迪格里兹一边驾驶飞船，一边大声念叨：“第五条，着陆之前以无线电信号与对方取得联系；第六条，使对方确信我方无战争意图；第七条……行了行了，这些鬼话我倒背如流。你就瞧我的吧。”
琳达把手里的《外层空间考察者须知》一扔，说：“可是你没有按照准则去做。”
“我有我的办法。”
“你的办法不正规。”
迪格里兹有点火了：“中校，我知道他们派你来是监视我的，因为我以前是个贼！
但是他们为什么要找我干这件事？干吗不派点儿出身名门、学识渊博的高材生来？干吗找我这种‘耗子’？你得清楚现在咱们俩都在作贼，那就要有个作贼的样子。你们那一套现在行不通了。”
琳达沉默不语。她知道迪格里兹对自己以前的职业有一种奇怪的感情，不容别人评说。这种感情是自卑还是自豪，她也分析不清。这是一个没有英雄的时代，但迪格里兹这种盗贼却认为，自己就是英雄。
迪格里兹好像也发现自己有些失态，抹抹嘴巴，眨眨眼，看了看琳达。琳达说：“下面该怎么办？”
他们望着巨大舷窗正中的那颗大行星。与地球不同，它大部分是灰色和暗红色。
“不像是有高度文明的样子。”琳达说。
迪格里兹说：“如果没走错路，这儿就是那颗星球。”琳达一笑，因为“超空间跳跃”是不可能走错路的。
迪格里兹开启了“天网”搜索系统。飞船腹部射出了十二枚小型球舱，它们由火箭推动着，分散到行星轨道的预定地点。在两小时内，它们可以把整个星球表面都详细地搜索一遍，并把高精度的照片发送到飞船上来。
两个人在等待搜寻结果的时候，各自想着心事。迪格里兹闭起眼睛，似乎又在回忆他作星际盗贼时，那些充满刺激、自由放荡的日子。琳达却有些紧张。她不知道迪格里兹用什么办法来完成这次的高难度任务。琳达是个很富有想象力的人，此时却也觉得不知如何下手。
时光倒流一百万年——也许更久，这颗行星上出现了有智慧迹象的生物。历经漫长的进化，形成了这颗星球上的人。他们的进化过程也许与地球人大不相同，但是根据那些用无线电波发来的信息，地球人似乎有了兄弟——这些人的长相与我们非常相似！当然，风俗习惯、社会结构乃至建筑样式肯定都是不一样的。
这些人在对文明形式的偏爱方面，显然跟我们大相径庭。他们在已经掌握了现代物理学的至少数百年时间里，竟没有发展航天技术。真不可思议，但这是从那些无线电信息里得到证实的。他们只对改善自己的生存状态感兴趣。也许这种文明在银河系相当罕见——没有殖民倾向，不事扩张，一心一意地生活。但社会学家声称，这种类型的文明是危险的，因为地球上的情形似乎证明：历史上一切无殖民倾向的文明，现在不是屈居人下，就是已日薄西山。
琳达不相信这种论调，至少她对非洲抱有巨大的希望。
但是，他们终于发现自己的不足了么？他们为什么要向遥远的宇宙中发送信息？这不是求援，而仿佛是一种文化展示。用无线电为载体的信息，以一种明显的自豪感展示着这个星球上的一切。异国情调的宏伟建筑、富足悠闲的人、发达的空中与地面交通、清洁优美的生活环境……而最引人注目的，是被称为“能源球”的小东西。
似乎这行星上每个家庭都有一个所谓“能源球”。他们的生活中耗费的一切能量都来自“能源球”，它是个比核桃大不了多少的蓝色球体，放在每个家庭的某间房屋里。
当“能源球”发出的蓝光开始暗淡时，他们就把它拿出去“充电”——这是个比喻。
