首都：哈尔丹的公寓
殡仪员瓦—盖索尔紧张得忘了呼吸。这地方有瞎子阿夫塞就够糟的了，皇宫的高级官员通常都很难伺候。但现在国王本人也来了。当着这些大人物，盖索尔不知应该如何是好。
迪博站在阿夫塞身旁——他们俩实在靠得太近了，近得让人看着都不舒服。盖索尔本希望能溜进屋子，卷起尸体，搬上他停在公寓外的大车，然后离开这个地方，但是有人——盖索尔猜他是这幢公寓楼的管理员——对他说不要移动尸体。
这一次的确不同寻常。
突然间，盖索尔只觉得恐惧弥漫到了他的指尖。国王本人正对他打手势。一开始，盖索尔站着没动，但国王的胳膊挥得越来越不耐烦了，逼得他不得不做出反应。他匆忙迎上前去，同时留神避开散落在地板上的镜子碎片。
“你是殡仪员？”国王问道。
盖索尔飞快地鞠了一躬。“是的，嗯，陛……陛……”
“陛下。”迪博心不在焉地说。
“是的，陛下。见到您是我的荣幸。”
“你认识萨尔—阿夫塞吗？他是我的学者和顾问。”
“当然，我知道他是谁。”盖索尔结结巴巴地说。他朝盲贤者弯了弯腰，随后才想起，道：“我……我在向您鞠躬。”阿夫塞的鼻口转向他，但这是他仅有的回应。盖索尔觉得自己活像个傻瓜。
“你是谁？”迪博说道。
盖索尔已经完全糊涂了。“我，嗯，是殡仪员。对不起，我以为您要——”
迪博生气地说：“我知道你是干什么的。你叫什么？”
“噢。盖索尔，瓦—盖索尔。”
迪博点点头。“哈尔丹的死因到底是什么？”
盖索尔对着桌子做了个手势。“她的喉咙被一片碎裂的镜子割开了。”
阿夫塞的头一下子抬了起来。“镜子？这就是原因？”
盖索尔点点头。“是的，镜子。那是，嗯，背后涂有水银的玻璃。你能在里面看……看到你的影像。”
阿夫塞的语气十分平淡，似乎已经习惯于听到类似的解释。“谢谢你的解释，盖索尔，但我不是一生下来就瞎了。我知道镜子是什么。”
“对不起。”盖索尔说道。
“镜子怎么能割开人的喉咙？”
“是这样，这块镜子已经碎了，”盖索尔说道，“碎片的边缘很锋利——像刀刃。我认为其中的一大块划过了她的喉咙，而且速度相当快。”
“我无法理解。”阿夫塞说道，“是她摔倒了吗？我用我的拐杖试着找过障碍物，但是没找到。”
“绊倒，大师？不，她没被绊倒。事故发生时，她可能正坐在凳子上。”
“那么，是镜子从墙上掉下来了，没被安好？今天发生了小型地震吗？”
盖索尔摇了摇头。“桌子上方的墙上挂着一幅画，大师。它还在那儿。是一幅静物画。”
“静物。”阿夫塞点点头，“那么，事故是怎么发生的？”
盖索尔感到自己的瞬膜在快速眨动。“这不是一次事故，大师。”
“你是什么意思？”
一位像阿夫塞这样的天才怎么会这么迟钝？“萨尔—阿夫塞大师，哈尔丹是被谋杀的。很可能是被一个闯入者故意杀死的。”
“‘谋杀’。”阿夫塞缓缓说道，仿佛从未听说过这个词。他嘟囔着这个词，在嘴里来回翻动它，仿佛在吃一块口感糟糕的肉。“你是说谋杀？”
“是的。”
“谋杀。有人夺取了她的生命？”
“是的，大师。”
“肯定是在达加蒙特的情况下吧——进入了地盘争斗挑战，一种本能反应。”
盖索尔摇了摇头。“不。这是事先计划好的，大师。我们收集了所有的镜子碎片。它们没能组成一个完整的矩形。可能从哈尔丹的背后接近，出手很快，割开了她的喉咙。镜子的一部分仍然嵌在木头镜框中，这既增加了镜子的刚性，也使得攻击者有手抓的地方，以免割伤她或他自己的手。”
“谋杀。”迪博的神情相当不安，“我从未听说过这种事。”
“我也从未听说现代社会中发生过谋杀。”盖索尔说道，“但我还是个殡仪学徒时，我的师傅教过我一些东西。当然，她说我并不需要掌握这些知识，只是了解一下历史罢了。是的，古时候发生过谋杀的事，在有关鲁巴尔教派的传说中。”
