1
詹诺夫·裴洛拉特有着一头白发，在没有任何表情的时候，他的面容看来十分空洞，不过他也绝少有什么表情。他的身高与体重都属中等，做起事来慢条斯理，说起话来深思熟虑。虽然只有五十二岁，看起来却比实际年龄要老许多。
他这辈子从未离开过端点星，这是一件极不寻常的事，尤其对他这种职业的人而言，更是极端地不寻常。就连他自己也搞不懂，他是否因为过于沉迷历史，才会事事表现得有如老僧入定。
他对历史的迷恋始于十五岁那年，起因相当的偶然。那次他生了场小病，只好抱着一本讲述早期传说的书解闷。在那本书中，不断地提到一个与世隔绝的世界；那个世界甚至不知道自己是孤立的，因为上面的居民根本从未听说过其他世界。
他的病马上有了起色。两天之内，他把那本书从头到尾读了三遍，一场病就几乎痊愈了。又过了一天，他已经坐在自己的电脑终端机前面，联线到端点大学图书馆，查询收录类似传说的藏书目录。
从此以后，这类传说便成为他生命的全部重心。端点大学图书馆在这方面的搜集，虽然已经可谓汗牛充栋，但等到他年纪再大一点，更发现了藉由“馆际合作”搜集资料的乐趣。在他所搜集的资料中，竟然有远从伊夫尼亚经由超辐射波讯号所送达的。
三十七年之后的今天，他成了一位专攻古代史的教授。如今，他正开始休第一次长假。他准备利用这一年的假期，进行一趟川陀之旅，这将是他生平首次的太空旅行。
裴洛拉特自己也很明白，像他这种从未到过太空的人，在端点星可说是相当稀有的动物。然而，他并不是有意要如此特立独行，也绝非藉此沽名钓誉。只不过每次他有机会上太空的时候，总是会有什么新的书籍、新的研究结果、新的分析报告出现，令他不得不将计划好的行程延期，直到把那些新的材料彻底消化为止。然后如果可能的话，他就会在已经堆积如山的资料中，再加上一条“事实”、“臆测”或“想像”。就是因为这样，他的研究从未有过遗珠之憾，唯一的遗憾只是川陀之旅始终未能成行。
川陀曾经是第一银河帝国的首都，在长达一万两千年的悠久岁月中，它一直是银河帝国历代皇帝的京畿。而在帝政之前，川陀则是一个极重要王国的京城——这个王国逐步鲸吞蚕食其他各个王国，最后终于建立了空前的银河大帝国。
川陀是一个环球的单一大都会，是一个被金属包覆的城市。从盖尔·多尼克的著作中，裴洛拉特读到了有关川陀的一切。那位作者与哈里·谢顿是同时代的人，年轻时曾经游历过川陀。多尼克的书如今早已绝版，裴洛拉特所珍藏的那一本，如果他愿意出售的话，应该可以赚到一名历史教授半年的薪水。不过光是想到可能再也看不见这个珍本，就会令这位历史学家惶惶不可终日。
当然，裴洛拉特对川陀唯一感兴趣的地方，只是该地的“银河图书馆”。在帝政时代，它曾是银河中最大的图书馆（当时的名称为“帝国图书馆”）。第一银河帝国是人类有史以来版图最庞大、人口最众多的帝国，而川陀这个帝国首都，是由一个世界构成的单一城市，拥有四百亿余的人口。那座图书馆中的收藏，涵盖了人类所有原创性（或者辗转抄袭而来）的智慧结晶，可谓是人类一切知识的总和。图书馆的内部作业完全电脑化，由于电脑系统过于复杂，唯有专家才懂得如何操作运用。
而更重要的一点，是银河图书馆如今依然安在。对于裴洛拉特而言，这才是最令人惊讶的事实。两百多年前，当川陀陷落敌手并惨遭劫掠时，曾经出现过一阵腥风血雨的日子。川陀各地都遭到严重的破坏，无数烧杀掳掠、惨绝人寰的故事，实在令人不忍重述。然而银河图书馆却居然幸运地保存下来了，（据说）这都是川陀大学的学生誓死保卫的结果。这些大学生发明出一些神秘的武器，因而能够以寡敌众，顽抗到底。（不过也有一些人认为，这种学生志愿军的说法很可能只是无稽之谈。）