人们把自己的“能源球”送进一座大厦，那里面有一枚高踞于众多机器之上的、巨大的湛蓝色球体，它似乎永不疲倦地产生并输出着能量。“能源球”从它下面的传送带上滚过，立刻恢复了原有的蔚蓝荧光。
迪格里兹和琳达的任务就是弄清这巨大蓝色球体的产能机理，如果可能的话，搞到一个运回地球是最好不过的。
琳达想，我们可怎么下手呢？也许这颗行星是第一次迎来外空间的客人，而我们刚刚到来，就偷走了他们的——发电厂？这不可笑吗？真不知地球政府是怎么想的。
“你在笑什么？”迪格里兹问。琳达把自己的想法说了出来。
迪格里兹说：“这是因为竞争。”
“竞争？”
“对，我们收到了无线电波，水星、火星上的人一定也收到了。如果采取正常的星际外交手段来索取能源球，需要太长的时间。地球想占先，就这么简单，谁抢先下手谁就赢。”
这是盗贼的逻辑，琳达想，如果地球政府和迪格里兹的想法一样，那倒是绝妙的讽刺。
“结果出来了！”迪格里兹把探测球舱发回的照片放到屏幕上。他开始流露出行动前的兴奋。
他们要找出无线电信息显示的那座城市。
这并不困难，是琳达发现了它，它坐落在一片褐色平原上。
“眼睛挺尖嘛。”迪格里兹简单地表扬了一句，就说，“现在那里正好是晚上，我们下去！”
飞船电脑确定了那座城市的坐标，把航线及飞行诸元输入小型考察飞机的电脑里。
迪格里兹和琳达坐进飞机驾驶舱，飞机从大飞船的腹部滑出，向仿佛近在咫尺的褐色大地扑去。
从进入大气层时，琳达就开始紧张。其实这样的飞行她经历了不知多少次，只不过以前她从未担负过这种任务。而迪格里兹却在座舱里吹起了口哨，显然，多年不操旧业使他技痒，这次任务对他来说也许是种享受，谁知道呢？
飞机上的反雷达装置没有任何反应，就是说，地面上没有人发现他们。可能大家都睡觉了？他们的飞机无声无息地降落在城市郊外。这儿一片荒凉，连树木都没有，连绵的小山丘在夜色中像一群群熟睡的黑羊。
迪格里兹看了看屏幕上的大气采样分析结果：“空气成份适合呼吸，大气密度和气压都与地球接近。不用穿防护服了。”他拿起武器，抢先跳出座舱。琳达吸了口气，也跟着下去。
双脚一落地，琳达习惯性地感受了一下土地的坚实度。这是她每次在异域着陆后的第一件事。
地面是沙质的，这使她感到不太舒服。
迪格里兹没有那么多感想。他已经启动了飞机的伪装装置，然后他摆摆手，示意琳达跟上。两个人悄悄地溜进城市边缘的建筑群中，就像影子一样。
这里冷清得出奇。没有灯光，没有一点人声，甚至没有动物的鸣叫。在地球，哪怕是郊外，哪怕是夜间，也不会有这样的黑暗和宁静。所有建筑物都静悄悄地伏在阴影里，星光下，原野一片沉寂。
琳达悄声说：“这里没有人！”
迪格里兹点点头，又摇摇头。盗贼的本能使他开始不安。有一次在他被捕之前，也感觉到了这种异样的寂静，寂静中暗伏着危机。
越深入城市内部，这种无形的压力越大。建筑物逐渐高大宏伟起来，而寂静就像某种有质量的东西，满怀恶意地包围着他们。
迪格里兹打开了身上的生命搜索器。红灯在闪烁，意味着这里有生物存在。而生命反应没有方向性，说明四面八方都暗藏着活物。
“邪门的地方！”琳达低声说。
迪格里兹走向一座建筑，琳达大吃一惊，但她只有跟上。迪格里兹摸摸那沙石般的墙壁，贴着墙壁走到大门口，蹲下来，仔细研究着门的结构。
