1
远星号远比崔维兹想像中更为先进。他还记得，当这类新型太空艇正式公开时，有关单位曾经大肆宣传，然而百闻果然不如一见。
令他惊叹不已的并非太空艇的尺寸（因为它的确相当小）。它的设计强调机动性、高速率、完全重力推进，以及最重要的一点——尖端的电脑化操控。所以它根本不必造得太大，否则反而会使性能大打折扣。
过去类似的太空艇，必须要十几个人才能伺候，远星号却只要一个驾驶员便能应付自如，甚至可以做得更好。如果还有一两个人轮班执勤，单单一艘这种太空艇，就能够击败异邦大型星舰组成的小型舰队。此外，它的速度敢夸天下第一，能够轻易摆脱任何船舰的追击。
整个船体光润如玉，里里外外没有任何多余的线条。每一立方公尺的容积都发挥到了极限，使得内部空间宽广得不可思议。不论市长原先如何强调这趟任务的重要性，崔维兹如今感到最惊讶的一点，却是自己竟然要亲自驾驶这艘太空艇。
“铜人布拉诺”——他悲愤不已地寻思——设计了一个阴险的诡计，迫使自己从事一项重大无比却危险至极的任务。如果不是她精心策划这样一个圈套，让他主动向她表明自己能证明什么，他也许根本不会接受这个安排。
至于裴洛拉特，现在则惊奇得几乎心神恍惚。“你相信吗?”在准备登上远星号的时候，他伸出一根手指轻抚着船体。“我这辈子还从来没有这么靠近一艘太空船。”
“教授，只要是你说的话，我当然都相信。不过为什么会这样呢?”
“老实跟你说，我自己也不大清楚，亲爱的伙……我是说，亲爱的崔维兹，我想是因为自己对研究工作太过投入。你也知道，一个人家里如果有一台非常精良的电脑，可以靠它跟银河中所有的电脑联线，那么他就根本不必走出家门。可是，我总以为太空船应该更大一点。”
“这艘是小型的。不过，跟其他同样大小的太空船比起来，它的内部空间却大上许多。”
“怎么可能呢?你是看我什么都不懂，故意跟我开玩笑。”
“没有，绝对没有，我是说真的，这是第一批完全重力推进的太空船。”
“那又是什么意思?如果牵涉到太多的物理学，那就请你不必解释，我相信你就是了。就像昨天，我们在讨论人类是单一的物种、人类发源于单一世界时，你无条件接受我的说法一样。”
“让我们试试看吧，裴洛拉特教授。在数万年的太空飞航史中，人类曾经使用过化学能发动机、离子发动机、超核发动机，这些发动机都是庞然大物。旧帝国星际舰队的星舰，动辄长达五百公尺，可是内部的活动空间却小得可怜，还不到一个小房间的容积。好在基地自建立以来，一直致力于微型化的研究，这都要拜资源缺乏之赐。这艘太空船便是我们的登峰造极之作，它使用反重力作为推进动力，推进系统根本不占任何空间，完全隐藏在船体中。如果不是我们还需要超核……”
此时一名安全警卫走了过来，对他们说：“该登上太空船了，两位先生!”
天色正逐渐转亮，不过距离日出还有半个小时。
崔维兹四下张望了一下，然后问道：“我的行李都装上去了吗?”
“是的，议员，你将发现里面一应俱全。”
“我猜想，衣物不可能太合身，也可能不合我的品味。”
警卫突然露出带着稚气的笑容，回答道：“我想不至于，过去三、四十个小时，市长命令我们加班，拿你原有的衣服作样本尽量搜购类似的服装，费用毫不考虑。我跟你们说——”他的语气突然变得十分亲切，同时赶紧环顾四周，像是想确定没有人在注意他。“你们两个运气实在太好了，这是全世界最棒的太空船。除了没有武装之外，设备齐全得令人难以置信，你们简直太走运了。”
“或许是走霉运吧，”崔维兹说：“好啦，教授，你准备好了吗?”