“谋杀。”阿夫塞轻声道。几次心跳之后，他接着道，“但它是怎么发生的？肯定是魔鬼作祟。不管凶手是谁，他怎么能打开门，潜行到哈尔丹身边？她肯定能听见有人来了，并且会转过头去，面对攻击者。”
“这正是令人费解之处。”盖索尔说道，“但是我能肯定死因。我是说死因很明显。”
“好吧，”迪博说道，“我们现在能做什么？”
“找到做这件事的人。”阿夫塞坚定地说。
迪博慢慢点了点头。“怎么找？我不知道谁有经验，能处理这种事。”他转过身去看着盖索尔，“你知道怎么调查吗，殡仪员？”
“我？我根本无从下手。”
阿夫塞柔声道：“我来干。”
迪博的声音同样柔和。“我的朋友，即使你——”
阿夫塞的爪尖伸了出来。“我来干。她是我的女儿，迪博。如果我不管，谁来管？”
“但是阿夫塞，朋友，你是个……盲人。我会指派别人来负责这件事。”
“派给别人，这就成了一项任务。而我……我无法解释我此刻的心情。她和我，我们血脉相连。我从来没有体会到这种联系的重要性。我一直在想，如果我们之间没有关系，我们是否仍能成为朋友。出于偶然，她才知道我是她的父亲，她是我的女儿。但我现在感觉到了，迪博，一种……一种对她的责任。”
迪博点了点头。盖索尔看出国王和这位大学者是老朋友，知道什么时候应该停止与他争执。“很好，”国王说道，“我知道，一旦咬上一个问题，你是不会罢休的。”
阿夫塞接受了这个评价。盖索尔看得出来，这个评价只是在陈述事实，某件他们两人都知道的事实。随后，大学者脸上的表情变得无比坚毅。“我发誓，”他说，“在找到凶手之前，我决不放弃。”
石柱区
落日的余晖照耀着石柱区。鲍尔—坎杜尔骑在一块古代的大石头上，长腿垂在地上，欣赏着眼前的景色。这样的时候是极少见的，在这种时刻，他深深地为阿夫塞感到惋惜，因为他看不到这番景色。太阳不再是个小小的、耀眼的白色圆盘，它膨胀了许多，颜色也变成了紫色。从这儿的古代巨石中看过去，太阳会在齐马尔火山的西面落下。大大小小的火山口被染成了深蓝色，有的呈锥形，有的呈不规则的环形。在太阳的上方，沿着黄道——这个词还是阿夫塞教他的——能看到三轮新月，它们发亮的边缘向上弯曲着，形状就像喝酒用的碗。
无需更多提示，爬行宠物高克就知道夜晚即将来临。它已经蜷缩在阿夫塞的脚边，睡着了。它的身体紧贴着大师的腿，以便让他知道它的具体位置。阿夫塞坐在平常的那块石头上，他的脸碰巧正对壮观的落日，可惜他看不到。时候不早了，他得回家了。
“我不明白。”阿夫塞慢慢地说道，打断了坎杜尔的冥想。
连阿夫塞都搞不明白？当然，坎杜尔想，这种情况下他帮不上什么忙。不过他还是开口问道：“什么事？”
阿夫塞的头歪成一个奇怪的角度。“是谁，”他最终开口说道，“想杀死哈尔丹？”
坎杜尔盼望阿夫塞能放开这个问题。看到阿夫塞这么难受，他心里难过极了。“我不知道谁会有杀人的念头。”坎杜尔说道，张开双臂，“我的意思是，我可能时不时地会对别人发脾气，但打一趟猎就能驱逐这些想法。这对我很有效。”
“没错，”阿夫塞说道，“但确实有人愤怒到足以去杀死我的女儿。”
像往常一样，夜幕很快降临了。头顶上方出现了星星。
“我从没听说过有人杀过人。”坎杜尔说道。
“不，你听说过。”
“谁？”
“我，”阿夫塞轻声说道，“我从前杀过一个人。他叫诺尔—甘帕尔。他疯了，完全处于达加蒙特中。这件事发生在十六个千日前，在我乘坐戴西特尔朝圣的途中。”
“达加蒙特不能算，”坎杜尔马上说道，“你没有选择。”
“我知道。但我没有哪天不会想起它，它留给我的负担不轻。”
“你承受得很好。”