琳达蹲在旁边，一边注意着四周动静，一边看迪格里兹。他疯了，莫非他是想……
迪格里兹满意地吁了口气，说：“门就是门，到处的门都差不多。”在他说这话的时候，门已经轻轻打开——他的手就好像是一切门的情人。
里面没有一丝声音，也没有灯光。他们互相看了一眼，琳达觉得迪格里兹的目光中流露出了一点慌乱。但迪格里兹走了进去。
生命反应依然存在。可建筑物里面是空的。迪格里兹转了一圈后走出来，他有点失望，这里没有蓝色球体。什么都没有。房间就像教堂一样高敞，但没有一件家具。
“怎么回事？”迪格里兹低声自语。
琳达说：“去别的房子里看看？”
迪格里兹没说话，他只是看着腰间的生命搜索器。红灯闪个不停。
“有一种肉眼看不见的生物，”迪格里兹缓缓地转动目光望向四周，“据我所知，某些行星上居住着人类的眼睛看不到的生物。”
“但那些无线电信息里……”
琳达的话还没说完，迪格里兹就打断了她：“那些信息是不是真的？也许那是一部- -电影？”
琳达觉得自己的背上沁出了冷汗。
隐形生物？那和魔鬼也差不了多少。
迪格里兹又进入一座建筑，那里也是空的。
他们在这座万籁俱寂的城市里，打开了一扇又一扇的门，终于发现，这座沉默在夜色中的大都市竟是一座死城。
天色渐渐发白，迪格里兹最后舒了口气，说：“难道他们都死了？这个城市已经荒废了？”
琳达觉得这里还有很多不可解释的地方：“房屋都保存完好，但里面空无一物，这不奇怪吗？还有，生命搜索器是怎么回事？”
“我们也许来晚了，”迪格里兹说：“接到无线电信息时，距离他们发出电波已有一千年！他们很可能在这一千年里遭受了什么灾难，全部灭绝了。生命搜索器可能坏了- -从来没有这种情况：四面八方都有生物！”
琳达沉吟着：“会是什么灾难呢？传染病？”
她想起《一千零一夜》里面的一个故事，就对迪格里兹说：“从前有个国王，来到了一座偏僻的城市。他发现整座城市里的人都变成了石像。最后，他在某座房子里发现了一个活人，但这个人的腿也已经变成了石头……我觉得咱们就是在这么一座城市里。”
迪格里兹打开手腕上的遥控器，他要让飞机开到这里，如果找不到“能源球”，就只好尽快回地球了。
飞机像幽灵一般出现在街道上空，静静悬浮着。在遥控器的作用下，它会一直跟在主人身后。
“我们再去找找吧。”迪格里兹说。就在这时，他腰间的搜索装置显示出强烈的生命反应。这反应来自四面八方，甚至头顶和脚下……
“地下城？难道他们转入了地下？”迪格里兹用脚使劲踏着坚硬的路面。
“那边有人！”琳达惊呼一声。
迪格里兹也看见远处的街角似乎有人影一闪。他端起枪追了过去，琳达跟在后边。
如果是水星或火星派来的人，情况就不太妙了。
黑夜将尽。这时的街景灰蒙蒙的，比深夜时还要模糊。他们在陌生的街巷里奔跑，两边的惨淡暗旧的建筑物使人感到如在梦中。
琳达突然刹住了脚步。她一拉迪格里兹的衣服，指指前方。
那个人影就在不远处，而且在慢慢向他们走来。
曙光从两侧的大厦顶端漏下，街道如同深深的峡谷。那个人走近了，像是个女人，她的步幅很大，动作有些僵硬。
琳达直勾勾地看了这个女人一会儿，突然说：“她……她很奇怪。”
“瞧瞧她的腿是不是变成了石头？”迪格里兹还有心情开玩笑。他打开同步翻译装置，向那个女人说：“你好！我们是地球人。”