不管真相如何，总之银河图书馆安然度过一场浩劫。后来，艾布林·米斯来到这个废墟世界，钻进了依旧完好如初的图书馆，在那里进行过详尽的研究，差一点就找到第二基地确实的位置（基地的人至今仍旧相信这种说法，不过历史学家则始终不以为然）。而达瑞尔家族前后三代——贝妲、杜伦，与艾卡蒂——也都曾经先后到过川陀。不过艾卡蒂从未造访过银河图书馆，而且自她那个时代之后，这座图书馆再也未曾跃上银河历史的舞台。
过去一百二十年来，从没有任何基地人去过川陀，可是这并不代表银河图书馆已不复存在。银河中没有传出关于它的消息，就是它依然存在的最佳证明。如果它被摧毁的话，必然会在银河中引起轩然大波。
这座图书馆现在必定既陈旧又古老——在艾布林·米斯的时代就已经如此——可是这样再好不过。每当裴洛拉特想到一座既老旧又过时的图书馆时，就会忍不住兴奋地猛搓双手。越是老旧，越是过时，就越可能保有他所想要找的东西。他常常梦见自己走进银河图书馆，紧张兮兮地问道：“这座图书馆已经现代化了吗?你们有没有将那些老旧的电脑磁带丢弃?”。而每次在睡梦中，他都会见到一个满身灰尘的古代图书馆馆员，抬起头来答道：“一点都没有变化，教授，仍然跟过去一模一样。”
如今，他的梦想终于要实现了，市长亲自向他保证过。她究竟如何获悉他的工作，这一点他自己也不太清楚。他并没有发表过许多论文，他的研究大多缺乏充分的佐证，所以很少为学术期刊接受；而他发表过的少数文章，也没有激起任何回响。不过，据说“铜人布拉诺”对端点星上大小事件全都了若指掌，每一个角落都有她的耳目。裴洛拉特几乎可以相信这个说法，不过如果她原来就知晓自己的工作，早先为何没有看出其中的重要性，而提供他一点补助经费呢?
或许最主要的原因，他带着无比沉痛的心情想道，是由于基地只知道专注于未来，大家的注意力都集中在第二帝国以及自身的命运。所以他们没有时间，也没有心思，去回顾一下过去的历史——甚至还敌视有心回顾的人。
那些人当然愚不可及，可是他又无法凭藉一己之力，将普遍的愚昧一扫而尽。不过话说回来，这样也实在不错，让他得以独享一项伟大的研究工作。将来总有一天，后人会将他奉为一位伟大的“先驱者”。
当然，这也代表说（他做学问的态度太过诚实，所以不会拒绝承认），他本人也极为重视未来——那时人人都会知晓他的大名，将他视为与哈里·谢顿齐名的英雄人物。其实，后人应该会认为他更伟大些，因为谢顿只是规划了未来仟年可见的历史，他却将发掘出一个至少已湮没两万五千年之久的重大史迹。
他终于等到了这一天，这一天终于来临了。
市长曾经告诉他，等到谢顿影像出现之后，他就可以正式展开工作。裴洛拉特会对这次的谢顿危机感兴趣，这便是唯一的原因。而过去数个月以来，端点星的居民，乃至联邦中每一个人，全都将注意力集中在这个危机上。
在他看来，基地的首都究竟应该留在端点星，还是应该迁到别处去，实在没有任何差别。如今危机虽然已经圆满解决，他还是不清楚哈里·谢顿到底支持哪一方，甚至也根本不知道，谢顿影像究竟有没有提到这个喧腾一时的问题。
只要谢顿出现过就行了，反正盼望已久的这一天终于来临了。
下午二时刚过，在裴洛拉特位于端点市近郊、地点相当隐蔽的住宅前，一辆车子停了下来。
车子的后门立刻滑开，一名警卫率先下车。从他所穿的制服，就能看出他属于市长安全警卫队。接着下车的是一个年轻人，他后面又跟着下来两名警卫。
裴洛拉特难得有这种受宠若惊的感觉——市长不但了解他的工作，显然还对他极为重视，将要跟他同行的这个年轻人，竟然还有警卫护送。此外，市长答应提供他一艘一流的太空船，想必就是由这个年轻人负责驾驶。简直是太给面子了!简直是……
裴洛拉特的管家将大门打开，那个年轻人便自己走了进来，两名警卫则留在入口处两侧站岗。裴洛拉特由窗户望出去，看见第三名警卫仍然待在外面，而且这时又有一辆车子驶来，载来了更多的警卫。
怎么回事?