“只要带着这个，我就算准备好了。”裴洛拉特一面说，一面举起一个银色塑胶封套，那里面装着一个正方晶片，边长大约二十公分。崔维兹这才想起来，自从离开家门之后，裴洛拉特就一直拎着这个东西，从左手换到右手，又从右手换到左手，始终不肯放下来。当他们在半途停下，匆匆吃了一顿早餐时，那个东西也没离开过他的手。
“那是什么，教授?”
“我的私人图书馆啊，我所拥有的一切资料，一律按照主题与出处分门别类，那些资料全都放进一片晶片中。如果你认为这艘太空船巧夺天工，我这个晶片又如何?我所有的藏书!我所搜集的一切!太妙啦!太妙啦!”
“嗯，”崔维兹说：“我们的确是在走运。”
2
崔维兹对太空艇的内部设计也赞不绝口，空间的利用简直巧妙至极。贮藏室里装满了食品、衣物、影片与游乐器材，此外还有一间健身房、一间起居室，以及两间几乎一模一样的寝室。
“这间寝室一定是你的，教授。”崔维兹说：“至少，那里面有一台特效阅读机。”
“太好啦，”裴洛拉特志得意满地说：“我以前真是一头笨驴，竟然一直排斥太空飞行。现在我才知道，亲爱的崔维兹，我可以心满意足地住在这里头。”
“比我想像的还要宽敞。”崔维兹很高兴地说。
“发动机真的装在船体中，如你所说的那样?”
“至少控制装置一定是的。我们无需储存燃料，也不必使用任何燃料，我们用的是宇宙本身所蕴涵的基本能量，因此可以说，燃料和发动机全都——在外面。”他随手指了指。
“嗯，我突然想到——万一发生了什么故障，那又该怎么办呢?”
崔维兹耸耸肩。“我曾经受过太空飞航训练，但并不是在这种太空船上。如果重力子系统出了问题，只怕我完全没有办法。”
“但是你会开这艘太空船——我是说，驾驶这艘太空船吗?”
“我自己也在怀疑这一点。”
裴洛拉特说：“你想这会不会是一艘全自动的太空船?我们两个有没有可能只是乘客?也许我们只要乖乖坐着就行了。”
“在一个恒星系中，往返行星与太空站之间的太空交通船，的确是有全自动的。不过我从来没听过全自动化的超空间航行，至少目前为止没有听过——至少目前为止。”
他再次环顾四周，心中突然感到一阵不安。那个妖婆市长是否早已料中一切?基地已经拥有全自动星际航行能力了?他难道就像太空艇里面的陈设一样，毫无任何选择余地，只能乖乖地等着被送到川陀?
他故意装出快活的声调对裴洛拉特说：“教授，你先坐一下。市长曾经说过，这是一艘完全电脑化的太空船，既然你的房间有特效阅读机，我的房间就该有台电脑。你先好好休息一会儿，让我一个人到处查看一下。”
裴洛拉特立刻露出忧虑的神情。“崔维兹，我亲爱的兄弟——你不是想要溜走吧?”
“我绝对没有这种打算，教授。即使我真有这样的企图，你也大可放心，我一定会被挡驾的，市长可不想让我溜掉。我现在只是想找操纵远星号的装置。”他笑了笑，又说：“我不会丢不你的，教授。”
当他进入那间想当然是自己的寝室时，笑容还一直挂在脸上。不过等到他将舱门轻轻关上之后，表情就渐渐变得严肃。照理说，太空艇上一定装有某种通讯设备，可以用来跟附近的行星联络。因为实在很难想像，会有人故意将一艘船舰密封起来，使它与外界完全隔绝。所以说，在某个地方——也许是在哪个壁槽中——应该会配备一个联络器。只要他找得到的话，就可以联络到市长办公室，直接询问操纵装置究竟在何处。
他仔细查看了每一面舱壁，然后又开始检查床头板与其他各种光洁的陈设。如果这里找不到的话，他决定要搜遍太空艇的每个角落。
当他正打算转身离去时，突然看到淡棕色的平滑桌面发出闪烁的光芒。他仔细一看，才发现那是一圈光晕，里面映着一行整齐的字迹：“电脑介面”。
啊哈!
