂不更证明了他们需要指导？”
“扯到那儿去了，这教士！你同时违反了高丽尔和基地的法律，在法律上我不能庇护你。”
教士双手再度高举，先前的张皇失措消翳无踪。经由船上的对外通讯系统传来一阵阵此起彼落的嘈杂吼声、一波波隆隆作响的怒骂，使得教士两眼狂乱：
“你听到了吗？跟我提什么法律，什么由俗人所订的法律？世间有更高的律法。银河圣灵岂不曾说过：见死不救，非人哉。岂不曾说过：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼？你难道没有枪？你难道没有船？难道基地不是在你背后撑腰？难道在所有这些之后支撑你的，不是威临宇内的银河圣灵？”他停下来喘了口气。
这时船外的鼓噪声静止，汀特副官不安地走进来。
“说！”马洛简截道。
“长官，他们要乔德·帕马这个人。”
“如果不给呢？”
“有各式各样的威胁，长官。不容易听得清楚，人太多了——而且都很疯狂。有个人自称是这个地区的首长，有权力指挥警察，可是他显然自己不能作主。”
“作不作得了主都无所谓，”马洛耸肩道：“他就是法律。告诉他们，如果这个首长还是警察，还是不管什么人物，一个人到船上来，就把乔德·帕马教士交给他。”
突然间他手上亮出一把枪：“我不懂得什么叫抗命，我以前从没有过这种经验。可是如果有人自以为可以教我，那我先要教他如何对付抗命！”
枪口缓缓转动，最后定在特乌尔跟前。老行商极力克制，舒展了扭曲的面孔，放松了握紧的拳头，两臂下垂，只在鼻孔里不时发出刺耳的嘶声。
汀特离开五分钟后，一个瘦小的身影自人群中走出，行动缓慢、不时踟躇反顾，显然既忧且惧。他两度回头，却被群众的怒吼声逼回来。
“好罢。”马洛执枪打了个手势：“格浪和阿派舒尔，带他出去。”
教士尖啸一声，举起手臂以僵直的指头比划著，宽袍大袖褪下，露出瘦骨嶙嶙的臂膀。有这么一瞬间，一道微微的闪光乍生又灭，马洛眨了眨眼，轻蔑地做了个手势。
当教士被两个人架起时，他顿时狂啸不止：“诅咒这个遗弃圣灵子民，见死不救为虎作伥的人！让这双对求助者听而不闻的耳朵聋掉！让这双对无辜受害视而不见的眼睛瞎掉！让这个出卖给黑暗邪魔的灵魂永世不得翻身！……”
特乌尔紧紧捂住双耳。
马洛轻抛手枪将之收起：“解散后，”声调平稳：“各就警戒位置。群众解散之后六小时内，仍然维持全面警戒；随后四十八小时站双哨，到时再发布进一步指示。特乌尔，跟我来。”
他俩一道走进马洛的私室，马洛比著一张椅子让特乌尔坐下，他结实的身形略显佝偻。
马洛嘲讽也似地俯视：“特乌尔，”他道：“我很失望。看样子你在政界打滚三年，已经忘了行商是怎么过日子的。记住，回到基地也许我会讲民主，但要让我的船能够随心所欲如臂使指，就多少要用点专制手段。我从不曾对船员拔枪过，今天如果不是你太不成体统，我也不会这样做。
“特乌尔，你在船上没有官职，是受我邀请而来的，我会对你充份礼遇——不过是私底下。 无论如何， 从现在起，在我的官长和船员面前，我是‘长官’而不是‘马洛’。一旦我下了命令，你要和新兵一样谨慎戒惧懔遵不误，否则就双手反绑和新兵一块关禁闭！明白吗？”
政党领袖咽了口唾涎，勉强答道：“我道歉。”
“我接受！会害怕吗？” 马洛的巨掌握住特乌尔瘦弱的指头。
特乌尔道：“我的动机没错，总不忍心就这样把人送出去听凭宰割。那个软脚虾首长还是什么的根本救不了他。这简直是谋杀！”
“没有办法。讲实话，这件事很不对头，你没注意到吗？”
“注意什么？”
“太空航站位在无人地区的深处，突然间冒出一个逃亡的教士，那儿来的？跑到这里，是巧合吗？大批群众聚集，又是那儿来的？大大小小城镇最近的也在百里之外，可是他们不到半小时就来了。怎么可能？”
“怎么可能？”特乌尔应道。
“嗯，也许这个教士是给带到这里当作饵放掉。我们这位帕马教士朋友，看起来相当糊涂，似乎还没有时间恢复理智。”
“是酷刑——”特乌尔痛苦地咕哝道。
“也许！但更也许是有人打算让我们表现骑士风范和侠义精神，好笨得去保护这个人。他在此地违背了高丽尔和基地的法律，如果我庇护他，等于向高丽尔宣战，而基地根本没有立场来保护我们。”
“这——这太牵强。”
扩音器抢在马洛回答之前大吼：“报告！收到官方通信。”
“马上传过来！”
闪亮的圆筒在通信槽中发出喀一声轻响，马洛打开后摇出里面的银质信纸，用食指和拇指抚摸监赏道：“首都直接电传，大统领用笺。”
一眼瞥过之后，马洛发出浅浅一笑：“我的想法太牵强，是吗？”
他将纸团丢到特乌尔面前，补上一句：“交还教士之后半个小时，终于收到非常礼貌的邀请去谒见大统领——先前还等了七天。想来咱们是通过了一场考验。”