阿夫塞沿着螺旋形的坡道朝宫廷办公楼的地下室走去。他知道萨理德肯定会发脾气：他朝觐回来得太晚，还冒冒失失对老师的学说表示怀疑。他并不急于领教老师的暴怒，于是故意在先知毯画前逗留了一阵。灯火反射在薄薄的玻璃罩上，一闪一闪地跳动着。三百七十二天前，他最后一次看这幅画的时候，画面上的很多部分都看不明白。但现在，一切都一清二楚了。拉斯克航船桅杆顶上的那个奇怪的桶是瞭望桶，和戴西特尔号上的一样；“上帝之脸”上的那些黑色斑点——“上帝的眼睛”——其实是卫星投下的阴影。阿夫塞还惊讶地发现，这幅画上，眼睛散布在“脸”上的各个地方，而不是集中在最宽的部分。画家——著名的黑尔—维勒塔夫——或者不是一个训练有素的观察者，或者就是由于作画的时间离朝觐太久，记错了位置。真是的，在她的画上，太阳清晰可见，可“脸”却依然全部亮起。这是不可能的。
毯画的边缘是一些扭曲的、面目可憎的魔鬼。这些人被认为在光天化日之下散布关于先知的谎言。阿夫塞从前总是被他们的外形吓住。可是现在，他看他们的眼光不同了。他们显然不是怪物，也不是假扮成昆特格利欧恐龙的魔鬼。
还有拉斯克本人，这个先知。维勒塔夫见过拉斯克吗？她真的知道他到底长得什么样儿吗？在她笔下，先知的表情安详而高贵，眼睛半闭——阿夫塞不由得磕磕牙，这个表情再合适没有了。
看够了这幅画后，阿夫塞继续慢吞吞地沿着走廊走着，终于到了萨理德办公室的靳塔加木门前。阿夫塞鼓起勇气敲了敲侧柱上的铜条，大声道：“我可以进入你的地盘吗？”他发现自己的声音夹杂着一丝颤抖。
他等待着粗暴而低沉的一声哈哈特丹，但什么声音也没有。几次心跳过后，阿夫塞又叫了一次。仍然没有回答。他把手掌按在凹槽条上，门开了。
萨理德的办公室里空无一人。阿夫塞穿过房间，来到老占星师的工作台前。桌上有很多文件和皮纸，叠放得整整齐齐，但覆满了灰尘。
阿夫塞审视着房间，发现萨理德最喜欢的一些东西不见了：那个总是盛着香水的大陶瓷碗；经常用来描画星座图的绘画工具；包有皮革封面的数学著作；加乌多克石，还有那个铭刻着老占星师许多学术成就的半圆形饰物。
阿夫塞离开房间，沿着走廊，来到宫廷大地测量员埃博—法尔鲍姆的办公室。阿夫塞又在外面喊了一声，请求进去。法尔鲍姆允许了。阿夫塞推开门走进屋。
法尔鲍姆比萨理德年轻多了，但仍然比阿夫塞大许多千日。她正趴在一张板床上，矫正一部上面装有几个调节轮的金属机器。“阿德卡布？”她说，“看在先知爪子的份上，是你吗？”
阿德卡布是在阿夫塞之前的学徒占星师，法尔鲍姆经常无意之间把阿夫塞叫成那个名字。阿夫塞只是报以一笑，从不放在心上。毕竟，她是宫廷中很少几个试图记住下属名字的官员之一。再说，萨理德学徒那么多，要弄清楚前后顺序也不是一件容易的事。
阿夫塞弯腰鞠了一躬，“你好，法尔鲍姆。很高兴又见到你。”
“是你！天啊，你长大了！”
阿夫塞明白，离开这么久，他的体积很可能有了显著增长。“谢谢。”他含糊地说，“法尔鲍姆，我在找萨理德。”
测量员推开卧板，身体靠在厚实的尾巴上。“你没听说吗？”
“听说什么？”
法尔鲍姆低下头，“你走后不久，萨理德就病了，一直在家休息。”
“他怎么了？”
测量员磕了磕牙，声音有些悲哀。“他老了，阿夫塞。”法尔鲍姆着着地面，“坦白地说，我很惊讶，他居然熬了这么久。”
阿夫塞的尾巴来回摆动着。“我马上去看他。”他朝门口跨了一步，脑子里突然闪过一个念头，“已经任命继任者了吗？”
