“为什么你不愿意参加‘前进号’的航行呢，业中？”岳兰恳切地问道。
他们俩，正在邵子安的客厅里坐着。邵子安已经不是住在传达室的小屋子里，而是分到了一套和战前差不多的住宅了。半个小时以前，邵子安把宁业中请来，婉转地表示，如果宁业中肯参加以岳兰为首的“前进号”宇航员小组，他们是十分高兴的。宁业中已经真正得到博士学位，他的论文是国际驰名的。邵子安说，有这样一位卓越的高能物理学家参加，可以保证航行的胜利成功；而且广袤无涯的恒星际空间，又有多少高能物理的课题等待人们去研究呀！邵子安又提起继恩和业中的友谊，而业中又为救援“东方号”作出过多么大的贡献。
老人的话使宁业中深深感动。但是他低着头，一声不吭。邵子安知道他需要考虑考虑，就让他坐着，自己跑到厨房帮助老伴准备晚饭了。
“谈谈你的想法，好吗？”岳兰又问道。“或者你对“前进号”的出发有意见，是吧？”
宁业中摇了摇头。
“你从来不是一个这么优柔寡断的人，到底什么妨碍你参加我们的队伍？”岳兰有点急躁地说，“再有五天就要出发了。总指挥部党委明天就要讨论，作出决定。业中，如果我是你，我一定争着参加的。高能物理！有什么实验室比得上宇宙空间？那儿超高温、超高压、超高密，超低温、超低压、超真空，各式条件一应俱全！你要当个书斋里的学者呢，还是当个科学技术新领域开路人？难道一个博士学位就让你陶醉了？”
“不是这话。”业中低声说。
“好吧，你再考虑考虑。”
岳兰立起身来，但她仍然犹豫不决地望着业中。业中终于拾起头。他的脸孔涨得通红。“我刺痛他的心了！”岳兰想道。这时只见业中在衣袋里掏着，掏出一个皮夹子，小心地抽出一张很小很小的照片，递给岳兰。
一个瘦瘦的、梳两条短辫子、抿着嘴唇、相貌严肃的姑娘在照片上望着她。
“谁？”岳兰轻声问。
“战争时期认得的一个女飞行员。”业中结结巴巴地回答。“她后天就要到这里来。”
“哦，你要结婚！”岳兰恍然大悟地说。“快坦白坦白，几时搞的对象？怎么梧得紧紧的……等等，我想想，晤，是西藏部队的吧？”
业中抬起头，露出真正惊讶的神色。
“还打算瞒过我呢！”岳兰得意地说。“钟师长已经给你漏了底！那天他说要派个人来给我们，看你那一脸不自在的样子！有什么为难的？女飞行员，我们双手欢迎！”
她急急忙忙奔到厨房里，把邵子安连拖带拽拉出来，邵子安手上还拿着一条拍打着尾巴的大鲤鱼。
“邵伯伯！”岳兰高兴地叫道。“原来业中要结婚啦！你看，不过不许摸。多神气，还是个飞行员！”
邵子安瞅着照片，长长吁了一口气。
“业中，我瞅你，就象自己儿子一样。有为难的事，为什么不开腔？既然要结婚了，那就哪儿也不用去吧。岳兰，你得另外组织队伍咯。”
“谁说的？”岳兰眯起眼睛瞅了一下业中。“我正好还需要一个人，就让这位女飞行员……”
“那怎么行？”邵子安吃惊地说。
“我保证给业中安排一个最好的蜜月。”岳兰不容分辩地说。“全世界没有一对新婚夫妇作过这样的结婚旅行——要飞到一光年以外去。嘿，这婚礼多壮丽！满天星斗，就是结婚筵席上的彩灯。业中，这排场够大的啦，你还有什么不称心的？……邵伯伯，还有几天时间，我马上去把驾驶舱隔成两间，我住一间，新婚夫妇住一间，还未得及。你们老俩口呢，就给业中准备办结婚典礼吧。”
对于这个大胆而独创的安排，业中和邵子安一样惊得目瞪口呆。
“我还没有和若红商量过。”他低声地说道。
“不用商量。”岳兰爽朗地说。“着照片，我就知道你的若红一定是十分痛快的人，不象你这位一锥子扎不出血来的博士先生。我说，博士呀，你只懂得这个那个粒子，你不了解一个女飞行员……”
