夕阳的余辉洒落在蓝色的海面上，反射出神秘而又瑰丽的色彩。
一艘异型的船只孤零零地停泊在暮色中，海浪轻轻地拍打看船身，船悠然地摇晃着。这是一艘吨位不大的科学考察船，船舷四周布满了各种设备。驾驶台后面高耸着一座铁塔，雷达天线在旋转，这里是无线电通讯中心，是考察船的千里眼和顺风耳，是中枢神经的脊柱。
一群海鸥张开强劲的双翼，匆匆地掠过发射塔，返回它们宿营的小岛。
紧张了一天的舒拔博士，这时正兴致勃勃地在船舱的厨房里做他爱吃的甜食小点心。他身上系着白围裙，头上戴着那顶小得出奇的鸭舌帽，一边哼看“舒拔狂想曲”—边调弄着盘子里的晚餐。他是那样的轻松，那样的愉快，那样的充满了信心。
他正期待看一次惊人的成功。他在这条成功之路上已经定完了百分之九十，怎么能不喜形于色呢？
舒拔博士尽管已经年过半百，两鬓披霜，但仍同初出茅庐时一样，野心勃勃，从不放过任何“机会”，从不放弃要用科学主宰人类命运的狂想。
六十年代廉价石油时代宣告结束，能源问题成了潜伏在经济肌体中的肿瘤，折磨人，使人惶惶然，不知它何时恶化。舒拔博士看到了这一点，组织了一个精悍的研究班子，研究能源问题。
他从一位不知名的法国人库奈斯特的手稿中得知，这位法国人曾经和一位印度学者合作，发现了一种性能特异的强放射性物质，这是一种新元素。它有类似催化剂一样的性能，可以使某些物质在通常状态下释放能量。
他们在三年零四个小时的实验中，至少捕捉到这种特殊性能物质的六次显示。最后，实验室突然爆炸了，实验中断了。爆炸如此猛烈，以致全部的设备连同那位印度学者一古脑儿都气化了，什么都没有留下来。库奈斯特推断，这次爆炸是新元素第七次强烈显示造成的。
为了悼念亡友，库奈斯特把这种新元素命名为K7。
当他正要重建实验室继续这项工作的时候，他受到了更沉重的打击。由于经济不景气，公司破产，库奈斯特被迫离开了充满憧憬的这项研究课题，忧愤交加，患癌症逝世。病重期间，他把残存资料整理成卷，题名为《光明的未来——K7》。
此后虽有人沿着库奈斯特的指引，对K7进行了一些有益的研究，但没有什么结果。
舒拔的研究班子在前人的基础上拼力推进，一步一步地搞清楚了K7的性质、结构，在地球化学家D·Y·威尔斯的帮助下，从理论上论证了K7的运动规律，指出约占全世界总储量一半以上的K7富集于一万五千英尺以下的深海，而波多黎各海沟可能是最有希望的矿床。
威尔斯建议舒拔研究室同海洋研究中心合作，研制专门设备进行深海试采。
舒拔不以为然地说：“威尔斯博士，您的责任就是告诉我，K7在什么地方，至子其它方面，就请免开尊口吧！”
威尔斯受到舒拔这样不礼貌、不讲道理的否定，心中十分气愤。他决定离开舒拔的研究班子，并威胁着要把成果公开于世。
就在这有关舒拔实验室何去何从的关键时刻，威尔斯博士因车祸不幸与世长辞了。舒拔非常沉痛地在研究班子中宣布说：“本实验室为了人类的幸福而开展的研究工作，因D·Y·威尔斯博士的逝世而受到了巨大的打击，所有的一切进展都随着威尔斯的大脑终止思维而消失了。除了威尔斯以外，我们谁也不知道什么叫K7。全完了。近亿元的投资付之流水，我已经无力支撑。从明天起，各位就不必来此消磨时间了。”
狡猾的舒拔，从一开始研究K7就做了一条严格的规定，除了舒拔、威尔斯和白德以外，其它的人员都是遵指示完成各自的任务，因此全不了解K7研究的全貌。威尔斯一死，全部成果就落在了舒拔和他的忠诚助手白德博士手中了。遣散了其它工作人员以后，舒拔和白德一起秘密研制深海采矿的设备，以及全套自动化操纵指挥的系统。他们设计制造了一只巨大而灵巧的“机械虫”，用它去海底采集K7元素。机械虫在海底软泥中钻进钻出，“吞噬”软泥，“排泄”
软泥，在这吞噬和排泄的过程中采集K7。机械虫和泥打交道，浑身挂满泥浆，俯在海底不动的时候，就如同一块稍稍凸起的泥团，在试采阶段，舒拔博士见景生情地给它起了一个绰号，叫做“泥虫”。
舒拔在威尔斯博士死后，解散原来的研究班子，着手采掘K7元素的奸诈伎俩，除了白德以外是谁也不知道的。他们获得了意外的成功。
考察船的无线电中心不断收到机械虫从深海发回的信息：已经找到了K7……已经开始采集K7……已经完成了采集K7的任务。舒拔高兴得手舞足蹈。他命令白德立即派小型潜艇把机械虫拖回来。欢乐之余他才发现，几天来只是啃干面巴、喝柠微水过口子，营养不足，体重下降，该是做一餐可口的饭菜的时候了。