“还没有。因为我们失去了伦茨女王——你至少听说过这个消息吧，还有迪博继位，所以来不及做什么。另外，迪博不愿任命继任者，他不想让萨理德认为自己快死了。但是，说真的，他活下来的希望很渺茫。”
“我要去看萨理德。”阿夫塞说。
法尔鲍姆点点头，“他会很高兴的。代我向他问好。”
萨理德住在离皇宫几百步远的一幢小房子里。房子用土坯砌成，最普通的那种，地震后很容易整修或重建。房子的外表是红棕色，涂了一层薄薄的防水釉料。去萨理德的房了之前，阿夫塞先回到自己狭小的住处，独自待了一会儿。但时间这么短，对理清他的思路毫无用处。萨理德曾经无处不在。这个老人既让他害怕，又是激励他不断进步的动力。无法想像皇宫里会没有萨理德。
这座土坯建筑的形式很特别，显得不太规整。窗户乍看上去同样歪歪斜斜，再看时才会发现雕刻得极其精致。这个单元还住着另外几位宫廷官员，萨理德的公寓在最底层。阿夫塞知道萨理德的住处，但以前从没来过。
阿夫塞走进里面的主通道。两面墙上点着灯，烛火发出轻微的爆裂声。萨理德的印记刻在走廊尽头的一扇门上，样式和他办公室门上的不一样。从雕刻手法上看，印记是萨理德亲手制作的。看得出是出自业余爱好者之手，但雕刻得确实很不错。萨理德还是个木刻爱好者？阿夫塞想，他还有什么其他方面是我不了解的呢？
他用爪子叩了叩门上的铜条，请求进去。屋里似乎发出了什么声音，但很微弱，听不清楚。
他推开门。里面是萨理德的起居室，像他的主人一样，严肃、苛刻。四个角落分别放着四张装饰华美的日用板床；书架卜放满了书；一张图样繁复的拉斯图塔尔木板上放着金银棋子，这盘棋只下了一半。阿夫塞匆匆走进卧室。那儿，俯卧在石头小床上的，正是萨理德。他看上去又衰老又疲惫，脸上的皮肤松垮垮地垂着，黑眼珠布满血丝。床上堆着些软皮纸，一条雷兽皮毯盖住了大半个身子。屋子很暗，没有灯，窗帘也拉上了。
床边的一张桌子上放着萨理德最喜欢的陶瓷碗。碗上有些裂缝，一定是摔破以后重新粘好的。不幸的是，不是所有东西都这么容易修好。他低头看着萨理德。“老师……”
萨理德衰老的身躯慢慢活动起来。“阿夫塞？”声音又干燥又嘶哑，“阿夫塞，是你吗？”
阿夫塞鞠了一躬，“是我，老师。”
萨理德咳嗽起来，仿佛刚才努力说话耗尽了他的体力。他的喉头发出一阵嘶哑的声音，说出来的话像嘶嘶的吐气声，“这么久才回来。”
“对不起，老师。”阿夫塞感到胸口一痛，这是悲哀的疼痛。他这才意识到他一直思念着萨理德——以后也会思念他的，“您教会了我很多东西，有了这些基础，我才能在航行中有所发现。”
猛咳几声后，萨理德的声音清晰了些。“我听克尼尔说你们绕着世界航行。”
“是的，老师。但不是人人都相信。他们认为我们糊涂了，或者在欺骗他们。”
萨理德虚弱地磕了磕牙。“我敢肯定他们会这样。”他吃力地喘息着，“但我相信你们。”
“真的？”
“自然是真的。你看到了‘上帝之脸’？”
“是的，老师。”
“而且——”另一阵剧烈的咳嗽，萨理德的身子都随之震动起来。阿夫塞朝老占星师靠近了些，几乎要侵占到他的地盘了，“而且，你还发现了什么？”
“老师，现在不是说这个的时候。等您身体好一些——”
萨理德又咳嗽起来，“我好不了啦，阿夫塞。我老了，快死了。”
阿夫塞知道萨理德说的是实话。他只希望在昏暗的屋里，自己鼻口颜色的改变不会被发觉。“不，您会好起来的。您只是需要休息——”
“把你的发现告诉我。”萨理德的声音变了，变成阿夫塞过去经常听到的严厉的声音，必须服从的声音。
“是，老师。我——我知道您不会赞同我的观点。我相信‘上帝之脸’是——请原谅我——一颗行星，和凯文佩尔、帕特佩尔或者其他任何行星一样。”