不过他的心跳随即加快，因为各式各样的电脑种类实在太多，所用的程式需要花费许多时间才能熟练。崔维兹从未低估过自己的智慧，然而，他也知道自己并非万事通。有些人天生有本事操作电脑，却也有人刚好相反——崔维兹非常清楚自己属于哪一类。
在基地舰队服役时，他官拜中尉，有时会需要担任值日官，所以偶尔也得使用星舰上的电脑。不过他从来没有独力操作电脑的经验，而且，除了值日官必须懂得的例行程序之外，他向来不必知道更多的细节。
他想起那些厚重的程式手册上面密密麻麻写满注解的程式，一颗心就不由得猛往下沉。他还记得那位电脑技术士宫克拉斯乃特每次坐在星舰电脑控制台前的各种动作。他操作电脑的方式，像是在演奏银河间最复杂的乐器，而且每次都流露出冷漠的神情，彷佛嫌它太过简单——不过他有时也难免需要翻查那些手册，而且一面翻，一面不停地骂自己是笨蛋。
崔维兹迟疑地伸出食指触摸那圈光晕，没想到只轻轻一触，光芒就扩散到整个桌面，上面立刻显现出两只手掌的轮廓——一左一右。此时桌面也突然动了起来，动作平稳而流畅，不久便形成四十五度角的斜面。
崔维兹赶紧坐上椅子。根本无需任何文字说明，他该怎么做简直再明显不过。
他将双手放到桌面的手掌轮廓上，发现距离与角度都恰到好处，没有感到丝毫勉强。桌面摸起来似乎很柔软，像是触摸天鹅绒的感觉——而且他感到手掌陷了进去。
他吃惊地瞪着自己的双手，看到手掌仍然好端端地摆在桌面。不过那只是视觉送来的讯息，对于触觉而言，桌面似乎被穿透了，双手彷佛已被某种轻柔温暖的质料所包覆。
怎么回事?
现在该怎么做?
他四处张望了一下，随即感受到一个讯息，于是便将眼睛闭了起来。
他什么也没听到，什么也没听到!
然而在他脑海中，好像自行冒出了一个飘忽的念头：“请闭上眼睛，放轻松，我们即将进行接触。”
藉着一双手?
过去崔维兹一向认为，假如要用思想与电脑直接沟通，就必须戴上特制的头罩，同时得在头颅与眼脸布满电极。
用手?
为什么不能用手呢?崔维兹觉得有点恍恍惚惚，几乎感到昏昏欲睡，可是神智却依旧敏锐如昔。又为什么不可以用手呢?
眼睛只不过是一种感官，大脑只不过是中央控制板。大脑藏在头盖骨中，与身体的工作介面仅凭神经系统联系。而双手才是真正的工作介面，人类就是依靠万能的双手，来感知、操控整个宇宙。
人类其实是利用双手来“思考”的。双手可以满足一切的好奇心，可以感触、掐捏、扭转、抬举……许多动物的大脑容量也不小，然而它们却没有手，因此就形成了天壤之别。
当他与电脑“手牵手”的时候，两者的思想便融合为一，他的眼睛是睁是闭已经不再重要。睁开双眼并不能增加半分视力，闭起来也不会变得模糊不清。
反正，他能够将这个房间看得一清二楚——并不仅限于正前方，而是包括上下左右、四面八方。
此外，他还能看见太空艇中的每一间舱房，也同时看得到外面的景象。如今太阳已经升起，阳光在晨雾中显得有些蒙胧。他能够直接逼视太阳的光芒，不会因此感到刺眼，因为电脑已经自动将光波过滤一遍。
他感觉到了微风的吹拂，以及空气的温度，还有周遭世界所有的声音。他探触到了这个行星的磁场，与太空艇外壳的微弱电荷。
他完全体会到了如何操纵这艘太空艇，那些繁杂的细节根本就不重要。他发现，如果想要使太空艇上升、转向、加速，或者执行任何一项功能，过程就像自己的身体做出类似动作一样，只需要使用自己的意志。
然而意志并非完全属于自己，电脑随时可以凌驾其上。此时此刻，他的脑海中又形成了一个句子，使他明白太空艇将在何时升空，以及如何升空。这些过程根本没有任何适应的问题，他可以完全确定，从现在开始，自己已经能够决定一切。
当他将电脑辅助的意识向外投射时，发现自己可以感测高层大气的状况，可以看出气候的型态，也可以探知周围各艘船舰的活动——包括飞翔其上与停驻其下的每一艘。所有这些条件都必须纳入考虑，而电脑也的确在详加处理分析。此外，崔维兹还领悟到，即使电脑没有做到，他只要“希望”电脑那么做，就再也不用操心了 。
过去那些大本大本的程式手册，现在完全没有必要。崔维兹不禁又想到技术士官克拉斯乃特，同时发出了会心的微笑。他自己很注意有关重力子学的发展，许多报导都在强调，重力子学将会带来重大的科技革命。现在他才知道，电脑与心灵的融合才是基地的最高机密，而这势必引起一场更伟大的革命。
他也意识到了时光的推栘，知道现在的精确时间，包括端点星当地时间与银河标准时间。
可是他应该怎样离开呢?