他转过身来，看到那个年轻人已经走进房间。此时他才发现这个人并不陌生，自己曾经在全讯电视上看过他，这又令裴洛拉特大吃一惊，他立刻说：“你就是那位议员，你是崔维兹!”
“葛兰·崔维兹便是在下。你就是詹诺夫·裴洛拉特教授吗?”
“是的，是的。”裴洛拉特说：“你就是那位将要——”
“我们两人将要同行，”崔维兹木然地说：“至少据我所知是如此。”
“可是你并不是历史学家。”
“对，我并不是。正如你所说的，我是一名议员，一个政治人物。”
“是的!——是的——我的脑袋到底在想些什么?我自己就是个历史学家，干嘛还需要另一位?你会驾驶太空船吗?”
“会的，我很内行。”
“好极了，这正是我们需要的。太棒啦!我本来还在担心，因为我不是一个实际的行动派，年轻人。所以只要你是的话，我们就能成为很好的搭档。”
崔维兹说：“此时此刻，我对自己的本事也没多少信心。不过我们似乎别无选择，只好尽量协调合作。”
“那么，希望我自己能克服对太空的疑惧。你可知道，议员，我这辈子还未上过太空呢。我是一只土拨鼠，你们大概就是这样称呼我们这种人的吧。对了，你要不要来杯茶?我可以叫柯罗达替我们准备一点吃的。反正据我了解，我们几小时后才会出发。不过我现在已经准备好了，我们两人需要的东西都已齐备。市长表现得极为合作，她对这个计划的兴趣令我惊讶不已。”
“这么说，你已经晓得这件事?你知道多久了?”崔维兹问。
“市长来找我——”（裴洛拉特微微皱起眉头，似乎在计算日子）“是两个星期，或者三个星期以前的事，那天我实在高兴死啦。现在我想通了，我需要的是一位驾驶员，而不是另外一位历史学家，我非常高兴同行的是你，我亲爱的伙伴。”
“两、三个星期以前……”崔维兹重复了一遍，声音有点茫然。“那么她早就有所准备，而我——”他的声音越说越小。
“请问你在说什么?”
“没什么，教授，我向来就有自言自语的坏习惯。如果我们的旅程拖得很长的话，一路上你得试着多多包涵。”
“一定会是个长途旅行，一定会的。”裴洛拉特一面说，一面将对方拉进餐厅，管家早巳在餐桌上准备好精致的茶点。“这次的行程相当自由，市长说我们想去多久就去多久，爱到银河哪一处便到哪一处。而且，不论我们到哪里去，都可以动用联邦基金。当然，她说过，我们的花费要合情合理，我一口就答应下来。”
他咯咯笑了几声，搓了搓手，又说：“坐下来，我的好伙伴，坐下来。吃完这一顿之后，不知何年何月，我们才会再回到端点星来。”
崔维兹依言坐下，然后问道：“你有家室吗，教授?”
“我有一个儿子，他现在是圣塔尼大学的教授，我想他研究的是化学，至少是类似的学问，他走的是他母亲的路子。我太太已经跟我分开很久了，所以你也看得出来，我一个人无牵无挂，并没有任何家累。我相信你也没有——吃点三明治吧，好孩子。”
“我现在也没有家累，过去有过几个女人，但总是来来去去的。”
“好，好，这样最轻松愉快，如果你想通了，不必对这种事情认真，那就更轻松更愉快——也没小孩吧，我猜。”
“没有。”
“好极了!你知道，我现在的心情实在太好啦。我承认，当你刚走进来的时候，我着实吓了一跳。可是我现在越瞧你越顺眼，你实在讨人喜欢。我需要的正是像你这样的人——朝气蓬勃、热情洋溢，而且有办法飞遍整个银河。我们要去从事一项探索，你知道吗，一项了不起的探索。”裴洛拉特一向稳重的面容与声音，此时突然变得充满了生气，不过他的表情与声调并没有明显的变化。“不晓得你是否知道详情。”
崔维兹眼睛一眯，问道：“一项了不起的探索?”
