他们呆呆地看着脚下那具丑恶而又可怜的尸体。没有救了，墨绿色的体液已经浸透了破碎的残躯，把地面染得象潮湿的柏油；裂开的头壳里面，露出淡黄色的大脑，沟回复杂，显示着这一小堆散发腥臭的有机物曾经是一个具有智能的生命。
比尔忍不住埋怨起来：“高，你总是坏事。为什么不小心些？”
高昶说：“我……它一爬过来，我就不由自主地踩了……踩了一脚。”
他不解释别人也会理解的：这么丑的东西！一身油黑发亮，又长得那么大！谁看见了能控制住自己的脚呢？
虽然新宪法规定，太阳系内一切智慧种族，包括虫族都拥有“人权”，但没有谁真正把虫族当成“人”。这种东西丑得令人恶心，并且使人害怕。
“现在好了，咱们怎么跟那些虫子解释？它们会做出什么事啊？”比尔说。
高昶知道虫族会有何种反应：它们会派出一队“特使”到地球政府，特使们会很有教养地，静静地站在联邦法院里，用它们丑怪但并不自知的目光，谦逊而顽固地盯着法官。直到法院作出让它们满意的裁决。一般来说，是赔一笔款。虫族知道自己的生命不象其他种族的生命那样值钱，能得到赔款已经不错了，但它们乌黑的硬壳眼睛里隐藏的感情谁也看不懂，如果说它们有感情的话。
赔款之后，也许就要追查他们三个人为什么会私自到虫族的领地去游逛。这才是最要命的。
“把它弄走！”比尔突然说，“烧掉！埋起来！毁尸灭迹算了。”
柯克说：“虫族要是发现少了一个成员呢？在我们眼里，它们都长得一个样；可你别忘了，它们每一个人在自己的种族里也是有名字的。它们会发现的！”
“那你说怎么办？”
高昶很想弥补自己的过失：“我们来伪造一个意外死亡的现场吧？”
“只能这样了。”柯克说着开始动起手来。
这里的环境被布置得很象地球，小路边有不少假山和树木。柯克把一座假山上的一块石头搬下来，压在虫族的尸体上。然后，他们把一些碎石屑撒在路上，造成石头从假山上滚下来的假象。只能做到这一步了，反正没有谁能证明他们三个人跟这具尸体有任何关系。
柯克抬头望着“天空”，头顶是一团耀眼的光芒。那里悬挂着由可控核聚变物质组成的小型“太阳”。它是这个空心球状世界的中心。空心球体直径两千米，是“天梯”的一部分。
他们脚下的土地是仿造的。在空心球内部的“赤道”位置，有一条宽宽的圆环，象球体的腰带。这个直径两千米、宽三百米的圆环不停地旋转，使环的内表面上有了相当于地球表面的重力。而球腔内的其他地方都是无重力区。据说，以后在这样一个空心球内，将可以居住三万人。
高昶说：“真是精美--精美绝伦的创造。每个球体内部都是自给自足的生态圈。四万个球体！真不可思议……”
柯克说：“只有虫族能干出来。它们都是没人性的工作狂。”
“我真的怀疑它们的目的。为什么把这些球体无偿提供给地球人？”比尔说。
高昶回答他：“不是无偿。它们要求也在地球轨道上定居。”
“这里面有阴谋。”柯克说。
不管怎么样，他们必须走了。作为地球派出来与虫族谈判的使者，他们的越权行为必须及时结束。
柯克向议长汇报完了情况，静静地等待着。
议长对高昶踩死一只虫子的事不以为意。但是，他却十分重视柯克他们对虫族所造球体的描述。
“里面真的能住三万人么？”他问。
柯克说：“人口密度将不高于地球上的大都市。实际上，只要习惯了那里的环境，我是说，习惯了人造的天空和太阳、人造的土地……那么生活在那儿还会挺舒服呢。”
“三万乘以四万是多少？”议长自问自答地说，“是地球人口的七分之一！我们将减轻多少负担哪……”