就在这个念头闪入脑海之际，他的双手已经被松开来，桌面也回复到了原先的位置。下一瞬间，崔维兹便只剩下原先的肉体感官。
他顿时感到孤独无助，彷佛在体验了神力的拥抱与保护之后，突然间又遭到遗弃。若不是他晓得随时可以进行接触，那种绝望感足以令他痛哭流涕。
现在他只需要调整自己的心态，重新适应这些局限的感官。然后他茫然地站起身来，头重脚轻地走出了那间寝室。
裴洛拉特显然已经把特效阅读机调整完毕。看到崔维兹走过来，他便抬起头说道：“那个装置功能非常好，具有优异的搜寻程式——你找到操纵装置了吗，亲爱的孩子?”
“找着了，教授，一切都很顺利。”
“既然如此，我们是否该做些起飞前的准备工作?我的意思是说，一些安全防范措施?我们是不是应该绑上安全带，或者做些什么别的?我想要找这方面的说明，可是却什么也没找到，这令我感到神经紧张。我得专心安装我的图书馆，如果我正在工作的时候……”
老教授一直喋喋不休，崔维兹忍不住伸手推他，希望能让他赶快闭嘴，却发现一点用也没有。崔维兹只好提高音量，盖过对方的声音。“全都没有必要，教授。反重力等价于零惯性，当太空船的速度改变时，我们不会感到任何加速度，因为船上的每一件物体，都会同时改变速度。”
“你是说，当我们由这个行星起飞，进入太空的时候，我们会毫无感觉?”
“正是这个意思，因为在我跟你讲话的时候，我们就已经升空了。再过几分钟，我们即将穿出高层大气；而半个小时之内，我们就会进入外太空。”
3
裴洛拉特睁大眼睛瞪着崔维兹，似乎有些畏缩。他那张长方形的脸孔一片空洞，除了显得极不自在之外，完全看不出任何其他情绪。
然后，他的眼珠开始向右瞥——又一路转到最左侧。
崔维兹马上记起自己首次离开大气层时，曾经有过什么样的感受。
他尽可能以轻描淡写的口气说：“詹诺夫，”（这还是他第一次如此亲昵地称呼老教授，不过这回是老手安慰新手，所以自己非要装得“老大” 一点不可）“我们会十分安全，我们是在基地舰队战舰的肚子里头。虽然它毫无武装，可是我们行遍银河，不论到什么地方，基地的名号都足以保护我们。即使有哪艘船舰发了狂，想要攻击我们，我们也可以在瞬间脱身。而且我向你保证，我发现自己可以完全掌握这艘太空船。”
裴洛拉特道：“我只是突然想到，葛……葛兰，想到那种空无的……”
“哎，端点星周围也同样是一片空无。我们生活在行星表面，和头上空无的太空之间，隔的也只是一层稀薄的空气。我们现在的行动，只不过是穿过那薄薄的一层而已。”
“虽然只是薄薄的一层，我们呼吸的空气可都在那里啊。”
“我们在这里照样能够呼吸。跟端点星的自然大气层比较起来，太空船内的空气更清洁、更纯净，而且会永远保持这般的清洁纯净。”
“那么陨石呢?”
“陨石又怎么样?”
