这是哈丁出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的多闻大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次——甚至两三次——会议，他根本没有受到邀请。
而且看样子，要不是为了最后通牒，他连这次开会的通知都不会收到。
不论怎么看，这明白就等于是最后通牒；尽管图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。
哈丁用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：“圣贤哲睿安纳克瑞昂国王陛下，致挚亲手足、百科全书第一基地托管理事会主席皮忍博士”，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。
但它毕竟还是最后通牒。
哈丁道：“本来时间就不多——只有三个月；但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎么办？”
皮忍蹙眉忧道：“一定有什么事情不对头了，完全令人难以置信。就在多闻大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。”
哈丁精神一振：“我知道了。你把那所谓的‘立场’告诉安纳克瑞昂王了？”
“对——在提案表决、并经理事会一致同意通过之后。”
“什么时候表决的？”
皮忍端起架子：“我不认为什么事情都得让你知道，哈丁市长。”
“好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交书函，关于多闻大人对当前局势的可贵贡献——”他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：“乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间——只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什么帮助。”
亚特·福尔汉姆道：“哈丁市长，你是怎么推断出这个了不起的结论？”
“方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。”
“那又怎样？”福尔汉姆道。
“我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不著这么麻烦，因为我明白是怎么回事；不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。”
哈丁由腋下挟著的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：“对了，这不是我自个儿做的；你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的马勒·候克。”
皮忍躬身向前，以便看得清楚些。哈丁续道：“不用说，安纳克瑞昂的来信是个简单题目；因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这么说：‘一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。’”
一片死寂中，五位理事快速浏览过报告；最后皮忍坐下，不安地清清喉咙。
哈丁道：“没有漏洞罢，皮忍博士？”
“看样子没有。”
“很好。”哈丁换了几张纸：“现在你们眼前的是帝国与安纳克瑞昂条约的副本。——顺便一提，签约的皇家代表正是上礼拜还在这儿的多闻大人。——而这份是符号逻辑分析。”
条约长达五页，印刷精美，而分析报告只潦潦草草写了不到半张纸。
“如各位所见，条约内容的百分之九十，经过分析之后毫无意义。最后可以用下面这种有趣的方式总结：
安纳克瑞昂对帝国的责任：无！
帝国对安纳克瑞昂的权力：无！”
理事们再次焦虑地循著逻辑推理，回头小心检查那份条约；而当他们看完时，皮忍面露戚容道：“看起来是对的。”