“一点都没错，有一颗无价的珍珠，隐藏在银河系千万住人世界之中，我们却只有一些极模糊的线索。然而，假如我们能把它找到，就会得到不可思议的报偿。如果你我能够成功的话，好孩子——崔维兹，我敢说——我们两人必定能够名留青史、永垂不朽。我这么说，绝不是故意要你领情。”
“你所说的报偿——那颗无价之宝的珍珠……”
“我这番话好像是艾卡蒂·达瑞尔的口气——那个名作家，你应该知道——她提到第二基地的时候，用的就是这种口气，你说对不对?怪不得你那么惊讶。”裴洛拉特将头向后一仰，奸像准备要大笑几声，结果却只露出一丝微笑。“绝不是那么愚蠢、那么微不足道的东西，我可以向你保证。”
崔维兹又问：“既然你指的不是第二基地，教授，那你说的到底是什么?”
裴洛拉特的表情突然变得严肃起来，甚至略带一点歉意。“啊，那么市长还没有告诉你?你可知道，这实在有点古怪。几十年来，我对政府一直非常不满，因为他们一直无法了解我的工作。而现在，布拉诺市长却大方得不得了。”
“没错，”崔维兹故意透出揶揄的语调。“她这个女人面恶心善，骨子里是个大好人，可是她并未告诉我一切来龙去脉。”
“这么说的话，你对于我的研究工作，根本就一无所知喽?”
“是的，很抱歉。”
“不必感到抱歉，绝对没有关系，反正我也还没有什么真正惊人的成就。告诉你吧，你和我将要去寻找‘地球’，而且一定能找到，因为我心中已经有了一个极可能的答案。”
2
那天晚上，崔维兹几乎难以成眠。
他感到自己好像被关在一所监狱中，是那个老太婆专门为他盖的监狱。他不断地想破墙而出，却怎么样也找不到一条出路。
他已经注定被放逐，自己却一点办法也没有。而她始终表现得冷酷无情，甚至连公然违宪也懒得掩饰。自己原先倚仗的是议员的特权，以及身为联邦公民的种种权利，可是她根本就不买帐，连口头的应酬话都没说一句。
如今，又出现了这个叫作裴洛拉特的古怪学究，这个人根本像是活在另一个世界。而裴洛拉特竟然告诉自己说，早在几个星期之前，那个可怕的老太婆就将一切安排好了。
这时候他才觉得，自己真是她口中的一个“孩子”。
他马上就要被驱逐出境，要跟一个不停叫他“亲爱的伙伴”的历史学家一起流浪。而那人对于即将展开的泛银河探索，兴奋之情溢于言表——他们要去寻找的那个东西，叫作“地球”?
“地球”是个什么东西?大概只有骡的奶奶才知道!
他曾经向裴洛拉特追问，当然要问!他当时立刻就问了。
崔维兹说：“对不起，教授，我对你的专业不大了解。如果我请求你，用简单的方式解释一下‘地球’，我想你应该不会介意吧?”
裴洛拉特马上换了一副严肃的表情，足足瞪了他二十秒钟，这才说道：“它是一颗行星，人类的发源地，人类最早就是出现在那颗行星上，我亲爱的伙伴。”
崔维兹瞪大了眼睛：“最早出现?从哪里出现?”
“哪里也不是。在这个行星上，人类是经由演化的过程，从低等动物逐渐演化而来的。”
崔维兹想了一下，然后摇摇头说：“我实在不懂你在说什么。”
裴洛拉特脸上闪过一阵恼怒的表情，不过随即又消失无踪。他清了清嗓子，再说：“几百年前，端点星上也没有人类。端点星只是人类的殖民地，居民的祖先都是由别的世界迁徒来的。我想，这一点你总该了解吧?”
“没错，这我当然知道。”崔维兹不耐烦地说。对方突然质疑起他的常识，令他很不高兴。
“很好，这种情形其他世界也完全一样——安纳克瑞昂、圣塔尼、卡尔根……银河中每一个世界都是如此。它们全部都是在过去某个年代，由人类建立起来的殖民世界，其上的居民都是由其他世界迁移过去的，就连川陀也不例外。虽然川陀这个伟大的都会，如今已经有两万年的历史，可是在此之前，它却并非如此。”
“为什么?两万年前它又是什么样子?”
“空空如也!至少上面没有任何人类。”
“这实在令人难以置信。”
“是真的，古老的纪录中就是这么记载的。”
“第一批殖民川陀的人类，又是从哪里去的呢?”
