早些时候，基普曾要求一套自己的宇航服，可里玛说，他爪年幼，不同意，卡洛斯知道这件事后，便请在后勤组工作的杰姆·郑专门为基普裁剪了一套小孩装。里玛虽觉得儿子对那墨西哥人未免太钟情，心下不快，可也没反对，让基普留下了那套宇航服。
“妈妈，我穿上出去试试吧，”基普从郑那里拿到衣服时，便迫不及待地要求道，“你一直在开着陆车，安迪和托尼又在实验黑石子，“阿尔法”号闲着没用，我们就把它开出去溜达溜达吧。”
“小孩子应该尊敬大人，不许这样没大没小地称呼安德森先生和克鲁兹先生。”里玛摇头对儿子说道，“他们可都是船上的官员和量子工程专家，”
“可他们是我的朋友，我们相处得很好。妈妈，我们到海滩上去吧，到你们挖过洞穴的地方去。”
“那里什么都没有了。”里玛沉着脸说，“那项计划被扼杀了。”
“情况是会变的，”基普试图提起母亲的兴对，“安迪和托尼都是聪明透顶的人，他们会有办法的，你别担心。”
“也许是的。”里玛想了想儿无的话，点头说道，“没有了克拉索夫和藤原，发射计划即使能完成，也得花相当长的时间。大家都吃腻了脱水合成食物，只有机长例外，他有好东西吃。也许，可以说服机长，让他允许我们把已经挖掘好的那个洞室改造成一个营养液栽培菜园，种些新鲜的蔬菜。”
“那就赶快行动起来吧：”
里玛又想了想，一抬眼，决定了。
“好吧，就这样干。我去叫上郑博士，一道去把洞穴的尺寸丈量一下。”
登陆车来到日断谷，紧挨着洞下的砾石堆停了下来。郑帮基普穿戴宇航服。刚穿上时，有些僵硬，感觉怪怪的，供氧器压到头盔来的空气有一股淡淡的塑料味，闻着让人不舒服。不过，基普也感到几分神气，仿佛跟“彗星”号机长和“正义军团”在一起，登上了某颗无名星球似的。
可是，当基普转过气密室，沿踏梯来到地面上时，那急迫的兴奋劲就慢慢消退了，代之而起的是一种从未经历过的赤裸感与孤独感。立在这黑沉沉的天地间，没有了飞船的屏障，没有了舱壁的护佑，周同黑幕似铁，天边星光如萤。低头一看，已经踏上海滩结霜的地面。这就是卡洛斯拾得黑石子的地方。基普猛然记起，那石子在黛和辛格等人身上施放过可怕的魔力。顿时，他身子一阵颤抖，如寒冷一下无穿过宇航眼，进入了身体似的。他急忙抓紧妈妈的手，握着不放。
“来吧，”妈妈说道，“来看看挖出的山洞。”
郑走在前面，他头盔上的照明灯一晃一晃的，照亮了高低不平的洞室四壁。挖掘机留下的齿痕，清晰可辨。
“我想看看辛格挖到骨骼化石和黑石子的地方。”基普说道。
里玛带他离开洞室，来到另一处狭窄的小山洞。她用电筒照亮了洞壁上的一个小平台，上面还放着辛格的发掘工具。在那里，基普看见一块形状古怪的海贝，一段露出岩石的黄色骨头。
“这一带原是一个湖盆的底部，此处证好位于洪水入湖处，”里玛解释道，“被洪水裹挟而来的动物尸体被泥沙掩没，最后变为化石。辛格说，这是一个理想的发掘遗址。发掘工作被勒令停下时，她又伤心又失望。”
里玛与郑到一边干自己的工作去了，基普仍站在原地不动，拿着电筒，在那贝壳和骨头上照来照去，想像着冰封前的古海古湖，以及生活在里面的动物。卡洛斯说过，这里有一种恶魔，早己死亡，可幽灵还在，就游荡在四围的黑暗里。尽管如此，基普相信，这里一定有过一个美好的世界。
基普赶过去追上妈妈。
“……通过在上方冰盖上安装热力灯，融化积冰，可能取得水源。”里玛对郑说道，“至于土壤，可以从下面的永冻层取得。此外，还得在洞壁上涂一层密封剂，安装能源管道，再在洞口建一个气密室。这样，我算过。还有３００平方米的可用空间。”
“能否得到批准还是个问题。”郯皱着眉头，说道，“罗克的想法是，把全部人力物力都投入发射坑的兴建工程中去。”