宁业中确实不完全了解女飞行员程着红的性格。他和岳兰一起去飞机场迎接。两个姑娘在舷梯旁就熟识了，好象她们是阔别多年的老朋友，宁业中倒象是陌生人。姑娘对姑娘，也总是热呼呼的，在汽车里，岳兰就把她的宇航计划一五一十倒了出来。
程若红简直高兴得要命。她开了四年飞机，有时候飞得很高很高，进入了空气稀薄的平流层①，可是她怎么会料到有人“请”她去宇宙空间呀？她听着岳兰的①地球大气层，约十一公里以上为平流层。建议，那好看的、淡褐色的眼睛露出真诚的、热烈的表情，嘴角也隐隐含着笑意。原来她只是相片上挺严肃，实际上是一个活泼的、开朗的姑娘。
岳兰一直把程若红接到家里，说：
“你甭住招待所了，结婚以前就跟我住在一起。业中，你们先谈谈，我晚上回来再听你们汇报。”
她撇下他们俩走了，还叮嘱妈妈别打扰他们。
岳兰在基地上一直忙到很晚，当她回到家里的时候，正好在门口碰到若红。
“岳兰姐，你们的宇航城可真漂亮！”
“可比得上拉萨的布达拉宫？”
两个女朋友说着话，走进房间、若红坐在一把扶手椅子上，拾起头，瞅着岳兰，说：“我想象中的你正是这个样子。”
“业中对你提到过我吗？”
“提到了！”若红大方地说。“还提到……继恩，‘东方号’。那时我们刚认识不久，他把一切全说了。他给你写的那封信，我……也看过。”
岳兰回想看那封信，脸孔略略有些绯红，但是不大一会儿工夫，就褪淡了。眼前这个姑娘正用信任的、亲切的眼神看着她。她们俩人长相不同，可是说到心眼儿。那就象同一个豆荚里的两颗豆子一样。
“还是谈谈你们的恋爱经过吧！”岳兰含笑说。
“有什么好谈的！”若红眨巴着一双睫毛很长的眼睛。“对业中，你了解得比我还多。我们只在一个战斗部队里呆了半年。他在司令部，我在下面的飞行大队，他整天守着他那部中微子电讯机。有一回我的‘歼—24’中了激光导弹，栽下来了。还好，我及时打开了降落伞，正好掉进一个湖里，就在他的机要通讯室旁边。他们那儿几个参谋和警卫员把我从水里捞出来了，就安排在他的办公室旁边养伤。他起初还老大不愿意哩……”
“为什么？”
“说他的通讯室是机密重地，不能住外人。他周围的同志都说他是牛心眼儿。哦，岳兰姐，你不知道，部队里都叫他‘牛心眼儿博士’！”
岳兰不禁开心地笑了。
“有两三个小伙子天天往我的房间跑，”若红憨笑着说。“部队是很少女同志的。再说，天天看到流血，死亡，人的心，会变得温柔起来。对不？可是他，开头几天，简直不理我，后来……”
“后来就爱上你啦！”
“才不呢！他那时心里想着……”若红偷偷瞟了岳兰一眼。“鬼知道他想些什么！总之，他慢慢地，也来看看我了。我那时还卧病在床，他经常给我端饭、端水、送药。我瞅他一副大黑边眼镜，一个大学者的架子，也不敢怎么多跟他说话。后来，有一天，他对我讲了‘东方号’的飞行，讲到邵继恩和你……”
“唔！”岳兰的眉毛往上一挑。
“他讲得十分真切动人。我听了就说，岳兰这种感情多么值得尊敬！这样的爱情，人的一生只能有一次。是的，只要有一次，就够幸福的了。这够得上称之为矢志不渝的忠贞。能够这样对待朋友的人，也就能够这样对待祖国和事业．你说对吗，岳兰姐？”
岳兰不吱声。她被若红的发自肺腑的话所感动。
哦，这姑娘，秀丽的外表下面蕴藏着一团火一样热的心！
“他那时，也象你一样不说话。”若红继续说，又瞥了岳兰一眼。“但是我知道，这番话触动了他。他突然走开了。过了两天，他就把写给你的信带来给我看了。”
“你怎么说的？”岳兰急忙问。
