多闻大人嗅著鼻烟。他有一头长而浓密的鬈发，看得出是加工过的；他不时用手抚摸两鬓蓬松的金色落腮胡子；他用辞考究，但发音老忘了卷舌。
这当儿，哈丁还来不及细数，和尊贵的首相大人握手的那一瞬间，产生的反感所为何来。噢，对了，还有：他喜欢边讲边用单手比划故作优雅的手势，以及好似纡尊降贵不耻下问的装模作样。
但无论如何，现在的问题是得先把他找到。半小时前他跟和皮忍一起消失不见了——恰似春梦了无痕，混球。
哈丁敢说，预备会议中他不在场，必定很合皮忍的意。
不过，有人看见皮忍在这一侧的这层楼，推开每扇门瞧瞧再简单不过。走到半路，他发了声：“啊！”踏进一个黑暗的房间。多闻大人浓密的发型映在银幕上，是绝对错不了的。
多闻大人抬头道：“啊，哈丁。你在找我们，对吧？”
他递出鼻烟盒——哈丁觉得装饰过度而手工甚差；不过他仍然面带亲切微笑，抓了一小撮并礼貌地表示谢绝。
皮忍眉头紧蹙，哈丁则报以全不在意的木然神情。
打破短暂沉默的唯一声响，是多闻大人合上烟盒的嗒嗒声。他把烟盒挪开并说：
“哈丁啊，你们的百科全书真是了不起的成就，可说是有史以来最宏伟的功业。”
“大多数人也这么想，大人。不过，这项成就到目前为止还有待努力。”
“依我浅见，以贵地的效率而言，是不愁没有高分的。”他向皮忍颔首致意，皮忍答以兴高采烈的一鞠躬。
真是蒙主隆宠啊，哈丁暗想。“我不是抱怨缺乏效率，大人，只不过安纳克瑞昂人的效率高得多了——虽然是朝著相反而具破坏性的方向。”
“噢，是了，安纳克瑞昂。”首相漫不经心地一挥手：“我刚从那而来。那星球野蛮极了，完全难以想像人类能在边区的环境下生活。缺乏文明人士应有的最基本知识，也没有舒适方便的民生必需品。完全衰废了，他们——”
哈丁冷冷地打断他：“很不幸的是，安纳克瑞昂人拥有从事战争所需的一切基本知识，以及从事破坏的所有必需品。”
“是啊，是啊。”多闻大人看来有些恼怒，也许因为话说到一半给封住了：“不过现在不是谈正事的时候，你知道。真的，否则我会搅混了。皮忍博士，你不是正要给我看第二册吗？请开始罢。”
灯熄后有半小时之久，哈丁聚精会神想著安纳克瑞昂的事。萤幕上的书对他毫无意义，他也不想费神去看；但多闻大人却不时显得相当兴奋。哈丁留意到当首相兴奋起来的时候，舌头也卷了。
灯光再度亮起时，多闻大人说：“棒极了！真的棒极了！也许你对考古学并不感兴趣吧，哈丁？”
“呃？”哈丁忙回过神来：“是，大人，说不上有兴趣。最初我是想当心理学家，最后则选择了政治。”
“啊！这门学问有趣得很。我自己呢，”他大大嗅了口鼻烟：“对考古学略有涉猎。”
“真的？”
“大人啊，”皮忍插口道：“在这方面可说无所不知。”
“噢，难说，难说。”大人洋洋自得：“我在这门学问上下了不少工夫，敢说是博览群籍。我读遍了像是乔登、欧比加西、克翁维尔……等等的著作；全读过了，你知道。”
“这些人我听过是真的，”哈丁道：“可从没读过他们的书。”
“那天有空可以看看，朋友，对你有很大好处的。啊，当我看到雷米斯的这本书时，觉得到边区这趟真是不虚此行。信不信由你，我的藏书中独缺这一本。对了，皮忍博士，你不会忘了答应过我，在离开之前帮我拷贝一份吧？”
“不胜荣幸之至。”
“雷米斯，你们得知道，”首相大人得意洋洋：“为我早先对‘起源论’的见解，提供了崭新而且极为有趣的补充。”
“什么论？”哈丁问。
“‘起源论’，就是关于人类发源地的问题，你知道。当然你一定要了解，一般认为所有人类都源于同一个星系。”
“噢，是的，我了解。”
“当然，现在没有人知道这个星系的确实所在——老早湮没在远古的迷雾中了。