柯克提醒道：“议长先生，如果您问我的话，我的意思是：这不能解决根本问题。人口还在不断增长……”
“是的。”议长说，“但这将使人们习惯太空生活。太阳系里所有内圈行星都住满了人；而火星、木卫三、土卫六这些外圈中可以居住的天体，也都人满为患了。其它的行星和卫星不适宜居住，但那里充满了资源！一旦在地球的试验取得成功，‘天梯’系统就可以在整个太阳系推广。人们不必居住在环境恶劣的外圈各大行星及其卫星上，只需以它们作为资源供应地，而住在它们轨道上的‘天梯’里。”
“象我这样有幽闭恐惧症的人，对您的主意可不敢恭维。”柯克插了一句。
议长不以为忤。他笑着说：“天梯还只是一个过渡阶段。人们不可能永远住在直径两千米或更大一点的球舱里。只要天梯成功了，我们会试验更大胆、更宏伟的计划……”
他从桌上拿起一本书，递给柯克：“一本二百年前的书。挺有意思。”
柯克看到封面上写着《圆环世界》，就说：“我有印象。”
“是吗？那就好。”议长把书丢回桌上，“想想看：在地球的周围有一圈直径数百万公里的巨大圆环，上面居住着上亿的居民……‘天梯’的技术为这种前景增加了可能性。”
柯克感到议长的决心已定，很难动摇了，就摇了摇头，说：“我们只想请您分析一下虫族的动机。它们不会仅仅为了解决地球的人口问题就卖这么大力气的。”
议长说：“它们的动机很简单，虫族自从大站以后一直过着半流放的生活。提坦星的老家被人类占了，它们想要有个定居地。”
“定居在地球？”柯克笑着，从侧面提醒议长。
“定居在地球轨道。”议长说，“这没什么。虫族是天生的工程师和能干的劳工，它们作为我们的邻居，会帮不少忙。”
柯克第一次忍不住了：“我不会高兴有这种邻居！”
议长看了他一眼，走到桌边，铺开了一张巨大的图纸，示意柯克过去看。
那是一张“天梯”的蓝图。
议长说：“瞧啊……现在四万个球舱已经全都在地球的赤道面上稳定运行。下一步，我们在赤道上空六百公里的地方，建造一条环形管道，就象地球的领带！管道上向外辐射出上千条较细的运输管，通向那些球舱！球舱之间也用同样的运输管相连。你想象过这样宏大的工程吗？建成之后，只要乘坐‘摆渡飞船’到环形管道，就可以继续乘电梯到任何一个球舱！最外圈的球舱将是外太空飞船港口，飞船在那里起航会减少大量的能源消耗。想一想，当你想去探望远在几万公里外的亲戚时，用不着再象从前那样乘飞船做十个小时的枯燥旅行了，而是通过电梯，只需三、四个钟头就能到达！四万个球舱中有太空工厂、太空医院、太空旅馆、太空学校……”
柯克私下里承认议长展望的前景很有吸引力，但他对虫族仍不放心。
议长明白他的顾虑：“虫族并不象你想的那么坏。单个的虫族是和气、谦虚的；甚至所有虫族都是这样。发动侵略战争的只是它们的虫王，而现在没有虫王了，它早已死在提坦星，尸骨无存。”
“如果新的虫王又出现了呢？”
议长沉吟说：“我们对虫王出生的原因和过程没有什么了解。但是……现在不是五十年前了，虫族的当务之急是生存，而不是侵略。”
高昶对自己被派到“天梯”施工现场作监督，感到有些讽刺：他本是议会里反对“天梯”工程最激烈最坚决的一个人，现在却必须眼看着“天梯”在自己的面前被建造起来。
球舱中的生活虽有点沉闷，但却非常平静安宁。高昶每天除了例行的一点工作外，把时间都消耗在阅读上面。
虫族的工作精神确实值得钦佩，它们至少比高昶见过的所有地球人都更吃苦耐劳。在太空中没有昼夜，虫族几乎一刻不停地工作，只有当阳光被地球巨大的影子遮住时，它们才作短暂的休息。