说着，郑把里玛上下打量了一番，若有所思地说道：“首先得说服罗克那家伙。他眼睛常在你身上溜来溜去，对你心怀鬼胎。也许，你可以诱他同意……”
一想到自己被宇航服勒出的体形，里玛不觉有些脸红。“不，我绝不与罗克做这样的交易。”
开会。
斯特克，罗克，还有他的黑帽子保安小组，又坐在会议室的长桌子旁。他们一边等待安德森与克鲁兹，一边悠闲地喝着欣奇留下的杜松子酒加汽水。
一眼瞥见二人从电梯里出来，斯特克便大嚷起来：“那些黑石子怎么样啦？”
两人没有回答，径直走到格伦葛什与里玛旁边，找座位坐下。克鲁兹两眼深陷，疲惫不堪，安德森则长满了一腮的红胡子。二人漠然地冲对面的斯特克等人笑了笑。
“那些黑石子呢？”斯特克再次问道，“研究出什么结果啦？”
“没多大结果。”安德森答道。
“在实验室整整呆了４０小时，”克鲁兹沙哑着嗓子说道，“困死了，能不能弄杯咖啡来？”
“白浪费４０小时，”罗克咕哝道，“本该在发射坑里干活的时间。”
但他还是让里维拉去弄咖啡。斯特克叫人给自己加满了酒和汽水。二人都不耐烦地扭头看着安德森。
“那你们究竟发现什么了？”
“发现它们均属非自然物。”安德森皱眉说道，“还发现一大堆解不开的谜。”
“别拿什么谜来搪塞我们，讲讲实验结果。”
安德森略一思索，考虑如何措辞才好：“光谱图显示，黑石子是一种晶体，由绝大多数的炭、少量的金及另外十几种微量元素组成，其硬度和密度远大于金刚石及一切自然物。”
说着，他转身看着格伦葛什，神色沉重。
“长官，它们是人为生产出来的。”
“生产的？”罗克尖酸地接口说道，“你怎么知道？”
“显微镜下，它们呈极薄的金刚石片状，由一种极细的线连在一起、那细线为金，或含金合金。我估计，像芯片一样，黑晶体的薄片及细线里也搀入了一些其它元素，但我们无法确定。”
“既知道它们是芯片，你还有什么不解的谜？”罗克直问道。
“不，它们不是芯片，只是像芯片而已；不含硅，不是电子元件；像磁石一样相互吸引，可又不是磁石。事实上，它们似乎不受磁场影响。另一个更大的谜，是它们的年代。我们的人造物是不可能保存上亿年的，即使放在这样冰球的环境下也不可能。也许大家会认为，时间已经改变了它们原有的属性，失去了原有的功能。可我相信，它们原有属性至今仍保留着。至于那属性是什么，这里不加讨论。”
“那又怎样？”
“总之——”
看见里维拉和另一个服务员捧着小车从电梯里出来，安德森打住话，与克鲁兹感激地接了咖啡。斯特克却没心思喝，一会儿紧张地望着罗克，一会儿狠狠地瞪着安德森。
“总之，”安德森继续说道，“那些晶体不受磁力干扰，而且绝热，它们没有温度，拿在手里，既不感觉冷。也不感觉热。放在坩埚上灼烧，不熔化；再放到冰上冻，不损坏；放到铁砧上猛力捶打，依然完好无损。一切方法都无法改变它。”
“那意味着什么？”
“我不知道。”安德森看了看克鲁兹。克鲁兹耸耸肩，不言语。于是他接着说道：“我想，我们面对的，足一种未知科学的产物。”
“就这些情况？”
“这些只是事实部分，还有几种推测。这种小石子，辛格在化石旁发现６颗，卡洛斯在海滩上也捡到一颗。这提醒我们，对两栖人来说，它们即普通又重要。那它们是什么呢？装饰品？钱币？还是宗教象征物？我们手里掌握的线索太少，无从推测。”
安德森做了个无可奈何的手势，伸手去端咖啡。
“把它们放在船上，会对我们构成威胁吗？”罗克问道，“辛格等人真是被它们杀的么？”
“那只是一个合理的假设而已。提出假设，是为了便于提出问题。”安德森又耸了耸肩，说道，“事实如何？我们还不知道。”
“长官，我可以提一个要求吗？”里玛问道。斯特克恶狠狠地瞪着眼，重重地把杯子放在桌子上。
“哼？”他叫了一声，仿佛是说他根本不想听。