“是吗？”阿夫塞听上去吃了一惊，“或许吧。”他沉默了几下心跳的时间，“或许吧。这件事也能带来些许好处。我无法彻底原谅迪博国王下令把我的眼睛弄瞎，但是我知道，他一直为这件事感到内疚、难过，就像我为甘帕尔的死感到内疚难过一样。我无法原谅迪博——我试过，但做不到。但是我知道，如果他能重新选择一次，他肯定不会这么做的——就像我不会杀死甘帕尔一样。”阿夫塞的鼻口皱了起来，“对不起，坎杜尔。我不想用我的过去让你不安。”
坎杜尔鞠了一躬。“与你分享是我的荣幸……朋友。”
“‘朋友’，”阿夫塞惊奇地重复道，“我们认识了很长时间了，坎杜尔——凡是我知道容貌的，我都算作我的老熟人——但这么长时间来，你从来没叫过我‘朋友’。”
坎杜尔看着阿夫塞，黑暗中几乎只能看出个大致轮廓。“但这并不代表我对你没有感情，阿夫塞。这一点你也清楚。对我来说，你一直有一种非常特殊的意义。但你毕竟是位大学者，你能读书——”他突然停顿了一下，“对不起，你过去能读书。我们的地位不同。”
“我们是朋友，坎杜尔。”
“是的。”
两人都沉默了一阵子。
“你真的相信，”坎杜尔终于开口道，“哈尔丹是被谋杀的？不可能是自杀？当然，我也没听说有什么人产生过这种念头，但是——”
“不，你知道，我的朋友。我动过一次念头，就在我想到‘上帝之脸’的真相会带给我们的人民何种灾难之后。当时我在戴西特尔号前桅杆的顶部，负责瞭望。我曾想，还不如跳到下面的甲板上摔死算了。”
“哦。”坎杜尔的语气显得很平淡。
“不，盖索尔描绘了镜子划过她喉咙的方式。这只能发生在哈尔丹坐在工作台前的凳子上的时候。有人从她背后干的。不是自杀。”
坎杜尔什么也没说。过了一会儿，阿夫塞再次开口了。“我曾经考虑过自杀的事增添了你的不安？是吗？”
当然，坎杜尔本来可以撒谎的，因为阿夫塞看不到他的鼻口，但是他没有，他从来没有撒过谎。“是的。”
“对不起，我不是有意要让你烦恼。”
“我猜我对你的了解还很不够。”
“朋友应该坦诚，坎杜尔。”在黑暗中，阿夫塞的躯体向坎杜尔的方向弯了弯，“抱歉我没有早告诉你。”
“你的秘密在我这儿是安全的。”
“我知道，坎杜尔。我们一起经历过的太多了。我完全信任你。”
“我在鞠躬。”
“我需要我能信任的人，坎杜尔。我需要有人帮助我。”
“我总是会帮助你的。”
“是的，你总是这样。我想说我很感激你，尽管我不是经常提起。因为——对不起，因为，我觉得我心里有一种怨愤，我一个人无法承担。我需要你的陪伴。真的很谢谢你。”
“我知道你的想法。没必要说出来。”
“有的时候，”阿夫塞缓缓地说，“我会想你为什么要花这么多时间来照顾我。起先，我能理解。你认为我是鲁巴尔预言过的‘那个人’。我很少对有关我是‘那个人’的宣称做出评论，但是，坦白地说，坎杜尔，你得知道这不是真的。”
“我知道，这没关系。你在努力拯救我们的人民。除了屠宰和处理动物之外，我没有别的技能，而这些也并不是什么稀有的才能。帮助你，我就能参与拯救昆特格利欧种族这件大事了。”
阿夫塞点点头。“你是个好人，坎杜尔。”
“谢谢——我乐意帮助你，阿夫塞，你是个伟人。”
“我猜有人会这么说。但和你一样，我也只有一种才能。我会解难题，这是我最擅长的。”
“除了打猎以外。”
阿夫塞又点了点头。“除了打猎以外。”月亮照耀在头顶上空。“现在，坎杜尔，我有一个难题要解决。我发过誓，要查明谁应当为哈尔丹的死负责。要解决这个难题，我必须听取很多人的证词。人们可以对我撒谎，坎杜尔，我看不到他们的鼻口。我需要一个完全信任的人来告诉我听到的东西是不是实话。我要求你陪伴我完成这个任务，充当诚实的仲裁者。我最信任的人就是你。”
坎杜尔沉默了几下心跳的时间，随后开口道：“你究竟发过什么誓？”
“在发现杀害哈尔丹的凶手之前，我决不放弃。”
坎杜尔站起身来。“跟我去礼拜堂，阿夫塞。我要站在鲁巴尔的雕像前发同样的誓。”