“我说什么？”若红忽然嫣然一笑。“我说，你这是跟过去的感情告别。可是你有没有考虑到收信的人？他说，岳兰会理解的，她不是那种心眼儿象针孔的姑娘。”
岳兰轻轻咳嗽了一声。
“好啦！”若红不转睛地望着岳兰，说：“这封信等于他自己做了个总结，以后他几乎天天来看我……”
“哦，谢谢你！”岳兰忽然两手紧紧握住若红的手，热情地说。
“你怎啦？”若红惊讶地说。
“没什么。”岳兰松开手，沉思地说。“我们俩，头一天见面就说那么多话，你不觉得有点奇怪吗？”
“对于我，你可不是陌生人。”若红认真地说。“业中毫无保留地奉上他对你的赞扬。其实，他只要说上十分之一，我就了解你了。但是我做梦也想不到，我能参加你的队伍，飞向壮丽的宇宙……”
“对于我，你也不是陌生人。”岳兰也认真地说。“这就是女性的本能吧。一看到你的照片，我就知道我遇到了和我一样的人……”
“为什么？”若红好奇地问道。
岳兰注视着若红，摇摇头，不说话。
“为什么？”着红又问，已经不带好奇的心理了。
“看业中对你那么倾心……”岳兰低声地、耳语般地说。
“哦，”若红突然亲呢地说。“我的好岳兰姐姐！现在，哪怕飞遍天涯海角，我也要跟你去……”
“还要跟家里人商量一下吧？”岳兰征询着她的意见。
若红立起身来，走到窗前，轻轻说：“我……父母亲都在战争期间牺牲了。”
岳兰走过去，紧紧搂着女朋友的肩膀。窗户外面，正是灯光点点的深夜中的宇航城，它上面覆盖着星光灿烂的秋天的夜空。
……就这样地，组成了“前进号”三人宇航小组。
出发的一天来到了。
五个人：总指挥、邵子安、岳兰、宁业中、程若红，坐在宇航城重建起来的环形会议厅的楼上。一切都准备就绪，总指挥要和宇航员们作出发前的谈话。
部子安先汇报了整个部署。他谈到，天文台的胡志越教授帮他计算过，五年前的仙后座超新星爆发，可能使“东方号”偏离二至三度。但是他们的长基线射电望远镜，又测到大约一光年之内还有一片不大的稠密的暗星云，“东方号”很可能也钻到这暗星云里面了。“东方号”在暗星云中会减速，因此它钻出去后速度可能比预期的低，而且航向可能有变化。胡志越教授建议就在暗星云背后，也就是“东方号”初始航向的西南方一带搜索。“前进号”比起七年前的“东方号”大不相同了。它利用光子作动力，速度可以达到光速的一半，也就是说，要赶上已经飞出去将近一光年之遥的“东方号”，只消两年工夫——假定路程是笔直的话。实际上当然要花费更长的时间，因此他还是准备足够三个人十五年以上的食物和饮水，而如果在七年内找不到“东方号”的话，他们就要立刻返航。当然，他们的任务不只是要找到“东方号”，而且要有目的地探索太阳系以外的恒星际空间的物理和化学状态，寻找比比邻星还近的太阳系外的天体，因此，“前进号”滞了大量的仪器。这些仪器岳兰和业中都会操纵，而女飞行员程若红，也将会很快掌握完全自动化了的“前进号”的装备……
邵子安掏出了那份宁业中战争期间发给“东方号”的中微子电报，读了一遍。总指挥把那张薄薄的、但是十分坚韧的纸拿在手上很久，才交还给宁业中，说：
“我代表整个总指挥部由衷地感谢你。毫无疑问，‘东方号’一定会收到这份电报的，也许他们正等着你们前去。”
