整整六个月以来，马洛头一次放松心情、剥光了衣服，仰卧在新居的日光浴室中，张开粗壮黝黑的双臂，收紧肌肉，然后完全放松。
身旁那人塞一枝雪茄到马洛嘴里，点燃后又替自己弄了一枝，说道：
“你工作过度了。也许该放个长假。”
“也许罢，祖尔，不过等拿到议会席次再说。我要得到那个席次，你得帮我。”
安柯·祖尔扬眉道：“这跟我有什么关系？”
“当然有关了。第一，玩政治你算是个中老手；第二，苏特把你一脚踢出内阁，而这家伙宁愿瞎掉一只眼睛，也不肯让我踏进议会。你不怎么看好我，对吧？”
“没错。”前教育部长答道：“你是个史迈诺人。”
“法律没说不准啊。我不是受宗教教育的。”
“得了。歧视和偏见可不管什么法不法律的。你自己人——这个特乌尔，他的看法如何？他又怎么说？”
“早在一年前，他就说过要为我活动一个席次，”马洛轻描淡写道：
“不过我发展得太快，他已经不够看了。不够深沉，尖牙利嘴，喉大声粗——可是只有骚扰对手的价值，几乎不可能施展重击。我需要的是你。”
“乔忍·苏特是这个星球上最聪明的政治家，而他视你如寇雠。我不敢说比他更机伶，更别说他会重重打击、玩脏把戏。”
“我有钱。”
“有帮助。不过买除偏见要花很多钱——你这史迈诺痞子。”
“我有的是钱。”
“好罢，我研究看看。不过你别满脸堆欢、说什么我给了你很大鼓励之类废话。谁来了？”
马洛拉下嘴角：“乔忍·苏特本人，我想。他来早了，不过我了解；我已经推搪一个月了。听著，祖尔，到隔壁房里去，小声打开监视器，我要你听一听。”
他用赤脚一推，帮议员开了暗门，爬起来著上丝袍，将人造日光降到一般强度。
苏特进来时颇不自在；一脸正经的管家轻步退出，带上了门。
马洛系紧腰带，道：“随便坐，苏特。”
苏特嘴一咧，笑得阴晴不定。他选了张舒服椅子，却没让自己放轻松，坐在椅子边上说道：“首先你把条件开出来，我们好谈正事。”
“什么条件？”
“你要人哄才说吗？好罢，那，比方说，你在高丽尔做了些什么？你的报告不完整。”
“报告几个月前就给你了，那时候你挺满意的。”
“是，”苏特深思中用手指抹过前额：“但那之后你的活动变得引人注目，我们知道很多你做的事，马洛。我们清楚知道，你如何兴冲冲地新设了多少家工厂，花了多大一笔费用。还有你盖的这座宫殿，”
他冷眼环顾四周，却无心欣赏：“花的钱比我一年的薪水还多；你已经向基地上流社会展现了气派——非常可观而昂贵的气派。”
“那又怎样？除了证明你雇了能干的间谍以外，还有什么意义？”
“那表示你有了一年前所没有的大笔财富，可以有很多意义——譬如，和高丽尔做了笔好交易，而我们被蒙在鼓里。你那里来的这些钱？”
“亲爱的苏特，你不会真的认为我会告诉你吧。”
“倒没错。”
“我想你是不会的，这就是我所以要告诉你的原因。这些钱是直接由高丽尔国大统领的藏宝库里拿来的。”
苏特顿时瞠目结舌。
马洛笑著续道：“对你而言，不幸的是，这些钱的来路都很正当。我是行商长，赚来的钱呢，是用一些我能够供应的小小饰物交换而来的若干精铁和铬矿砂。根据和基地签订的小气合约，我得到利润的百分之五十；另外一半呢，在年底守法公民缴纳所得税的时候，又有一部份进了政府的口袋。”
“你报告里没提到什么贸易合同。”