“大气层可以帮我们阻挡陨石的侵袭，同理，也可以挡住放射线。”
崔维兹说：“人类从事太空旅行，至今已经有两万年之久，我相信——”
“两万两千年。如果我们根据《霍尔布拉克年表》，显然可以追溯到——”
“够了!难道你曾经听说过，由于陨石的袭击或放射线的伤害，而造成的太空意外吗?我是说最近有吗?我的意思是说，基地的船舰遭遇过这种意外吗?”
“这些新闻我倒从未真正注意，不过我是个历史学家，孩子，听以——”
“历史上，没错，的确发生过这种事情，可是科技在不断进步。任何大到足以危害我们的陨石，只要接近到某个距离，我们一定会采取必要的闪避措施。假如有四颗大陨石，同时从四个不同的方向袭来，就像来自正四面体的四个顶点，而太空船位在中心处，那我们倒有可能会被击中。不过如果你计算这种事件的机率，那么你将发现，想要观察到这种有趣的现象，在你老死一兆兆次之后，机率还不会超过百分之五十。”
“你的意思是说，如果由你控制电脑的话?”
“不对，”崔维兹以轻蔑的口气说：“如果我凭藉本身的感官与反应操纵电脑，那么很可能在我还浑然不觉的时候，我们就被陨石击中了。其实真正在工作的就是电脑，它的反应速率比你我快上千百万倍。”他突然伸出手抓住裴洛拉特，“詹诺夫，来，我让你看看这台电脑能做些什么，同时我要让你看看真正的太空是什么样子。”
裴洛拉特两眼瞪得老大，眼珠骨碌碌地转个不停。他笑了两声之后才说：“我不确定自己想不想知道，葛兰。”
“你当然会犹豫，詹诺夫，因为你不知道将会看到什么。试试看!来啊!到我的房间去!”
崔维兹抓着对方的手，将他半推半拉到自己房间。崔维兹一坐到电脑前面便问道：“你曾经见过银河吗，詹诺夫?你曾经仔细看过吗?”
裴洛拉特说：“你是指天上的那个?”
“当然啦，还有另外一个吗?”
“我见过，每个人都见过。只要抬起头来就能看到。”
“你曾经在黑暗、晴朗的夜晚，当钻石群在地平线下的时候，仔细地端详过银河吗?”
所谓的“钻石群”，指的是几颗距离端点星不远，而且光度够强，因而能在夜空显出中等亮度的恒星。这一小簇星辰在天球的范围不超过二十度，夜晚大部分时间都处于地平线之下。除了这个钻石群之外，夜空各处还散布着些许黯淡的星辰，用肉眼仅能勉强看见。除此之外，就只剩下模糊的乳白色银河。由于端点星位于银河螺旋臂最外环的端点，所以住在这种世界上的居民，夜晚抬头所见到的天象，必然就是这个样子。
“我想有吧，可是为什么要仔细端详呢?那只是个普通的景象啊。”
“当然只是个普通的景象。”崔维兹说：“就是因为如此，才没有人好好看过。如果你随时随地都能看到，又何必专门挑个时间详加观察呢?不过现在你有机会好好看一看，而且是从太空中眺望，你将看到前所未见的新面貌。从端点星表面观察天象，总是会受到云雾的干扰。不论你如何发挥目力，不论星空多么晴朗，不论周围多么黑暗，你以前所看到的银河，保证无法跟这回媲美。我多么希望自己从未到过太空，这样我就能像你一样，在今天首次目睹银河赤裸的美感。”
他推了一张椅子给裴洛拉特，“坐下来，詹诺夫，这得花一点时间，我必须慢慢适应这台电脑。根据我已经感觉到的讯息，我知道显像是全讯式的，所以我们不需要任何萤幕。显像会直接输入我的大脑，不过我想可以叫它再产生一个客观影像，让你也能够看到——请你把灯关上好吗?不，我真笨，我可以叫电脑做这件事，你坐在那里就行了。”
崔维兹开始与电脑接触，感到电脑热情而亲切地握住了他的手。
灯光逐渐暗下来，终至完全熄灭，裴洛拉特在黑暗中显得相当不安。
崔维兹说：“别紧张，詹诺夫。我正在试着控制这台电脑，也许我会碰到一些小麻烦，不过我会步步为营，所以你得耐心一点。你看到那个东西没有?那个新月形?”