“那么你同意，这份条约什么也没有；只不过是安纳克瑞昂宣告其完全独立，而帝国承认现实罢了。”
“似乎是的。”
“那你以为安纳克瑞昂会不了解状况，而不急于强调其独立地位——所以不消说，他对任何来自帝国的威胁都会产生反感；特别是帝国的恐吓显然无法兑现，否则不可能容许安纳克瑞昂独立。”
“可是，”汤玛兹·舒特插口道：“哈丁市长要如何解释多闻大人保证的帝国支持？那些话看起来——”他耸耸肩：“呃，相当令人满意。”
哈丁坐回椅子上：“你知道，这是整件事情里头最有趣的地方。我得承认第一次和多闻大人会面时，心里把他看做是个超级大驴蛋——但事实证明，他是个高明的外交家，而且极其聪明。我自作主张录下了他所有的发言。”
一阵骚然，皮忍吓得张大嘴巴。
“怎么了？”哈丁诘道：“我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的；而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给候克分析。”
伦丁·克拉斯特道：“分析报告呢？”
“这，”哈丁答道：“就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。候克连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制——直说，就是废话——之后，他发现什么都没剩下，每句话都删掉了。
多闻大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话，而你们全没发觉。这就是你们英明伟大帝国的保证。”
最后一句话说完，桌上就像引发了一颗强力臭弹，造成有史以来最大的混乱。
哈丁不耐地等大家静下来。
“所以，”他下结论道：“当你们发出恐吓——实际上就是这个意思——说帝国会对安纳克瑞昂有所作为，你只是惹恼了深知内情的国王。不用说，他必须立即行动以维护尊严，于是最后通牒就来了——现在回到最初的话题：只剩一个星期了，要怎么办？”
“看样子，”玛芝道：“我们别无选择，只好让他们在极星建立军事基地。”
“这点我同意，”哈丁答道：“只是要怎样做，才能一抓到机会就把他们踢出去？”
亚特·福尔汉姆急急扯动自己的胡子：“听起来你好像下定决心要用武力对付他们。”
“暴力，”哈丁立即反驳：“是无能者最后的庇护所。但我绝不愿意张开红毯擦亮家具欢迎他们过来。”
“我还是不喜欢你做事的方式，”亚特·福尔汉姆固执道：“这种态度很危险；尤其是我们注意到最近为数颇多的群众和你的提议相唱和，使得情况更加危险。我也可以告诉你，哈丁市长，理事会对你最近的活动并非一无所悉。”
他停下等其他人表示同意。哈丁耸耸肩。
福尔汉姆继续道“若是你鼓起市民暴动，无异于自取灭亡——我们不容许此事发生。我们的决策只有一个基本原则，就是百科全书。不管决定要做什么或不做什么，都必须衡量是否影响百科全书的安全。”
“那么，”哈丁道：“你的结论是，我们得继续唇枪舌剑的口舌之争，而什么事都不做。”
皮忍苦著脸说道：“你已经说明了帝国帮不上我们的忙，虽然我不懂事情怎么会到这个地步。如果需要妥协——”
哈丁顿觉好像置身恶梦，急速飞驰却漫不著边：“没有什么妥协！你难道看不出来，所谓军事基地只是下流的鬼扯淡？侯·罗吉克告诉过我们安纳克瑞昂的真正企图——就是完全归并到他们的封建制度下，划封采邑，建立农奴领主的经济关系。我们用核能来虚张声势只能挡得一时，他们早晚会动手！”
哈丁说到激动处愤而起身，余人纷纷矗立以应——只有乔德·法拉安坐不为所动。
乔德·法拉缓缓说道：“各位先生请都坐下。我觉得大家离题太远了。得了，哈丁市长，不必做出一脸火大的样子；这里没有谁要当叛徒。”
“你可得好好给我证明！”
法拉温面笑道：“你明知自己没有那个意思。现在听我说！”
法拉的锐利小眼半合半张，圆润的双颊微微渗汗：“看来没什么好隐瞒的。理事会己经决议同意，当六天后轮回屋开启，安纳克瑞昂问题的真正解答会在那时揭晓。”
“这就是你的锦囊妙计？”
“对。”
“意思是不是说，我们什么事也别做，只要静心等候，完全信赖轮回屋里到时会有个神仙跳出来高喊‘刀下留人！’？”
