安塞姆·侯·罗吉克（“侯”字意味贵族血统）［原文为Anselm haut Rodric－‘haut’ itself signifying noble blood，haut并没有“侯爵”之意，只是音译而已。原译作“公”，个人认为用“侯”比较妥当。］——蒲乐麻州州长、安纳克瑞昂国王陛下特命全权大使，外带半打其他头衔——抵达航站，哈丁以国宾之礼相迎。
笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交哈丁；哈丁用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由此奠立；即使哈丁注意到侯·罗吉克肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。
他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。
安塞姆州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。
他对哈丁说：“你的星球就这一个城市？”
哈丁提高声调以盖过群众的呼喊：“我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。”
安塞姆听到“达官贵人”四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。
他沉思道：“五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？”
“目前没有这种必要。我们是极度中央集权的；也必须是，因为百科全书的缘故。或许有一天，当我们的人口成长到——”
“怪地方！你们没有农民？”
哈丁暗想：不须要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。
他故作无心答道：“没有——也没有贵族。”
侯·罗吉克双眉上扬：“那你的上级——我要见的那位是？”
“你是指皮忍博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。”
“博士？没别的头衔？是个学者？而他的权力高于市政当局？”
“嗯，一点没错。”哈丁友善回答道：“这里的人多多少少都算是个学者。毕竟这个星球不过是个科学基地——受皇上的直接管辖。”
最后一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。
即使哈丁觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮忍和侯·罗吉克，彼此都看不起对方。这两人一见面问候寒暄就针锋相对。
“视察”百科全书大楼时，侯·罗吉克无精打采地听皮忍演讲。当他们穿越广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，侯·罗吉克做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮忍的喋喋不休。
在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之后，侯·罗吉克终于作出第一个概括评论：“都很有意思，”他说：“不过这些工作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什么用处？”
哈丁注意到，对这个评语皮忍无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。
晚餐所发生的事和下午相比，正如镜中反照。侯·罗吉克独个儿滔滔不绝地讲述，日前他在安纳克瑞昂与新独立的近邻——史迈诺王国之间的大战中，率领大军所创下的丰功伟业；纤毫必至，而且乐趣无穷。
州长的流水故事直讲到饭后，低阶官员一个个藉词开溜。当他说完横扫敌舰获得重大胜利的最后细节之时，皮忍和哈丁已经引他到阳台上，享受暖洋洋的夏夜和风了。
“现在，”他说话时极其快活：“来谈些正经事。”
“当然。”哈丁喃喃说道，点起一根织女星烟草制成的长雪茄——没多少存货了，他暗想——然后靠到椅背上前后摇晃。银河高悬天际，由地平线一端到另一端，朦胧伸展棱镜般的身形。居于太空尽头的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
“当然了，”州长道：“所有正式讨论——签署文件、以及诸如此类的官样文章，会交给——你们管议会叫什么？”
“理事会。”皮忍冷冷答道。
“怪名字！且不管它，那是明天的事。现在咱们开门见山，明人眼底不说暗话，嗯？”
“你的意思是——”哈丁想引起他的话头。
“是这样。外头边区的情势有些改变，而这个星球的地位变得有些微妙。如果我们对事情的状况能够达成一致见解，会非常合乎时宜。打个岔，市长，你还有这种雪茄吗？”
哈丁一怔，心不甘情不愿地拿出一支。
安塞姆·侯·罗吉克深吸一口后，啧啧赞赏：“织女烟草！你打那儿拿来的？”
“上次运补的时候收到一些，几乎没得剩了。太空知道几时才能再有——如果有机会的话。”
皮忍皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：“让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？”
侯·罗吉克在第一口大烟喷成的浓雾中点了点头。
“既然如此，就没什么好说的。百科全书基地的地位一如既往，没有任何改变。”
“啊！那什么叫做‘一如既往’？”
“听著：是国家支持的科学机构，至高无上统治者的私人领地，我说的就是皇上本人。”