在黑暗中，那个新月形就悬垂在他们眼前。起初有一点黯淡，光影也有些晃动，不过渐渐变得越来越清晰明亮。
“那就是端点星吗?我们真的已经距离它那么远了?”裴洛拉特的声音充满着敬畏。
“对，太空船运动得非常快。”
此时，远星号正沿着弧形轨道飞入夜面阴影，因此端点星看起来是一弯明亮的半月形。崔维兹突然起了一股冲动，想要以大弧度飞到这个行星的日面，看看它整体的美感，不过最后总算按捺住了。
裴洛拉特也许会觉得那是新奇的经验，不过那种美感实在也很平凡。数不尽的相片、舆图、天体仪上都有这种画面，每个小孩都晓得端点星看起来是什么样子。它是一颗多水的行星——水分多于大多数行星——水源丰富而矿藏贫乏，适宜农业而不利重工业。然而它的精密科技与微型化工业，却是全银河最先进的。
假如他能让电脑分析微波数据，再转换成一个可见光模型，端点星上一万个住人岛屿都能一览无遗。其中只有一个岛比较大，勉强可以算是大陆，而端点市便位于其上……
转向!
只不过是一个念头，一个意念的运用，然而显像瞬间就改变了。有如新月的端点星移到了视线的边缘，不一会儿便完全消失。如今他的眼中只有黑暗的太空，连一颗星星也看不见。
裴洛拉特清了清嗓子，然后说：“我希望你能把端点星再找回来，亲爱的孩子，我现在感觉像个瞎子。”他的声音中透着紧绷的气息。
“你并没有瞎，看!”
一团半透明的蒙胧浓雾，陡然间跃入他们的视野。浓雾渐渐扩散，变得越来越耀眼，直到整个舱房好像都燃烧起来。
缩影!
又是一次意念的运用，银河随即向后退却，仿佛是将望远镜倒转过来，并且不断增加缩小的倍率。银河一直不停地收缩，最后变成一个光度变换不定的圆盘。
调高亮度!
圆盘变得越来越亮，不过尺度却始终固定。端点星所属的恒星系位在“银河盘面”之上，因此他们看到的并不是银河的正侧面。如今呈现在他们面前的影像，是一个缩小了无数倍的银河双螺旋，对应于自极遥远的宇宙观测银河的结果。在靠近端点星的一侧，许多黑暗星云的罅隙呈现出弧形的暗纹。核心处则是乳脂状的雾气，由于距离太远，几乎收缩成了一点，看起来毫下显眼。
裴洛拉特以敬畏的口吻，轻声地说道：“你说对了，我从未见过像这样子的银河，我作梦也想不到它的结构那么复杂。”
“你过去怎么可能看得到呢?端点星的大气层挡在你和银河之间，你根本无法看见外面那一半，也几乎看不到银河核心。”
“真可惜，我们只能从侧面来看。”
“并不一定非得如此，电脑可以显现出各个方向所见的银河。我只要表示出这个愿望——而且不必多么费力地想。”
转换座标!
这个意念就等于一个明确的指令。当银河的影像开始慢慢改变时，他的心灵继续指导着电脑，让它依照自己的心意运作。
整个银河缓缓地转向，他们的视线终于来到银河盘面的正上方。现在看起来，银河展成一个闪烁的巨大漩涡，其中有许多黑暗的曲线与光灿的节点，中心处则是近乎无形的炽焰。
“这样的景象，必须在距离此地超过五万秒差距的太空中才能见到，电脑怎么有办法显现出来?”裴洛拉特问道。伹他随即压低了声音：“请原谅我问这种问题，我对这一切全部一无所知。”
崔维兹说：“我对这套电脑的了解，其实比你多不了多少。不过，即使是一台简单的电脑，也具有调整座标的功能，可以从它感测的真正位置——也就是电脑在太空中的方位——所看到的银河景象，变换到其他任何方位所见的银河。当然啦，电脑只能利用它观测得到的资料，所以当转换成广角镜头时，显像中就会出现隙缝与模糊之处。不过，现在……”
“怎么样?”