那女人没有表情，她张开嘴，呆了片刻，发出一串声音。
翻译装置竟不能分辨她的语言。这简直就是一阵干涩的摩擦声，不像血肉之躯发出的声音！
女人的手抬起来，指着上面的飞机。奇怪的是她的眼睛并不向上看。
“飞机，那是我们的交通工具。”迪格里兹解释道。
女人没作声，她拉住迪格里兹的手，另一只手仍然指着飞机。
琳达心里突然涌起一股恐惧之情。这个女人竟一直没有表情，她的动作非常直接，她要那架飞机！她不必说出道理，她只是要它！这是一种非人类的情绪，甚至是非生命的……
琳达突然说：“迪格里兹！她不是女人……”
“她是男人么？”迪格里兹低声问。
“也……不是男人。”琳达说，“我有种感觉……她是一种很可怕的东西！她没有灵魂，是行尸走肉……”
“你是谁？”迪格里兹注视着女人。翻译器忙碌地把这句话译成已知的和可以设想出来的所有语言。
女人的眼睛冷冷地、无目的地看着前方。她挽起迪格里兹的胳膊，转身向街道深处走去。
琳达跟在后面，说：“迪格里兹！小心！”
“我知道。”迪格里兹觉得这女人的手臂力量大得出奇。
他们走过了一座座高楼。天色渐明，女人的银白色头发闪闪发光，眼睛却暗淡无神。琳达从后边打量着，发现她实在很像地球人，她的衣服甚至很像火星上的流行样式。
她每走一步，都迈出很远，而身体僵硬地扭着，仿佛能听见体内发出的沙沙声……
这是火星人布下的陷阱？那么这座死城呢？是什么样的生物在这里长眠？琳达的头脑一片混乱。
右边有异样的光芒一闪，琳达悄悄扭头，看到了远处的一个小湖泊，或者大池塘。
水面荡漾着蓝色的波光。这是她降落到这个星球以后，第一次看见水。她不禁往那边踏出了一步。
银发女人头也不回，却突然一伸手，抓住了琳达，以异乎寻常的力气把她拉到自己身边。琳达感受到从这只瘦硬的手上传来的力量，那是一种蛮横的、无情的、反生命的力量。
迪格里兹看看琳达，问：“怎么了？”
女人喉中发出一阵摩擦声，她向后上方一指，正好指向飞机。她竟不用眼睛看。这神秘的星球，神秘的城市，神秘的人……
琳达和迪格里兹都不知如何是好。女人又向前走去。迪格里兹说：“她到底要带我们去哪儿？如果是去找能源球，就最好不过了。”
琳达故意落在后面，渐渐落后得远了些，她小心翼翼地转向右方，往那个池塘走去。
走近了，她才发现这池塘的水非常晶莹美丽，竟是纯蓝色的。在微风中，蓝色的水面轻轻波动。琳达扭头看了看，迪格里兹和那银发女人已经走进街道拐角，看不见这里了。她蹲下来仔细观察着池水。
池水似乎是一种密度很大的液体，涌动时还有轻微的沙沙声。非常纯净的液体，没有一点杂物。
但琳达锐利的眼睛在岸边看见了一张小纸片，她捡起纸片。那是一张照片。琳达的脸上立刻露出无限的惊恐。
照片上的人正是那个银发女，但表情并不呆滞冷漠，而是带着温柔的微笑。照片背面，用火星英语写着一个女人的名字。
这池塘里究竟藏着什么？琳达充满怀疑和恐惧地伸出手，捧起一点水。
戴手套的手感觉到一丝凉意。但手中的蓝色液体却在瞬间变成了一把细小的透明晶体！这些沙粒般的物质还在她手上漾动着，慢慢往上爬……
琳达惊呼一声，甩掉了沙粒。但整个池塘里的水都已起了变化，沙子形成了一波波的浪头，仿佛慢镜头播放的海浪一样，往岸边涌来！