“撇开你的情绪字眼不提，就是这个意思。”
“好厉害的龟缩大法！说真的，法拉博士，这是天才级的笨主意，智力稍逊的人根本想不出来！”
法拉笑得宽容：“你挖苦人的本领愈来愈高了，可惜场合不对。让我们实事求是；我想你还记得三个星期之前的争论中，我对轮回屋的看法。”
“是，我记得。我不否认在逻辑推演之下，你的主意也不能算烂。你说——我说错的时候纠正一下——谢尔顿是当代最伟大的心理史学家，于是乎，他可以预见我们眼前的困局和难题，再于是，他建了轮回屋，伏下一条妙计以便我们藉此脱困。”
“正是我的本意。”
“如果我告诉你，过去几周以来，我下了很大工夫研究这个问题，不会吓著你吧？”
“受宠若惊之至。有结论吗？”
“结论是需要一点纯粹推理，一点点常识。”
“譬如说？”
“譬如说，如果他预见了安纳克瑞昂的混乱，为何不把我们放在比较接近银河中心的其他星球？大家都知道，谢尔顿计诱川陀的公安委员下令在极星建立基地，但是理由何在？既然他能预见此地的交通线中断，孤立于银河之外，受强邻胁迫，为什么要把我们放在这里？尤其我们的孤立无助是由于缺乏金属，那是最重要的原因！再说如果他预见了这些事，为何不事先警告第一代移民好让他们准备？总好过干耗时间，就像你们现在所做的一样，等事到临头才开口。
还有别忘记这点。就算他那时可以预见我们的问题，我们现在一样可以看见；因此，如果他在那时可以预见解决方法，我们现在应该也能见到。毕竟谢尔顿又不是魔术师，没有什么脱困技俩是他能看见而我们不能的。”
“可是，哈丁，”法拉提醒道：“我们没看见。”
“你们没去尝试，一次也没试过！首先，你们完全拒绝相信有危机存在，然后你们把希望寄托在对皇帝的盲目崇拜之上，现在又转而寄望谢尔顿！从头到尾你们只是一成不变地仰赖权威和过去，从来不想倚靠自己。”
他的双拳陡地握起：“这是种不正常的心态！每当你的自由意志和权威对立质疑之时，第一个反射动作就是逃避。看起来你们似乎从不怀疑，以为皇帝一定比你有力量，谢尔顿一定比你更聪明。这是不对的，你没看出来吗？”
为了某些理由，没有人打算吭声。
哈丁续道：“不只是你们，整个银河都一样。皮忍听过多闻大人对科学研究的看法。多闻大人认为当个好考古学家的不二法门，乃是遍读古往大师的著作——而那些人数百年前便已作古。他还认为解决考古难题之道，在衡量不同权威的意见，而皮忍听了毫无异议。你们没发现有什么事情不对头吗？”
他的声调彷佛在恳求。
但仍旧没有回答。他续道：“你们几个、以及极星上的半数人民是一样的差劲！干坐在这儿，把百科全书看作一切的一切，把科学的极致当作过往资料的汇整——那是重要没错，可是难道就没别的事好做了吗？世界在退化、在遗忘，没瞧见吗？边区失去了核能动力，仙女座丙的核能电厂因修护不当而熔毁，帝国首相却抱怨核工技师难求。怎么解决？训练新人吗？没有！他们反而限制核能！”
他再三质问：“没看出来吗？整个银河都出了问题，那是种怀旧崇拜，是一种退化，一池死水！”
他一个个看过其他人，而对方还以凝视。
法拉第一个回过神来：“神秘思想在此刻帮不上忙，让我们现实一点。谢尔顿能够利用简单的心理史学技术，寻得未来历史的走向；这点你否认吗？”
“不，当然不了。”哈丁叫道：“但我们不能靠他来解决问题。他最多只能指出问题所在，就算也有解决的方法，还得靠我们自己去做；他不能替我们做。”
亚特·福尔汉姆忽然开口：“你什么意思？‘指出问题’？我们知道问题何在。”
哈丁反面怒视叶某：“你自以为知道？你以为谢尔顿所关心的只有一个安纳克瑞昂？我不同意！版诉你们！各位，到目前为止，你们当中没有任何人、对事实真相有一丝半点的概念！”
“这么说你有概念罗？”皮忍恶声问道。
“没错！”哈丁跳起来掀开椅子，眼神冷酷：“如果有什么事可以确定，就是整个形势暗流汹涌，实情远比我们讨论至今的任何事都要重大。你们扪心自问：为什么基地的第一代移民当中，除了阿路林以外，没有一个真正优秀的心理史学家？而他却极力避免让学生学到基本知识以外的东西。”
片刻沉默后，法拉道：“你说，为什么？”
“也许因为心理史学家能够很快掌握全局，而脱离谢尔顿的控制。于是乎我们只能跌跌撞撞，隐约看到一点事实，那正是谢尔顿所希望的。”
他厉声笑道：“再见了，各位！”
哈丁掉头大步迈出房门。