“谁也不能确定。银河中有好几百颗行星，都声称在遥远模糊的远古时代，就已经有人类生存其上，并且对于第一批抵达的人类，都有一些奇妙的传说。不过历史学家通常并不接受那些说法，而只专注于‘起源问题’的研究。”
“那又是什么?我从来没听过。”
“这点我倒不意外，我必须承认，现在它并不是个很流行的历史题目。可是当年，在银河帝国走下坡的那段时期，它曾经吸引一些知识分子的注意。塞佛·哈定在他的回忆录中，也约略提到过一点。这个题目探讨物种起源于哪一颗行星，它的位置又在哪里。假如我们回溯银河的历史，想像时光倒流的话，就会发现人类从最近所建立的世界，逐渐回流到那些较旧的世界，人潮一直不断向更旧的世界集中，最后便会聚集在某一个世界上——那里就是人类的发源地。”
崔维兹马上想到这个推论有个明显的破绽。“难道说，人类就不可能发源自许多行星吗?”
“当然不可能，银河中所有的人类，全都属于一个相同的物种。同一个物种不可能同时出现在两个行星上，绝对不可能。”
“你又怎么知道?”
“首先——”裴洛拉特左右手的食指互敲了一下，他本来无疑想要发表一篇复杂难解的长篇大论，但忽然好像又想到一种比较简单的讲法。于是他将两手放下来，以极为诚恳的语气说：“我亲爱的伙伴，我以人格向你担保。”
崔维兹马上对他一鞠躬，“我作梦也不会怀疑你说的话，裴洛拉特教授。那么，就照你所讲的，物种起源的行星只有一个，可是我想，至少有好几百个世界，都可能宣称这个光荣属于他们的行星。”
“不是可能，事实上他们真的那么讲，但是那些说法全都没有什么价值。那些渴望争取这份光荣的数百个世界，都找不到任何‘前超空间社会’的遗迹，更不存在低等有机体演化成人类的迹象。”
“那么你是说，的确有一个人类起源的行星存在，可是因为某种原因，它自己反倒没有张扬?”
“你完全说对了。”
“而你将要去寻找这颗行星?”
“是我们将要去，这就是我们的任务。布拉诺市长全都安排好了，你将负责驾驶太空船，带我们到川陀去。”
“到川陀去?它并不是物种的起源行星啊，刚才你自己明明说过的。”
“川陀当然不是，地球才是。”
“那为什么你不说，要我驾太空船到地球去呢?”
“我没有说清楚。地球只是个传说中的名字，藉着古代的神话传说保存下来，除此之外并没有任何意义。但是用它来代表‘人类起源的那颗行星’，总是一种比较方便的称呼。然而在银河系中，究竟哪颗行星才是我们所谓的‘地球’，却没有任何人知道。”
“川陀上的人知道吗?”
“当然，我希望能从那里找到资料。川陀是银河图书馆的所在地，那是全银河最伟大的图书馆。”
“在第一帝国时代，你刚才说的那些对起源问题有兴趣的人，必定已经翻遍了那座图书馆。”
裴洛拉特点了点头，以深思熟虑的口气说：“没错，伹是也许并不彻底。我对于起源问题有极深入的研究，五百年前的帝国学者，知道的也许都比我还少。所以我翻查那些古老纪录时，了解的程度也许能够胜过其他人，你懂了吧。我对这个问题已经思考了很久，心中也已经有了一个很可能的答案。”
“我猜，你把这些都跟布拉诺市长一五一十说了，而她也都赞同?”
“赞同?我亲爱的伙伴，她简直乐坏了。她告诉我，想找到我所需要的答案，当然就一定得到川陀去。”
“这点毫无疑问。”崔维兹喃喃地说。
上面这段对话，就是令他当晚辗转反侧的原因之一。布拉诺市长派他出去，是要他尽力探查第二基地的下落：而她又故意派裴洛拉特与他同行，打着去寻找“地球”的旗号，以便掩护那个真正的目的。利用这个藉口，他就可以名正言顺地在银河中横冲直撞。事实上，这真是一个完美的掩护，他不禁对市长的智慧肃然起敬。
可是为什么要去川陀呢?去那里有什么意义?他们一旦抵达川陀，裴洛拉特便会一头钻进银河图书馆中，再也不肯出来。那里一定有无数的印刷书、胶卷书、影音资讯，还有数不清的电脑磁带与符号媒体，他怎么还会舍得离开?