白德忠实地坐在实验舱的监视器前面，神情紧张地从监视器的屏幕上注视着小型潜艇的活动。他看到小型潜艇在海底停下来，定位，调转方向……哈！找到了机械虫。白德紧皱着的双眉舒展开来，瞬间转换成为兴奋的笑眼，情不自禁地通过送话器向主人报告：“舒技博士！ 舒拔博士！……”
舒拔正准备把一小汤匙的甜食送进嘴里，听到白德的喊声，手举汤匙停在嘴角上，说：“白德，你的时间观念真是了不起，你不愧是我的好助手！”
白德听到舒拔这种半似夸奖半似嘲讽的话，心中犹豫不定，但仍然乐滋滋地顺势应和着：“哦，您过奖了。我报告您一个好消息，我们的小型潜艇找到了泥虫！ ”他学舒拔的口吻，亲呢地把机械虫叫做“泥虫”。
舒拨把一匙甜点心送进嘴里，掩饰着内心的激动，故作轻松地一边咀嚼着一边说：“你可以等我吃完甜食再告诉我嘛，好了，快下达指令，把我那亲爱的‘泥虫’接回来吧。”
白德发出指令以后，屏幕上显示出小型潜艇缓慢地向机械虫靠近。突然，机械虫顶部的发射器对着小型潜艇射出强烈的脉冲光。强烈的脉冲光可以摧毁接近它的一切东西。为了躲近弧光的袭击，潜艇迅即后退，回旋到机械虫的背后，缓缓地试图再次靠近它。
泥虫敏捷地掉转发射器对准潜艇发射出脉冲光，潜艇被迫转身躲避脉冲光的照射。看到潜艇无法靠近泥虫，白德开始紧张起来。
“舒拔博士，你最好过来看看吧！ ”
舒拔觉得自己做的甜点心，味道不错，满意地摇晃着雄狮般的脑袋，又舀起一勺送进嘴里，品尝着甜食的美物。白德的紧张语气使舒拔感到有些扫兴。
“白德，你不要太紧张嘛！有什么好看的。”舒拔认为白德太沉不住气了。“凡事要镇静，到底发生了什么事，值得这么大惊小怪！ ”
小型潜艇围着机械虫转了几圈，终于乘隙抛出拖绳，绑住了机械虫的一条带着一把大钳子的螺旋形的腿。这一下，似乎触怒了机械虫，“嘶嘶嘶”地啸叫着。它对准潜艇接连不断地射出强烈的脉冲光，同时价命地挣扎着，不让潜艇把它拖回去。
白德看到这里，尽管觉得情况不妙，但是，因为听到舒拔的训斥，所以，还是强作镇静的样子说：“刚才，小潜艇正在把拖绳绑住泥虫的时候，泥虫……”白德还未讲完，突然看到泥虫由于使劲挣扎，使螺旋形的机械腿折断，露出了腿里的钢筋。泥虫暴怒了，对准小型潜艇发则更为强烈的脉冲光，使潜艇看火燃烧。白德再也看不下去了。“啊！”白德惊叫了一声，用双手捂住眼睛，昏了过去。
白德的这一声绝望的尖叫，使舒拔博士再也沉不住气了。他放下手里托着的盘子，赶紧向实验舱奔去。在奔跑中，他解下围裙，扔掉小帽，小帽在甲板上象车轮一样的向前滚动。
“怎么啦？ ”舒拔气喘吁吁地跑进实验舱。
“泥虫不肯让小型潜艇把它拖回来。”白德听见舒拔的问话，抬起头来，斜着身子，用手指着监视器的屏幕，“嗯！它好象在反抗！”
舒拔顺着白德手指的方向，从屏幕上看到小型潜艇已经成为一堆废铁摊在海底，而泥虫，他心爱的泥虫，却早已没有了踪影。
“什么，你说什么？ ！”舒拔气急败坏地问。
“嗯……”白德惊慌地答不上活。
“白德，你别这佯‘嗯、嗯’的，好不好？”
“很对不起，小型潜艇本来应该把泥虫绑好，然后拖回来的；根据程序，泥虫也应该是很合作的，让小型潜艇绑住拖回来的。但是，泥虫，……它挣脱了，跑了，……”白德哭丧着脸。
“好了！ 镇静点，镇静点。”舒拔博土反倒沉住了气，走到实验舱里的一张桌子前。桌上放着一盆玫瑰花，象丝绒般紫红的花朵盛开着，发出沁人肺腑的香气。花的浓烈的香味吸引着舒拔博士。他用手轻轻地捏着花枝，凑上前去，用鼻子深深地嗅了一下。“泥虫现在怎么样了？ ”他从花香的醉意中清醒过来。
“不知道。它好象完全乱来了！”白德不知所措地说。
“你这样的说法，有科学根据吗？ 它现在的深度是多少？ ”
“大概是二万一千英尺。”白德看了看探测器的深度表。
“这样的深度操纵不了啦！泥虫的反抗，毁了我投近七百万元制造的小型潜艇！”舒拔放开花枝，花香的醉意已经变成了揪心的疼痛。“我花了八个月的心血，眼看着K7，但到不了手，实在太可惜了！”
“也许要借助麦克·哈里斯和‘海鲸号’上的朋友们，帮助我们把它弄回来！”
“假如他们不愿意帮助呢？ ”
舒拔把眼睛从花朵上移开，向舷窗外望去。窗外一片漆黑，只有天际的点点星光闪烁着。他的思绪似乎也一下子坠进了无底的深渊！……