“我们已经有了一个非常逼真的显像。我猜这台电脑一定贮存有整个银河的完整舆图，所以不论从哪一个角度显像，都能够做得一样好。”
“完整的舆图，那是什么意思?”
“银河中每一颗恒星的空间座标，电脑记忆库里一定都有。”
“每一颗恒星?”裴洛拉特感到难以置信。
“嗯——也许并不是全部的三干亿颗吧。但是一定包括每个住人行星所属的恒星，也可能每一个属于K型光谱，以及更热的恒星都包括在内，这就代表至少有七百五十亿颗。”
“每一个住人星系所属的恒星?”
“我可不愿意打包票，也许不是全部。总之，在哈里·谢顿的时代，就已经存在二千五百万个住人星系——听起来虽然很多，其实只是所有恒星系的一万二千分之一。而谢顿时代距今已有五个世纪，帝国的崩溃并没有阻碍人类继续殖民，我认为这反倒有鼓励作用。银河中还有许多适合人类居住的行星，所以如今或许存在有三千万个住人星系。在基地的纪录中，很可能会漏掉一些新的世界。”
“但是那些老的呢?它们当然应该全都在里面，不会有任何例外。”
“我猜没错，当然，我无法保证。但是如果有哪个历史悠久的住人星系，在纪录中竟然查不出来，我会感到十分惊讶。让我给你看一样东西——希望我有足够能力控制电脑。”
崔维兹双手向下微微用力，手掌似乎陷得更深，被电脑抓得更紧。其实他根本没有必要那么做，他只需要轻松地在心中默念：端点星!
当他转动心念时，电脑立即有了反应，在巨大漩涡的极边缘处，出现了一颗闪亮的红色菱形光线。
“那就是我们的太阳，”他兴奋地说道：“就是端点星所环绕的恒星。”
“啊——”裴洛拉特发出低沉而颤抖的叹息。
接着，在银河心脏地带群星丛聚之处，突然进现出一个闪亮的黄色光点。这个光点并非位于正中央，而是较为偏向端点星。
“那一个，”崔维兹说：“就是川陀的太阳。”
又叹了一声之后，裴洛拉特才说：“你确定吗?可是，人们总是说川陀位于银河的中心。”
“就某方面而言，它的确如此。在所有适宜人类居住的行星中，川陀是最接近中心的一颗，远比任何主要的住人星系更为接近。银河系真正的中心，其实被一个巨大的黑洞占据，它的质量接近一百万个恒星，所以银河中心是个去不得的地方。根据我们现有的资料，那个实际的中心没有任何生命迹象，也许根本不容许有生命存在。川陀位于螺旋臂的最内环，而且请你相信，如果你有机会目睹它的夜空，必定会认为它的确位于银河中心，因为它的四面八方，全都被无数稠密的星丛层层包围。”
“你到过川陀吗，葛兰?”裴洛拉特问道，话中带着明显的羡慕之意。
“其实我也没去过，不过我观赏过川陀夜空的全讯模型。”
说完，崔维兹怀着忧郁的心情，凝视着面前的银河影像。在骡出现的那段期间，整个银河都在寻找第二基地，当时有多少人绞尽脑汁参研银河舆图?过去一个多世纪以来，记载、讨论、演绎这段历史的书籍又有多少?
这都是因为哈里·谢顿一开始就说过，第二基地将设在“银河的另一端”，一个名为“群星尽头”之处。
在银河的另一端!崔维兹脑海中闪过这个念头之际，一条细微的蓝线已经出现在显像中。蓝线以端点星为起点，一路延伸至银河中心，在穿过了中心黑洞之后，又一直达到对角的边缘。崔维兹差点就从椅子上跳起来，他并未直接下令叫电脑画出这条线，却曾经清楚地想到这点，而这对电脑来说就已足够了。
不过，当然，这条跨越银河两端的直线，尽头处不一定就是谢顿所说的“另一端”。艾卡蒂·达瑞尔曾经使用“圆没有端点”这句话（只要愿意相信她的自传的话），来说明一个目前所公认的事实……
崔维兹赶快试着将这个新的想法压下去，不过电脑的反应比他快了无数倍。那条直线随即消失无踪，取而代之的是环绕银河边缘的蓝色圆周，圆弧刚好穿过那个深红色光点——也就是端点星的太阳。
圆没有端点，如果这个圆周的起点是端点星，若想找出它的另一端，那就势必会回到端点星上。当年，第二基地果然在那里被发现，它跟第一基地竟然处于同一个世界。
然而，假若实际上，它根本没有真正被找到，万一所谓的“寻获第二基地”只不过是个幌子，那又该怎么办?这个谜语的谜底，除了直线与圆周之外，还能有什么合理的答案呢?