“什么？”罗克放肆地打量着里玛，“你有什么问题？”
里玛不退缩，盯着斯特克的脸。继续说道“你知道，长官，长时间食用脱水合成食品，大多数人都已经厌恶了。以后的日子还长，照此下去，大家要挨饿的。我想，我们可以利用已经开挖出的那部分洞穴，种植蔬菜，解决部分食物问题。”
斯特克一听，恼羞成怒，把杯子推到一边，瞪着里玛，粉白的脸涨得通红。
“那地方面积近８００平方米。”里玛不顾斯特克的反应，继续往下讲自己的计划，“我打算把它密封起来，安上核发动机和热力灯，融化积冰，取得淡水。然后，利用供氧系统产生的二氧化碳废气……”
“你又回过那地方？”斯特克吼起来，“那个辛格和墨西哥人捡到黑石子的地方？我真奇怪，那珠子怎么没把你吸到外面冰上去，活活冻死。”
“是啊，我不仅没被它们杀死，还要想办法对付它们呢。”说着，里玛摊开手，请求道，“长官，我们真正的威胁还不是那些黑石子，而是即将面临的饥饿。”
“你违抗我的命令，”斯特克大声吼叫起来，“我不会同意的。”他回头又对罗克说道，“你告诉她。”
“对不起啦，里玛。”罗克微笑着说道，可里玛听得出他语气中带着嘲弄，“我们已经失去了一些重要人员。斯特克机长和我不断听到不幸的消息，心情可没有您那么轻松愉快。发射坑的兴建是我们离开此地逃命的惟一希望，是一项压倒一切的工作，需要动用所有资源。因此，忘了您的什么菜园子吧。”
那天下午晚些时候。基普和黛到娱乐室去玩。斯坦伯格夫人又给孩子们讲起了地球的故事。如今，地球已经成了大家永世不得再见的仙境，梦中的香格里拉。黛要求讲一个熊猫咪咪的故事。听完后，她摇摇头，不满意，说结尾讲错了。她说，咪咪在竹林里一点也不高兴，而且现在根本不在地球上了。基普不愿听这些傻话，他一心想溜到健身舱去玩，在那里，他可以碰到检修车辆回来的卡洛斯。可基普没把这个想法告诉妈妈。
里玛独自呆在卧舱里。突然，听到一阵敲门声。原来，是罗克。
“你好，美人。”罗克讨好地笑着，“可以和你谈谈吗？”
里玛让他进来。他环顾一眼舱室，同情地摇着头，说道，“太窄啦，太窄啦，一个女人还加上两个孩子。看来，我得给你们另外安排个像样的地方住。”
也没人邀请他，他便一屁股在里玛床边的椅子上坐下来。
“我们凑合着住吧。”里玛站在门边，等着罗克说正经事，“现在大家都很挤。”
“也不是每个人都这么挤嘛。”接着，他又看了看基普和黛眯头的小照，说道，“啊，多漂亮的孩子。”
“谢谢，罗克先生。”里玛僵硬地答道，同时把门开大了些。
“就叫我乔纳斯吧。”罗克说道，“朋友们都这样叫我。”
里玛没吱声。
“关于你那菜园计划，”罗克笑嘻嘻地说道，“我真想帮助你的，可是……唉，不提啦，也许以后有机会帮上忙的。斯特克的脾气，你是知道的。我得和他打交道，那可不容易。那些个古怪的黑石子把他给吓傻了。一心只想着赶快离开此地，不让大家干别的事儿。
“当然，我今天来，可不是为了说这些。”
他舒坦地坐在椅子上，看着孩子的小照，嘻嘻傻笑。
“这小姑娘，穿上这身红色弹力装，真漂亮。”说着。他转过身，盯着里玛，“可是，到了这么个地方，就是土著人不杀我们，我们也会困死。我们得好好把日子过起来呀。”
“我在为此努力。”
“让我来帮帮你吧，里玛。”罗克一双贼眼在里玛身上扫来扫去，弄得里玛十分恼怒，“即便不为自己着想，也该为这小姑娘、小男孩着想呀。一切为了孩子嘛。”
“我们能凑合着住，”里玛又重复了一遍，可罗克装着没听见。
“失去辛格小姐是个可怕的悲剧。”罗克这样说道，可在里玛听来，他一点儿悲伤也没有，“不仅是一个损失，也是一个无法解开的谜。只有在这飞船上，我们还拥有一块属于自己的空间。辛格原来住着两间卧舱，多余的一间放她的书籍与工具设备。你要愿意，我就让你们搬过去，一间给孩子们，另一间……”