直到现在，高昶还没有掌握如何辨认出单个的虫族。它们真的是千虫一面，毫无分别。尤其当它们全都在工作时，连动作几乎都一模一样。
但高昶能认出负责与自己交接的“部长”。那是个长相乏善可陈的虫子，比起其它虫族即不更丑，也不更大。只是它的背上贴着一片红色圆形标志，这显示出它的特殊身份。高昶发现，虫族内部等级森严，其它虫子仿佛根本不敢与这一只说话，它们在它面前恭谨极了。这一只呢，也确实显得很庄严，它甚至不与高昶一同进餐 --实际上，高昶一看到它那三十公分长、油黑发亮的躯体，就吃不下任何东西。
但今天，这虫子竟邀请高昶一起进午餐！
高昶真不知道如何拒绝。这可是外交事件啊。但一边看着那黑油油的软东西，一边吃饭……不堪想象！
最终，高昶还是和虫子坐在了一间舱室内。他很小心地把目光避开它的身体。虫子面前摆着五六个形状、色彩都相当漂亮雅致的小瓶，瓶里显然装着某种流质，当虫子把它尖细的口器伸进瓶中时，就发出“吱吱”的吮吸声。
高昶没法吃饭。他只好盯着那几个瓶子看。确实是美伦美奂，难怪人们都说虫族的审美观颇有独到之处。
虫子说话了。它那“叽叽咕咕”的细微叫声在同步翻译器里被译成地球语言。所以从高昶的耳机中传来的话是：“您为什么不喝酒？”
“喝酒？”高昶愣了一下，看看那些小瓶，心想：“难道那是酒？难道这怪物让我也从瓶子里……”
幸好虫子说：“我知道您带了地球的酒。本来这里是不能喝酒的，但马上就快竣工了，我们不一起庆祝一下吗？”
这小东西竟把他的事弄得那么清楚。高昶索性把酒从柜子里取出来，在面对着这么一个丑东西的时候，如果不想失态地吐出来，确实需要一点酒。他喝了一杯。
小虫子用一根长长的、坚韧的卷须状腕足挽起一个瓶子，伸向高昶：“为了工程的成功，为了我们和地球人的友谊！”
看来不碰杯是不行的了。高昶苦笑了一下，也把杯子举起来，挺心疼地看着自己的酒杯和虫子的小瓶碰在一起。
高昶把杯中酒饮尽，重复着虫子的话说：“为了友谊！”他心中想起了从书上看来的历史：在太阳系战争中，虫族屠杀了六百万地球子孙，它们的战俘营从月球上一直建到土卫六。
虫子又扬了扬小瓶：“为了美好的未来！我们将永远合作愉快。”
“合作愉快！”高昶说。
书上写着，当火星人发动对地球的侵略时，虫族立刻宣布与他们联盟，向地球的海外省--月亮发起进攻，以便能在火星人的胜利中分一杯羹。
“共同繁荣！”
“共同繁荣。”高昶说。
虫族占领月球后，以其为基地，向地球发动了一波又一波的攻击。它们提出与火星人分治地球。
虫子黑黑的复眼不知在看着哪里。它举起瓶子说：“感谢地球政府给了我们这个机会！”
“不客气！”
在虫族占领区，地球人的一切资源都被劫掠一空。单是月球上就有四十万人冻饿而死。
“以后我们就是一家人了！都是地球子民了。”虫子的话里似乎流露出某种感情。
“一家人了。”高昶机械地说。
“人虫一家”，虫族曾经提出过这样的口号。当时它们已占领了地球上的一个大陆。
高昶终于没有忍住，他问：“你对上次战争怎么看？”
虫子呆了一下，说：“我不知道，我是战后出生的。”
“你没看过历史书吗？我是说，你们有没有书本？”
虫子说：“本族的历史我们是有的。虫族有悠远的文化……”它开始顾左右而言他。
算了，话不投机，多说无益。高昶摆了摆手，他发现自己已经快喝醉了。
虫子说：“好吧，先生应该休息了。请好好地睡一觉。”
“还有工作呢……”