何况……
艾布林·米斯曾经去过川陀，那是骡刚崛起的时候。根据一则流传甚广的传说，他在那里找到了第二基地的下落，却没来得及透露就死了。后来，艾卡蒂·达瑞也去到川陀，并且成功揭露了第二基地的秘密。不过，她所发现的第二基地却就在端点星上，而那个大本营早已被扫荡干净，如今东山再起的第二基地，必定隐藏在别的地方。这么说的话，川陀又能提供什么情报呢?如果他想寻找第二基地，去哪里都会比去川陀有用。
再说……
布拉诺究竟还有什么其他计划，他并不清楚，可是他实在没有兴趣讨好她。布拉诺乐坏了，因为他们要去川陀?好，如果布拉诺希望他们前往川陀，他们就偏偏不去!去哪里都好——就是不去川陀!
此时，黑夜已经快被黎明取代，崔维兹感到筋疲力尽，终于断断续续睡了一阵子。
3
崔维兹遭到逮捕的第二天，布拉诺市长感到心情好极了。对于她的成功，大家都歌功颂德不遗余力；对于那段意外的插曲，则是有志一同绝口不提。
纵然如此，她晓得议会迟早会从瘫痪中恢复过来，开始质疑她的作为。打铁必须趁热，因此她把许多正事搁到一边，打算先将崔维兹的事情做个解决。
当崔维兹与裴洛拉特讨论地球的时候，布拉诺正在市长办公室接见曼恩·李·康普议员。此时康普坐在市长办公桌对面，表现得极为轻松自然。而市长开口的第一句话，便是又赞扬了他一次。
与崔维兹比较起来，康普的个子比较瘦小，年纪则大两岁。两个人都是议会的新鲜人，年轻而有冲劲，这必定就是他们结为死党的唯一原因，因为除此之外，两人其他方面都截然不同。
崔维兹似乎显得咄咄逼人，康普却始终流露出沉稳的自信——也许是因为他拥有金发与蓝眼的关系，这样的人在基地联邦并不多见。由于这两项特色，他表现出一种近乎女性化的秀气，（根据布拉诺的判断）这使他对女性的吸引力远逊于崔维兹。不过，他显然对自己的外表十分自负，还故意发挥得淋漓尽致。他的头发相当长，而且仔细烫成了波浪状；眉毛下面甚至涂有淡淡的蓝色眼影，以突显他那双湛蓝色的眸子。（过去十年间，各色眼影已经在男士间非常流行。）
他并不是—只花蝴蝶，一直与妻子过着安分的日子，不过直到目前为止，夫妻俩尚未登记“生子意愿”。康普从未有过秘密的婚外情，这也是跟崔维兹完全不同的地方。崔维兹换“室友”的勤快程度，足可媲美他那些色彩夺目俗丽的腰带的汰换率。
对于这两位年轻议员的一举一动，柯代尔主持的安全局鲜有不清楚之处。而现在，柯代尔正坐在市长办公室的一角，一如往常地散发着快活的情绪。
布拉诺说：“康普议员，你为基地立了一件大功，不过很可惜的是，我们却无法公开表扬，也不能遵循一般方式奖赏你。”
康普微微一笑，露出了洁白整齐的牙齿。布拉诺心中忽然闪过一个突兀的念头——天狼星区的居民，难道全都是这种模样吗?天狼星区相当接近银河外缘，是一个极特殊的区域，而康普本人与那个地方的渊源，要追溯到他的外祖母——她也有着金色的头发与湛蓝的眼珠，而且始终坚持她的母亲来自天狼星区。可是根据柯代尔调查的结果，并无任何有力的证据可以支持这一点。
柯代尔曾经做过如下解释：女人全都是这样，总是喜欢宣称她们的祖先来自遥远的、充满异国风情的地方，以使自己平添几许魅力。即使她们早已具有致命的吸引力，也绝不会放弃这种机会。
“这是女人的通病吗?”布拉诺听了之后，曾经用讽刺的口吻问道。柯代尔随即笑了笑，喃喃说他指的当然是普通的妇女。
对于布拉诺刚才那番话，康普的回答是：“我的贡献并不需要让基地家喻户晓，只要市长知道就够了。”
“我知道，而且永远不会忘记。此外我还要强调一点，你不要以为自己的责任已了，既然你已经参与这个错综复杂的行动，你就必须继续走下去——我们要挖掘更多有关崔维兹的情报。”
“有关他的一切，我知道的已经全部告诉你了。”
“你所说的那些，也许只是你希望我相信的一切，甚至你自己也可能真心相信那些话。不管怎么说，我要你回答我现在的问题，你认识一位名叫詹诺夫·裴洛拉特的男子吗?”