“找着了邵继恩、钟亚兵、邵继来三位同志，”总指挥庄重地说。“就请代表总指挥部、代表我们伟大的社会主义祖国和人民，向他们致敬。他们是奋不顾身保卫祖国和保卫进步事业的典范，又是第一批越出太阳系探索恒星际空间的科学尖兵！党和人民会给予他们高度的评价的。至于你们，也是党和人民的好儿女，自觉地去援救战友，和探索充满危险和困难的新世界。特别是，业中同志和若红同志，你们的婚礼将是有史以来人类最壮丽的婚礼。对于岳兰，我就不说什么了，岳悦同志有你这样一位好女儿，好接班人，他的遗愿终于实现了……”总指挥也按捺不住自己的激动，想匆匆结束自己的讲话。“同志们，今天，全国三十个省市自治区都有代表来送行，我们到广场上去和科学家们，和欢送的群众见见面，然后乘车去基地。现在是九时十五分，下午四时正，‘前进号’起飞！”
五部汽车沿着鲜花和锣鼓的夹道中缓慢地前进着，数不清的笑脸，数不清的祝福……由宇航城到20O4基地四十二公里，在公路上他们竟走了两个半小时。在基地门口，霍工程师和钟师长伫立着。车还没停稳，程若红就跳下车，扑上去，大声喊：“爸爸！”
怎么回事？钟师长微笑着回答：
“若红的父母在战争中牺牲了，我已经收养她为女儿……”
岳兰捅了捅宁业中，悄声说：“快，拜见老岳父！”
钟师长笑吟吟地向岳兰说：
“‘前进号’领航员同志！我派的这个飞行员怎样？”
岳兰微笑着竖起了大拇指。
霍工程师向总指挥和召民急工程师报告；“全部检查完毕，一切正常，可以起飞！”
“好的，”总指挥愉快地说。“先吃午饭，然后午睡两小时，三点半钟宇航组进入‘前进号’驾驶舱。’”
……当岳兰、业中、若红进入“前进号”以后，他们立刻穿上减压的宇宙服，这种宇宙服可以减轻相当长时间的极大超重。然后，紧紧把自己系在抄发上，打开全部电视机。他们看见了什么呢，看见了基地外面广袤的绿油油的田野，明媚的春天在大地上涂上了一片嫩绿；看见了远处的宇航城，似乎欢呼声还索回耳际。岳兰发出指令，开动了望远镜头，宇航城的大街小巷全都呈现在电视屏幕上。啊，人们又涌到街头来了，全都向这儿望着，等待着那庄严的时刻。镜头又转向近处，他们看见了操纵室里的总指挥、邵子安、钟师长、霍工程师，目光炯炯地望着他们。
“一切都好吗，孩子们？”总指挥洪亮的声音震撼着驾驶舱。
“一切都好，请首长放心！’”岳兰清脆地回答。她转过身，对伙伴说：
“跟七年前多么不一样啊！”
三个人，每个人。心中都涌起了千丝万缕的联想。他们在想些什么呢？岳兰想的，也许是七年前的风雪冬夜，巨大的爆炸声，以及随之而来的绞心的痛苦？七年了，一切回忆，连同战争这样严峻的回忆都磨得淡漠了，而这一幕却越发鲜明。那时候，继思还不过是一个上唇刚刚覆盖着一层柔毛的大孩子，哦，时间流逝了多少！……业中想的，也许是高能物理学，也许是战争，战争使他赢得一个勇敢的女飞行员的爱情……而若红，若红又想些什么呢？她的一双淡褐色的热情的眼睛忽闪忽闪的，也许她在想，她怎样从平流层一直飞向恒星际空间这条意外而又有趣的道路吧？
岳兰打破了沉默，缓慢地说：“还有七分钟，大家检查一下，皮带捆好了没有？座椅前面的食物和饮水都固定好——虽然，超重期间大概是谁也喝不了水吃不了东西的。在这期间不能有什么动作。什么东西全都得固定住。”
“我的眼镜，怎办？”宁业中慌慌张张地说。
“最好不要戴了，放在盒内。对，扣好衣袋的钮扣。大家再检查一下，只有三分钟了。”
柔和的乐曲声响起来。
电视屏幕上出现了总指挥的白发苍苍的形象。他举起右手，挥舞着，同时响起坚定、沉着的声音：
“‘前进号’的勇敢的宇航员们，祝你们胜利归来；邵子安同志，启动吧！”
他们既没有听到爆炸声，也没有感到摇晃，只觉得身体往下一沉，宇宙飞船就笔直地朝蔚蓝色的天穹窜上去，留在地面上是延伸到四十二公里的一片响彻云霄的欢呼声……