州长看来不为所动，又吹了个烟圈：“说得真精彩，皮忍博士。我能想像你两手捧著御赐玺封的特许权状——但看看现实情势。你要如何面对史迈诺？史迈诺的首都离你不到五十秒差，你该知道。还有孔浓和达里波呢？”
皮忍道：“我们和任何星省都毫无瓜葛。作为皇上的领地——”
“那些不是星省。”侯·罗吉克提醒道：“都已经是王国了。”
“就算是王国，我们还是毫无瓜葛。作为一个科学机构——”
“科学个屁！”对方骂道：“我们怎么眼睁睁地坐视史迈诺夺取极星？”
“皇上呢？他难道会袖手旁观？”
侯·罗吉克定下神来，道：“好罢，这么著，皮忍博士。你尊重皇帝的财产，而安纳克瑞昂也一样。史迈诺则不然。记得不，我们刚和皇帝签下一份条约——明天我会拿一份副本给你的理事会——上面交代，在原安纳克瑞昂省境之内，我们是皇帝的代表，负责维持秩序。我们的责任很明白，对不对？”
“没错。但极星不属于安纳克瑞昂省。”
“可是史迈诺——”
“也不属于史迈诺。极星不属于任何星省。”
“史迈诺知道吗？”
“我不在乎他知不知道。”
“我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据著我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。”
哈丁不耐烦地插嘴：“你有什么提议？阁下。”
州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：“看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安纳克瑞昂为自身利益著想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头——”
“嗯——哼。”哈丁咕噜一声示以冷淡。
“——但我们认为，不论从任何角度来看，最好还是让安纳克瑞昂在这个星球上建立军事基地。”
“你们所要的就是这样——广大无人区域上的军事基地——如此而已？”
“啊，当然啦，防卫部队需要一点后勤支援。”
哈丁让椅子放正，把手肘放到膝上：“现在说到重点了。让我们直话直说。极星要接受保护并且纳贡。”
“不是进贡，是纳税。我们保护你们，而你们付钱。”
皮忍猛地把桌子一拍：“让我说话，哈丁。阁下，我不会为什么安纳克瑞昂、史迈诺的茶壶政局和酒杯战争，付半个锈角子。告诉你，这里是个国有的免税机构！”
“国有？可是我们就是国家，皮忍博士。而我们不打算支持你。”
皮忍一怒而起：“阁下，本人身为此地的最高首长，代表——”
“代表至高无上的皇帝陛下，” 安塞姆·侯·罗吉克顶了回去，面露愠色：“而本人代表的是安纳克瑞昂国王陛下。安纳克瑞昂近得多了，皮忍博士。”
“咱们回头谈谈正事。”哈丁劝道：“你打算怎样收这些所谓的税，阁下？像是小麦、马铃薯，蔬菜、牲口之类东西，你肯收吗？”
州长两眼一瞪：“搞什么鬼？我要那些做什么？我们剩得可多了。当然是黄金啦。还有，如果你们产量多的话，铬跟钒更好。”
哈丁大笑：“产量多！我们连铁都不出产，黄金！来来，瞧瞧我们的钱币。”
他丢了个角子给特使大人。
侯·罗吉克看了一眼，丢回去并瞪眼道：“啥玩意儿？钢？”
“没错。”
“我不明白。”
“极星这个星球几乎完全没有金属，统统得靠进口。总之，我们没有黄金；除了几千斤马铃薯之外，也没有可以用来缴税的。”
“那么——工业制品也行。”
“不用金属？要我们怎么制造机器？”
一时间相对无话。皮忍再试著说几句：“整个讨论离题太远了。极星不是一般星球，而是编纂百科全书的科学基地。太空啊，老兄，你对科学毫无敬意吗？”
“百科全书打不了胜仗。”侯·罗吉克眉头深蹙：“完全没有出产的世界。那——倒也几乎没有人住。这样好了，你们用土地偿付。”
“什么意思？”皮忍问道。
“这世界还相当空旷，无人居住的土地也相当肥沃。如果事情顺利就绪，而你们也都合作，大概可以这么安排；可以让你们自己一无损失，说不定还可以颁授爵位、分封采邑。我想你们懂得这个意思。”
皮忍冷笑道：“这可谢啦！”
哈丁故作率真，接口道：“安纳克瑞昂能否供应适量的钚，给我们的核能电厂？我们只剩几年的存量了。”
皮忍霎时屏息，场面静默了好一会儿。当侯·罗吉克重拾话头，声音竟和先前大不相同：“你们有核子能？”
“当然了，有什么不对？我猜想人类使用核子能该有五万年了，为什么我们不能有？只是钚的来源有些困难。”
“是……是。”特使略一停口，又坐立不安地加上一句：“好，两位，我们明天继续讨论这个问题。现在容我告退……”
皮忍望著他的背影咬牙切齿：“受不了这呆头呆脑的笨猪！这——”
哈丁打断他：“非也。他只不过是环境的产物。这种人只懂得一句话：‘我有枪而你没有’。”
皮忍调转头朝他发火：“你跟他谈什么驻军和纳贡，到底是什么意思？你疯了不成？”
“不，我只是放根线头引他开口。你该注意到，他总算失口把安纳克瑞昂的真正意图说了出来——也就是，在极星搞封建制度。当然，我不打算让这种事发生。”
“你不打算！你！你算老几？还有，我能不能请教一下，你大吹大挡我们的核能电厂，是什么意思？天啊，这只会让我们变成军火靶子。”
“不，”哈丁露齿一笑：“恰恰相反。我撩起这话题的理由，不是很明显吗？那正好确定了我先前一个非常强烈的怀疑。”
“是什么？”
“安纳克瑞昂不再拥有核能经济了。若是有，我们的朋友一定会了解，除了古代遗迹之外，钚并不用在发电厂里。由此可知，边区的其他地方也没有核子动力了。史迈诺是一定没有；否则在最近的战事里，安纳克瑞昂不会多赢少输。很有意思吧？”
“哼！”皮忍带著极恶劣的情绪离开，哈丁则温和地笑著。
他丢开雪茄，仰望横卧穹苍的银河：“都倒退到用煤和石油了吗？”他喃喃作声——而所有念头都深藏心底。