“我也没提到早餐吃了些什么、或者现在的情妇叫什么，还是其他不相干的小事。”马洛的笑容一变而为讥诮：“你派我过去——照你的话说——睁大眼睛看，我可没合上过。你想知道失踪的基地商船出了什么事，我没看见也没听说。你要知道高丽尔是否拥有核子武力，我报告说在大统领的贴身保镳身上看到有核子枪，别的就没了。枪上有老帝国的遗迹，不过就我所知，可能只是摆饰而没有实际作用。
届此为止，我遵循指示；但除此之外，我仍然是个自由商人。根据基地的法律，行商长有权自行开辟新市场，并从中取得应有的一半利润。你那点不爽？我看不出来。”
苏特慎重地将视线转向墙壁，努力控制火气道：
“行商的一般习惯是以贸易促进宗教。”
“我信奉法律，而不是习惯。”
“有时候习惯更高于法律。”
“那你到法院去申诉好了。”
苏特阴沉的双眼几乎要突了出来：“你终究还是个史迈诺人，看样子归化和教育洗不清血中的坏种。听好，尝试了解一下，还是同样的话。
这比金钱和市场都重要。伟大谢尔顿的学问证明我们是未来帝国的命运所系，不能由导向帝业的途径中掉头而去，而宗教是迈向终点的最重要手段。经由宗教，在四王国即将粉碎我们之前，将他们纳入了掌握。那是目前已知，用以控制人民和星球的最有力策略。
发展贸易的基本原因，是为了能够更快速地引介传布这个宗教，并保证新科技所引进的新经济体系，能受到我们彻底而紧密的控制。”
他停下喘口气，马洛静静插口道：“这理论我知道，也完全了解。”
“是吗？可真没想到。于是乎你当然了解，你让贸易自行其是的企图，大量销售对星球经济毫无影响的没用小玩意；为了利益挂帅破坏星际政策；将核子动力抽离我们控制的宗教，最后只会推翻、并彻底否定成功执行了一世纪之久的政策。”
“时间够长了，”马洛蛮不在乎：“落伍的政策既危险又无法执行。不论你的宗教在四王国如何成功，边区鲜有其他星球愿意接受。当我们掌握四王国的时候，大批的流亡客——银河知道有多少——传出了塞尔沃·哈丁如何利用教会和人民的迷信，推翻俗家君主的独立政权。如果这还不够，看看二十年前亚斯岗的例子就更明白了。边区没有那个统治者不清楚：只要让一个基地的教士入境，就等于引颈就戮。
我不打算让高丽尔或任何星球，去接受我明知他们不要的东西。不，苏特，如果核子武力使他们变得危险，经由贸易的诚挚友谊，会比不稳定的宗教霸权好上无数倍。因为基于外来精神力量、受憎恶的霸权，一旦稍有败象就会全面崩溃，最后除了永恒的恐惧和怀恨之外，就什么也不会留下。”
苏特挖苦道：“说得漂亮极了。现在回到我们讨论的起点，你有什么条件？要我拿什么来交换你肚里的货色？”
“你认为我的信念可以出卖？”
“有何不可？”回答冷酷而直接：“你不是靠买卖维生的？”
“要有好处才行。”马洛话中不含恶意：“你能提供什么我现在得不到的东西？”
“你可以保留利润的四分之三，而不只是一半。”
马洛一笑即止：“听来不错。只不过照你的条件，整个生意会掉到现有的十分之一不到。说点别的。
“你可以得到议会的席次。”
“我一定会拿得到手，用不著靠你，也不怕你搞鬼。”
苏特忽地握紧拳头：“你可以省下二十年牢狱之灾，只要我不动手的话。算算这个利润！”
“除非你能实现这个恐吓，否则毫无利润可言。”
“谋杀罪的审判如何？”
“谋杀谁？”马洛示以轻蔑。
苏特的声音变得严厉无情，尽管没有先前来得大声：“谋杀一位为基地执行任务的安纳克瑞昂教士。”