阿夫塞已经准备好接受萨理德的斥责，但他没有。“太好了。很好，阿夫塞。”一阵咳嗽之后，他轻声道，“我知道你非常聪明。”
阿夫塞顿时呆了，尾巴在空中划了一个宽大的弧形。“什么？您早就知道？”
萨理德又咳嗽了几声，这才重新开口，但声音更加虚弱。“是的，我早就知道。但我太老了，什么都做不了。你——你还年轻。”又是一声咳嗽，“你还年轻。”
“但您没有望远器，您是怎么知道的？”
“好几个千日前，克尼尔就带了一部望远器给我。那时你还在卡罗部族，没来首都。”
“我听说你拒绝了——”
“在宫廷里，如果不学会谨慎行事，我待不了这么久。我希望你自己去作出这个发现。我不能把我知道的告诉任何人——连克尼尔也不知道具体情况，虽然他同意帮我怂恿你。”萨理德轻轻摆动着尾巴，“我俩是育婴堂的同学，关系好得像一个人。”
阿夫塞紧紧盯住老师如夜晚般漆黑的眼睛，但着不出萨理德的目光正望着哪里。“我不明白。”
萨理德又咳了起来。阿夫塞静静地等老人打起精神继续说下去。“如果‘脸’是一颗行星，”萨理德说，“那么，拉斯克宗教的基础就是错误的。”他深吸一口气，继续往下讲，“需要一个年轻人去为之战斗，把世界的真相告诉人们。我有各个部族年轻人的专业测试结果，我从中仔细筛选，在发现你之前放弃了六个学徒。我几乎看不到希望了。我知道，如果你连挑战自己老师的勇气都没有，当然更不可能挑战耶纳尔博。我需要检验你坚持真理的勇气。”萨理德的鼻口转向阿夫塞，“现在我明白了，这一次，我总算选对人了。”
阿夫塞低头接受老师的称赞，但他仍旧不十分明白。“呃，我还有别的发现，老师。”他说，“您知道一些行星上绕着星环吗？”
“星环？”萨理德的头在睡床上轻轻摇动，“啊，那种东西原来是环。我老眼昏花，看不太清楚。我也许太保守，没弄清它到底是什么。星环。是的，有道理。”萨理德的声音像拂晓的微风一般微弱，但还是听得出其中的钦佩之情，“我敢说，它不是实体的。颗粒状的？”阿夫塞点点头，“颗粒组成的环。”萨理德一声叹息，深深呼出一口气，“当然，应该是这样。”
“当卫星靠它们的行星太近．就形成了这样的环。”
“很有道理。”
“可是，老师，我们的世界离我们的行星太近了，所以很不稳定。”
萨理德想把头从床上抬起来，但失败了。他虚弱地咕哝了一声。一会儿之后，他说：“所以，学生已经超过了老师。嗯，每个老师都希望学生超过自己。祝贺你，阿夫塞。”
“祝贺？老师，世界就要毁灭了！”
“不管它毁不毁灭，我已经看不见了。现在的问题是，我要把一个艰巨程度超出我的想像的任务交给你，孩子。我很抱歉。”
阿夫塞感到指尖发痒，这是极度惊讶的反应：“您是什么意思？”
“喔，阿夫塞——”老占星师再次陷入一阵猛烈的咳嗽。平息下来后，他接着道，“喔，阿夫塞，如果这个世界即将毁灭，那么，我们必须——”老师干瘪的脸上闪烁出光芒，这是智慧的闪光，这种卓越才智曾在老师无数有关恒星、行星和卫星的著作中体现出来，“——我们必须逃离这个世界。”他竭尽全力，勉强抬起头，“你必须让人民相信你，并且照你说的做。”
阿夫塞靠在尾巴上，被萨理德的话惊呆了。“逃离这个世界？老师——”
但萨理德又开始咳嗽起来。之后，他说：“我必须等你回来，阿夫塞。我必须知道你就是这个人。”随后，他的黑眼睛闭上了，身体重重地陷进皮床单，渐渐停止了呼吸。
“老师？”
没有任何反应。阿夫塞从绶带下端的小口袋里掏出萨理德在戴西特尔号启航前送给他的旅行者水晶，六边形的，宝石红。他把它放到高级占星师头边。“一路走好，萨理德老师。”