罗克不说话了，色迷迷的双眼在里玛身上滚来滚去，嘴边挂着淫笑。
“我不和你做交易，罗克先生。”里玛提高声音说道，“我们就住在这里，哪儿电不去。”
“里玛，亲爱的，你得正视现实，”罗克指着里玛，居高临下地责备道，“我们习惯的那个世界已经一去不复返了。现在，小小的飞船成了我们的独立王国，谢尔曼·斯特克就是国王。我知道，你讨厌他；我和他也有矛盾。他可是个翻脸不认人的下流坯。格伦葛什那帮人想推翻他，失败了，我担心斯特克会威胁到……”
“够了，够了，罗克先生。”里玛打断他的话，“我没什么要指望你的。”
“亲爱的……”罗克口气缓和了些，咧着大嘴嘿嘿地笑着，“我们的处境比你想像的还要险恶。公开场合，我与斯特克站在一边；可私下里，我是完全同意安德森的，就是说我们永远别再想离开这颗行星了。可是，斯特克有炸弹。我帮助他负责船上保安，就是要确保飞船的安全。现在，里芭都学乖了，成了我们的人了。”
”她真倒霉，上了贼船。”
“正相反，亲爱的，你应该向她学习。如果你仍然执迷不悟，我可以把底牌亮给你，我可不仅仅是替斯特克当门面的人物。他也许认为，我们只是相互利用，玩游戏而已。可我告诉你，游戏规则是由我制定的。至于你，我的小姑娘，你只管按规则玩游戏得了。”
“我不玩什么游戏。”里玛叫起来，怒气冲冲，“滚出去。马上。”
“遵命。”
罗克装模作样地站起身来，走到里玛身边，紧挨她站着。他的呼吸和身体散发着一种男人的臭味，里面既夹着斯特克的威士忌味，又带有欣奇的柠檬雪茄味儿。那臭味笼罩着她，熏得她透不过气来，她直想呕吐。她后退着，挥手让他出去，可他却靠得更近了。
“滚出去！”里玛咆哮起来，“马上滚出去！”
“好好好，听你的，宝贝儿。”罗孔忍了口气，尴尬地耸耸肩，“等你学会游戏规则再说。”
那天晚上，里玛躺在床上，翻来覆去，老睡不着。胆颤心惊，想着罗克那个流氓，以及儿女们的安危。她苦苦地想着，一会儿醒，一会儿又迷糊，直到天亮，也没想到逃避的出路。最后一次醒来时，她发现卧舱里什么声音也没有，静悄悄的，令人不安。再听听，仍没有基普和黛的鼻息声。她吓得浑身发抖，猛一下打开了灯。孩子们的床空空的。卧舱里没有，浴室里没有，哪里都没有。
电梯已经停电了，她赶紧呼叫在指挥舱值班的格伦葛什。格伦葛什通知保安人员打开电梯，上上下下四处寻找。依然不见孩子们的踪影。他们失踪了。后来，又发现安德森和克鲁兹的卧舱也是空的，他们也失踪了。大家来到主体舱，里芭·沃什伯恩正在那里值夜班，
“长官，他们干什么您不知道吗？”里芭揉揉眼，不解地看着格伦葛什，问道，“安德森博士说，他得到了您的批准。”
“批准什么？”
“试车呀。”里芭打了个可欠，眨着眼，“他说，明天上班，大家要用车。因此，他们早些起来，把‘阿尔法’号开出去，试试新装的热力灯。他还说，维托莉博士同意，两个孩子也跟他们一起出去玩玩……”
“玩玩？”里玛叫起来，简直不相信自己的耳朵，“我从未听说这事儿。”
“别着急。”里芭又打着可欠，说道，“他俩兴奋得不得了，我想，他们一定是忘记告诉您了。只要车闲着，安德森博士和克鲁兹博士总是可以自由使用的。他们说，一会儿就赶回来吃早饭。”
“你是说……”里玛松了一口气，“我的孩子跟他们在一起。”
“是的，高高兴兴的。”里芭说道，“小女孩有些困，好像起得早了些，基普却兴奋得很。他还说，他和妹妹在飞船上关得久了，现在要去探险，像什么‘彗星’号机长一样。”
值班官员打开了气密室的门，让他们进气囊状车库去瞧瞧。里面空空的，只有灯亮着。他们大喊，没有人应，只有穹顶传来阵阵回音。
“阿尔法”号不见了。