“最后一个球舱已经在我们吃午饭的时候组接完毕。”虫子低声说。
虫族确实效率很高！高昶说：“我去看看。”
“先生还是休息吧。”虫子关心地说，“反正所有球舱都是一样的，您不看也没什么。”
“工作嘛。”高昶站起身来。
虫子在前面带路：“好吧，我带您去看。”
他们进了传输管，这是将来用于运送人和货物的电梯。通过圆形的透明管道，他们能看见黑暗的太空和蔚蓝的地球。
虫子看着地球，喃喃地说：“真美……”而高昶却看着外面成千上万的虫族--它们竟能毫无防护地在太空中工作。强韧的生命力和耐性，以及无比的内在凝聚力，使虫族历经五十年的小行星带流放生活而依然种族繁盛，而且，它们在太阳系内的地位还越来越重要。
一艘艘小飞船在球舱之间穿梭。那是虫族自己特制的飞船，其体积与内部空间都不适合人类乘坐。所以，高昶只能乘电梯来往于各个施工现场。迷宫般的电梯通道使他每次都走得头脑发昏。
“我们到了。”虫子说。
球舱确实千篇一律，里面的装置和环境都差不多。这些球是虫族早就制造好了的，它们目前的工作只是把球舱用管道联在一起。
高昶看了一会儿，就走了。他是工程专家，但他也挑不出一点毛病。虫族的工作以精细著称。
回到自己的休息处，高昶用无线电话向议长汇报。议长说，现在大批货物已集中在赤道上空的大圆环里，开始向各球舱发送。
“什么货？”高昶问。
议长说：“虫族建造的球舱环境不一定适合我们居住。这些货物就是改造其内部环境用的。”
这已不是高昶职权范围内的事了。
就在高昶躺在床上，睡意渐渐袭上心头时，他忽然想到有什么事情不对。
于是他坐了起来。回忆着此前的每一件事。从与虫子喝酒一直到向议长汇报。
他猛地完全清醒过来。那是一件不寻常的事--虫子带他去看最后一个球舱时，他们走的通道……
高昶酒醒后，完全可以断定虫子带他走了另一条路，去看了一个早已验收过的球舱。
他一边思索着种种可能性，一边从床上跳下来，悄悄走出休息室，走向电梯。
小心地避开“照顾”他的几只虫子，高昶溜进电梯。他虽然还不太熟悉这座迷宫，但他不是路痴。所以，他很快找到了应该走的路。那最后一个球舱究竟有什么秘密？
无论如何他是弄不清楚了。因为在通向那座球舱的电梯口，把守着几十只虫子，它们都用小巧玲珑的枪支武装起来。高昶知道那不是玩具。
为首的虫子有礼貌地说：“这里是不准通行的。先生。”
“连我也不准通行吗？”高昶问。
“对不起。”小虫子态度很坚决。
这时，通道中响起了一阵“嘟嘟”声。这说明有大型货物要经过这里。高昶的注意力被吸引过去。在管道中央的货物传输线上，一个圆柱形大货箱一点震动也没有、平稳、快速、无声地滑过。
“是什么东西？”高昶自语。
虫子说：“据说是地球上发来的货。过些日子地球会派工人来安装的。”
高昶又看了看虫子们把守的电梯口，就回头走了。
球舱内，几个地球搬运工正在搬着那密封的货物。其实，在球舱的无重力区是不需要这么多人搬东西的。但他们很小心，显然是害怕货被撞坏了。他们把密封箱用螺钉固定在舱壁上。
高昶问一个工人：“你知道这是什么吗？”经过近一年的太空生活，他变得有点唠叨和琐碎，他很好奇。
工人说：“我们都不知道。上面说不让打开，等下一批人来了会安装它们的。”
这究竟是什么？高昶望着工人们乘上返回地球的电梯，露出了微笑。既然不能看到那个神秘的球舱，那么，在无人时窥视一下这不准打开的货箱，也是无伤大雅的吧。
议长面对着柯克和高昶两人，不知他们要做什么。
但当他看过了柯克递过来的那个信封里的几页纸后，脸色一下子变得惨白。