裴洛拉特突然问道：“你在制造什么幻象吗?为什么会有个蓝色圆圈?”
“我只是在测试对电脑的控制——你想不想找出地球的位置?”
足足愣了一会儿或两会儿之后，裴洛拉特才说：“你在开玩笑吗?”
“没有，让我试试看。”
崔维兹试了一下，却没有任何反应。
“很抱歉。”他说。
“没有吗?没有地球?”
“我猜想大概是自己想错指令，可是这又不大可能。我认为，现可能的解释，是地球的资料并未收录在电脑中。”
裴洛拉特说：“也许纪录中用的是另一个名称。”
崔维兹立刻追问：“什么另一个名称，詹诺夫?”
裴洛拉特却什么也没说，崔维兹只好在黑暗中笑了笑。他突然想到，许多事情必须等待时机成熟，才有可能水到渠成、瓜熟蒂落，姑且暂时不提这件事吧。于是他故意改变话题说：“我想试试看能否操纵时间。”
“时间?我们怎么办得到?”
“银河是一个不断旋转的天体，端点星要花上将近五亿年的时间，才能绕行银河一大圈。当然啦，越是接近中心的星体，转完一周的时间也越快。每一颗恒星相对于中心黑洞的运动，也许电脑中部有纪录，果真如此的话，就有可能叫电脑将那些运动加快千百万倍，让我们看到整体的旋转效应。我可以试着做做看——”
他说做就做，当他在驱动意念时，全身肌肉也不自禁地紧绷起来。仿佛是他一手抓住整个银河，用力推动它，扭转它，使它克服了骇人的阻力而开始旋转。
银河动了——缓慢地、庄严地，顺着将螺旋臂旋紧的方向，银河开始旋转了。
时间以不可思议的脚步掠过两人眼前。那是一种虚幻的、人工的时间。随着这个人工时间迅速地流逝，星辰也不再永恒不变，全部化作了过眼云烟。
各处都有一些较大的恒星，在逐渐膨胀成红巨星的过程中，颜色越变越红，光焰越来越强。然后在中央星丛里，一颗恒星无声地爆炸，发出了令人目眩的光芒，而下一瞬间随即烟消云散。但在那极短暂的时间中，整个银河都为之黯然失色。接着，在某个螺旋臂中，又出现了一次这般的爆炸，不久之后附近又爆了一颗。
“超新星。”崔维兹的声音微微发颤。
难道说，电脑有本事精确预测恒星会在何时爆炸?抑或它只是使用某种简化的模型，概略地显现群星未来的命运，而不是做出精准的预测?
裴洛拉特用沙哑的声音轻轻说道：“银河看起来好像一个生物，正在太空中不停地爬行。”
“的确如此，”崔维兹说：“不过我有点吃不消了。除非找到一种不那么吃力的方法，否则这个游戏我没法再玩多久。”
说完他就放弃了。银河的旋转随即慢了不来，然后趋于静止，接着又开始倾斜，直到回复侧面的影像才停止。这正是他们一开始见到的银河。
崔维兹闭起眼睛，做了几次深呼吸。此时他们正穿过大气层最外围，刚刚掠过最后一股稀薄的空气。他能够感知端点星正在逐渐缩小，也能够感知附近太空中每一艘船舰。
但他并没有想到要侦察一下，看看是否有哪艘船舰特别不同；是否还有一艘同样使用重力推进的太空艇，跟他们的轨迹太过接近，而且绝非只是偶然的巧合。