“终于来了是吗？你有什么证据？”
市长秘书身子向前一探：“马洛，我可不是唬人。调查庭已经开过，只要我签字同意，基地控告行商长马洛的案子就成立了。你遗弃基地子民，任外国暴民将他凌辱处死；马洛，你只有五秒钟以避免应得的惩罚。对我来说，最好你是当做耳边风；死的敌人比可疑的盟友安全多了。”
马洛肃容道：“我让你称心如意。”
“很好！”秘书现出粗野的笑容：“希望事先寻求和解的是市长，不是我。走著瞧好了，别说我太过份。”
房门在他面前打开，苏特大步而出。
马洛抬头看著安柯·祖尔回到房里。
马洛道：“听见了吗？”
政客啪一声坐到地上：“打从我认识这条毒蛇开始，可还没看过他气成那样。”
“好，你的看法怎样？”
“嗯，告诉你，经由宗教途径掌握政权的外交政策，是他的一种偏执狂，但我有一种感觉，他的最终目的可没那么圣洁。为这个论点，我和他争执不下，终于被踢出内阁；这个不用我再告诉你。”
“不用。照你看来，那些不太圣洁的目的是什么？”
祖尔认真起来：“啊，他并不笨，一定早就看出宗教政策的破产，因为近七十年来几乎没有一个新的征服成果。很显然他在为自己打算。
“听著，任何本质上基于信仰和情感的教义，用以对外时都是件危险的武器，因为几乎无法保证这件武器不会回头砸烂自己的脚。一百年来，由我们支持的神话和仪式变得愈来愈崇隆、因循、一成不变而难以动摇，总有一天会不受我们的控制。”
“怎么说？”马洛请教道：“别停下来，我要知道你的想法。”
“嗯，假设有一个人，一个野心家，利用宗教的力量对付基地，而不是维护基地。”
“你是说苏——”
“没错，我是指苏特。听好，老弟。要是他以维护正统为名，动员臣属星球的教会来对抗基地，我们能有多少立足之地？他只要张起虔诚正义的旗帜，来讨伐，比方说，以你为代表的异端邪说，最后就能自立为王了。毕竟哈丁也说过：‘核子枪是好武器，但彼此都可能成为目标。’”
马洛猛拍一下光溜溜的大腿：“好，祖尔，把我弄进议会，我来对付他。”
祖尔略一停顿，意味深长道：“那可不一定。受私刑的教士是怎么回事？是真的吗？”
“够真了。”马洛小心答道。
祖尔吹了记口哨：“他有足够的证据？”
“应该有。”马洛稍稍迟疑，又补上一句：“特乌尔从一开始就是他的人，只不过他们都没想到我知道。特乌尔是个人证。”
祖尔摇摇头：“唔——唔，糟了。”
“糟？有什么糟？那个教士在那个星球犯了基地自己的法律。很明显的他是高丽尔人政府下的饵，不管是不是故意。根据一切常识判断，我只有一条路可走——而这条路完全合法。要是苏特把我交付审判，只不过把他自己塑造成天字第一号大傻瓜罢了。”
祖尔再度摇头：“不，马洛，你搞错了。我说过他爱玩阴的。他不会打算定你的罪，他晓得做不到；他是要打击你在人民心中的地位。你也听他说了：习惯有时候更高于法律。你可能当庭无罪开释，但是只要人民认为你把教士丢出去喂狗，你的声望就完了。
大家会承认你是合法的，甚至是合理的；但在人民眼里，你成了懦弱的狗子、无情的畜牲、铁石心肠的怪物。你永远不可能得到议席，甚至可能丢掉行商长的位子，如果人民投票否决你的公民权的话。你不是本地人，自己也该清楚这一点。你以为苏特还想做什么？”
马洛蹙眉顽声应道：“原来如此！”
“孩子，”祖尔道：“我会站在你这边，可是帮不上忙。你成靶心了。”