“你们都知道了……”他说。
高昶回答：“我看了你说的那些‘货’。箱中装的是炸弹。如果我不是工程专家，也很难分辨那些电路。”
“你为什么想要炸掉所有的球舱？”柯克不解地问，“是你力排众议决定让‘天梯’计划付诸实施的呀。”
议长白发苍苍的头慢慢低下去，然后又抬起来。他没有看柯克和高昶，自顾自地说：“大战中，我是一名中尉。”
“我们知道。”
议长不理会柯克的插话：“我曾经被虫族俘虏，关押在月球战俘营里。这个你们就不知道了吧？”他的脸上露出极其痛苦的表情，“我亲眼目睹那么多的战友被虫族折磨致死……地狱也不过如此……”
“您恨虫族？”
“不仅仅是恨，”议长痛苦地说，“我对它们不报任何希望。它们的命运已经堕入了无底深渊，只要有机会它们就会犯罪。对虫族来说，毁灭是最好的解脱。”
柯克替他说了下去：“你知道‘虫王’一定会出现，只要‘天梯’建成，对吗？”
“是的。‘虫王’永远隐藏在所有虫族的基因里！隐藏在它们的血液里！一旦这个种族足够强大，‘虫王’就会出生，带领它们去蚕食、去进攻、去杀戮……”
“您同意建造‘天梯’，只是为了引诱‘虫王’出现，然后，您就有借口引爆那些炸弹，把所有虫族都消灭掉。”柯克说。
议长点点头：“我知道这有些疯狂。但这是唯一的机会了。我老了……我要看着虫族毁灭，不惜一切代价！”
“天梯上虽然还没有地球人移居，但现在有上千名地球工程师。你甚至连他们的生命也不顾惜？”
议长摇了摇头。
高昶说：“我想，那个不允许我检查的球舱，一定是培养‘虫王’的地方。我们难道不能只炸掉它，而保留整个‘天梯’吗？虫族毕竟也是有生命有智慧的呀。”
“你杀死一个‘虫王’，以后还会出现新的！”议长说。
柯克却说：“我不信。现在不同于五十年前啦，这是您的原话。”
“天梯”静静地展开在地球轨道上，从最外围向里望去，地球如同黑暗宇宙中的一幅蓝色的画。小飞船在球舱之间忙碌地穿梭来往。在远处，成千上万的球舱和密密的小飞船浓缩成了一条光带。
就在这宁静而兴旺的一刻，某个球舱突然摇动起来。
似乎它是一枚蛋，而在它的内部，有什么东西正急切地想破卵而出。坚固的舱壁终于被凿开一个洞，又一个洞……
几条黑而长的须腕从破洞中伸展出来。接着是尖利得象机器的口器，暗红的眼睛，巨大的三角状头……
“虫王”出生了。
它把全身从球舱里拔出来，巨大无朋的丑恶躯体靠带有吸盘的腕足固定在球舱外壁。几十年的漫长蛰伏使它急于施展身手。它要带领子民，去杀戮和抢掠……它向着空间发出了召唤。
一群群虫子，和一艘艘飞船开始聚集在虫王身边。它转头望向地球，那美丽丰饶的地方……
怎么，只有这么多？它的子民只有……几万个？百余艘小飞船可怜巴巴地偎倚在它黑色发亮的身体上。
其它虫族呢？它的忠诚的虫族？
亿万虫族正在球舱里、在空间中忙着修建它们的未来定居地。对虫王的召唤听而不闻。虫王张开它所有的长腕，继续呼唤着。
这时，从许多球舱的背后，升起了大飞船。
地球的战舰。向虫王缓缓靠近。
不用开火了，仅仅靠这种无形的压力就足以使虫王把身体缩成一团。它晃了晃多节的硕大身体，似乎有些不解，又有些不甘心。然而它只有松开腕足，让自己漂浮到寒冷的空间里。身边那些小飞船依然忠实地追随着它，跟在它后边，向远离地球的深邃宇宙中逸去。
虫王最后又回头看了一眼地球，还有那些可耻地背叛了它的虫族们。
虫族中没有谁对它作出反应。它们默默地留在自己的工作地，修建着“天梯”。