不过还是有些线索。有人说在天狼星系，也有人坚持是在人马座甲、梭尔、或是天鹅座61——你可以看得出来，全部都在天狼星区之内。”
“那雷米斯怎么说？”
“嗯，他完全另辟蹊径。他试图证明，大角星系第三行星上的考古遗迹显示，早在任何太空旅行之前，就有人类在该星球居住。”
“意思是说，人类是在那个星球诞生的？”
“也许。不过在我敢肯定之前，得先详读之后再衡量他的证据；一定得先看看他的观点有多少份量。”
哈丁沉默了一会儿，然后说：“雷米斯几时写的这本书？”
“噢——应该是大约八百年前。当然了，他的看法大半基于前贤葛林的著作。”
“那干么得靠他？何不亲自到大角星系去研究那些遗迹？”
多闻大人双眉一扬，急急嗅了把烟：“啊，去做什么？亲爱的老弟。”
“当然是取得第一手资料啦。”
“有必要吗？何必大兜圈子浪费时间到这些地方去。听著，我现在拥有所有古圣先贤的著作，一一衡量轻重、异中求同，分析互斥的论点，决定何者可信，最后获致结论，这才是科学方法。至少，”好像说教似的：“我的看法是如此。到大角星系，或是举例说，像是梭尔；路上多有不便不说，到了以后瞎忙一场，却发现古圣先贤早已彻底勘察过，而其效率我们根本难以望其项背。”
哈丁保持礼貌，嘟哝道：“我懂了。”
“这边请，大人。”皮忍道：“想起来我们该回去了。”
“啊，对。也许是该走了。”
当他们走出房门之际，哈丁忽然说道：“大人，可以问个问题吗？”
多闻大人茫然笑著，亲切地用手轻拍哈丁，以强调答话的份量：“当然可以了，亲爱的老弟，荣幸之致。若是我简陋的腹笥能够帮上任何忙——”
“不是关于考古学的问题，大人。”
“不是吗？”
“不是。是这样的：去年我们在极星收到，关于仙女座丙第五行星上的核能电厂熔毁的消息；只有小小的标题，完全没有详情。不晓得您是否能告诉我们，究竟出了什么事？”
皮忍嘴角扭曲：“你问这些不相干的问题，会惹得大人不高兴。”
“没关系，皮忍博士。”首相缓颊道：“这问题很好。大体而言没有什么值得关心的。那家电厂的确遭到熔毁，相当严重的大灾难，我相信还有辐射损害。事实上，政府正在认真考虑严格限制滥用核能——这件事不能对大众公布，你懂罢。”
“我明白。”哈丁道：“但那家电厂究竟出了什么差错？”
“这个嘛，事实上，”多闻大人漠不关心地答道：“谁知道？早在出事前好几年就故障停摆了，而一般认为维修替换的工作做得非常不确实。这年头啊，想找真正懂得发电系统技术细节的人实在太难了。”他面形忧色，又嗅了一把烟。
“你可知道，”哈丁道：“边区所有独立王国已经全部丧失核能动力了？”
“是吗？ 我一点也不讶异， 这些野蛮星球——噢，我的老弟啊，别管他们叫‘独立王国’；不是的，你知道。我刚和他们签下的条约就是明证。他们承认帝国的主权；一定得要承认，否则我们不会签约。”
“也许是罢，但他们有不少行动自由。”
“对，我想是这样的，是不少。不过没有什么关系。帝国离此地太远，就让边区自给自足好了——其实现在多少也就是这种状况。他们对帝国没什么帮助，你知道，这些星球极野蛮，毫无文明可言。”
“但以前有过文明的，安纳克瑞昂曾经是边区最富庶的星省之一，我知道它从前可以和织女星系相提并论。”
“噢，可是，哈丁，那是几个世纪以前的事了，不能拿那来比。今天的世界和过去的伟大时代不同，我们也不像祖先一样，你知道。不过，哈丁，来。你老弟可真是打破沙锅问到底。我说过今天不谈公事。皮忍博士跟我说，对你要有心理准备，说你定会想办法诘难，不过这方面我可是老手。明天再谈吧。”到此为止。