琳达开枪了。激光射入沙中，沙子立刻浪涛一般分开。琳达一边后退，一边继续用激光烧灼。池塘里的沙子像有生命的东西似地涌到两旁，露出池底。
池塘的底部，堆满了累累白骨。
琳达发疯般地向迪格里兹消失的方向逃去，边跑边喊：“迪格里兹！快……她不是人类！她不是人……”
等她追到了迪格里兹和那银发女人，就举枪叫道：“不要动！迪格里兹，快离开她！”这时候，银发女正要领迪格里兹进入一座大厦。
那女人并不回头，就大步向后走来——她向后走跟向前走竟然是一样的快，动作也同样僵滞。琳达用枪指着她，迪格里兹吃惊地望向她俩。
银发女人往后伸手——抓向琳达。琳达手中的枪开火了，激光穿透了女人的身体。迪格里兹喊道：“别开枪！”
女人的身体顷刻间瓦解，化作一堆沙子，但这沙子是有生命的，继续往琳达脚边流动。迪格里兹跑了过来，街道两旁的大厦如海滩上的沙质城堡一般坍下，活的沙海向他们涌来！
“用激光！”琳达冲迪格里兹喊着。他们俩都把激光调到最大功率，扫射着周围的活沙。沙海翻滚涌动，迪格里兹腰间的生命搜索器红光猛闪！
这就是行星上的生命！这就是这座死城的主人！吞噬一切的、有智慧的沙！
迪格里兹遥控着飞机，猛降下来。他们一边扫射一边爬进座舱，以最高速度上升。
沙海站立起来！
是的，沙海站了起来。它在瞬间堆起了一个滔天巨浪，像要吞掉飞机。在琳达的惊叫声中，迪格里兹操纵飞机躲闪着。沙浪不停地涨高，不，是沙子堆成的高峰，它似乎可以无限地向上耸起。它是一只可怕的魔手，向天空伸着。
终于，飞机升到了二万米高空。沙峰坍了下去。琳达向下望着，遥远的地面在翻滚！沙海仿佛不甘心似地喧嚣着，卷起一个个旋涡……
“快回到飞船吧！”琳达像哀求一般喊道。
“这已经是最快速度了！”迪格里兹也失去了镇静。他从没有遇到今天这样的事情。
将要飞出大气层时，琳达又往下一看，不禁恐惧地大喊起来。
“整片大陆！整片大陆都是活的！”
在飞船上，他们还心惊肉跳了好一阵。做好超空间跳跃的准备后，琳达说：“老天，我再也不接受这种任务了！它们到底是什么？”
“我也不知道。那无线电信号是它们发出的吗？”
琳达说：“不太可能吧？也许是这个星球原来的居住者发出的信息。但这些沙子不知从哪里飞来，灭绝了这里的文明。它们还在这儿守株待兔，等着前来寻宝的人……我看见那个池塘底下，有成千上万的死人的骨头……”
“是原来的居民的骨头，还是寻宝者的？”迪格里兹问。
这个问题谁也回答不了。
琳达回想起来还心有余悸：“那个女人！她指着飞机，一定是要我们带她回地球！
它们还要占领地球！”
“对，可是我们没上当！多亏了你，你真聪明，姑娘。”迪格里兹忍不住拍拍琳达的脸。琳达说：“我看见了她的照片。”
“谁的？”
“那个女人的！”琳达嘴唇发抖，“这些沙子杀死了火星派来的人，它们又照着一个船员手里的照片，化身成了……”她说不下去了，这些魔鬼，这是什么样的魔鬼……
“我们赶快回家吧。”迪格里兹说，“通知地球政府，还有太阳系内所有行星政府，都不要派人来这里了！”
飞船的超空间跳跃即将开始，琳达和迪格里兹躺在座椅上，把自己固定好。一切都准备就绪，他们就要回家了，就要离开这可怕的地方了。
琳达长长地吐着气，闭起眼睛。
迪格里兹也闭上了眼。
所以，他们都没有看见，在琳达的衣服皱摺中，有一粒晶莹的沙子，正闪闪发光。