康普的额头突然皱了起来，但随即又恢复原状。然后他以谨慎的口吻说：“假如见到这个人，我也许能够认识，可是对这个名字我好像一点印象也没有。”
“他是一位学者。”
康普张开嘴巴，做了一个“哦?”的轻蔑口型，仿佛市长期望他会认识一位学者，令他感到十分惊讶。
布拉诺继续说道：“裴洛拉特是个很有趣的人，为了自己的研究工作，他一心想到川陀去一趟，崔维兹议员将要与他同行。好，既然你是崔维兹的好朋友，你也许知道他的思考方式，现在告诉我——你认为崔维兹会乖乖地去川陀吗?”
康普答道：“假如你将崔维兹押上一艘太空船，而且那艘太空船预定飞往川陀，那么他除了乖乖去那里之外，又还能有什么选择?你当然不会认为他将策动喋血事件，劫收那艘太空船吧。”
“你不了解，那艘太空船上将只有他和裴洛拉特两个人，而且将由崔维兹负责驾驶。”
“你是想问我，他会不会自动自发地飞向川陀?”
“对，我问的就是这个。”
“市长女士，他会怎么做，我又怎么可能知道?”
“康普议员，你一直和崔维兹走得很近，知道他坚信第二基地仍旧存在。难道他从来没有跟你提过第二基地究竟藏在何处，应该到哪里去才能找到?”
“从来没有，市长女士。”
“你认为他找得到吗?”
康普呵呵笑了几声，“我认为第二基地不论是何方神圣，不论过去有多重要，反正它早已不复存在。在艾卡蒂·达瑞尔的时代，它就已经被摧毁了，我相信她写的故事。”
“真的吗?果真如此的话，为什么你还要出卖朋友呢?假如他只是在寻找一样并不存在的东西，那么，他提出的那些荒诞离奇的理论，又能造成什么伤害呢?”
康普回答说：“并非只有真实消息才会造成伤害。他的说法也许只是离奇的谬论，却也有可能动摇端点星的人心，并对基地在银河大历史中所扮演的角色，播下怀疑和恐惧的种子。这样便会削弱端点星在联邦中的领导权，腐蚀我们建立第二银河帝国的使命感。你自己显然也想到了这一点，否则你不会在议场中公然逮捕他，然后未经审判便强行将他放逐。我能否请问，市长，你为什么要这样做?”
“我是否可以这么说——我有足够的警觉，认为他讲的话仍有可能是正确的。如果真是这样，那么他的见解或许就会造成具体而直接的危险。”
康普这次没有答话。
于是布拉诺继续说道：“其实我同意你的看法，但是基于职责所在，我却必须考虑那个可能性。让我再问你一次，他对于第二基地的下落有什么猜想?他可能打算到哪里去?你心中是否有任何概念?”
“我完全没有概念。”
“难道说，他从未给你任何这方面的暗示?”
“没有，当然没有。”
“没有?不要那么轻易就放弃，奸好想一想!从来都没有过吗?”
“从来没有。”康普以坚定的语气答道。
“从来没有一点暗示?没有一句玩笑话?没有随手写下只字片语?没有突然若有所思地发呆片刻?你现在好好回想一下，那些举动都可能具有重大意义。”
“没有。我告诉你，市长女士，他那个所谓第二基地存在的幻想，可说是最虚无缥缈的梦话。这一点你自己也非常清楚，你现在这样做，只是在浪费自己的时间和精神。”
“你总不至于突然又改变立场，转而保护你亲自交到我手中的那位朋友吧?”
“不，”康普说：“我向你举发他，是因为我自认这是正确与爱国的行为。我没有任何理由后悔这样做，也没有任何理由再度改变立场。”
“这么说的话，我把太空船交到他手上之后，他会飞到哪里去，你无法为我提供任何线索?”
“我已经说过……”
“可是，议员，”市长脸上的皱纹挤在一起，使她看来一副渴盼的样子。“我却想要知道他会去哪里。”
“既然如此，我想你应该在他的太空船上，装设一个超波中继器。”
“我也这样想过，议员。不过，他是个疑心病很重的人，我怕他会把那个装置找出来——不管放置得多么巧妙，仍有这个可能。当然，我们可以把它固定在某个机件上，如果他硬要拆掉的话，就一定会使太空船受损，那样，他可能只好让中继器留在那里……”
“很高明的招数。”
“只不过这么一来，”布拉诺说：“他就会知道自己受到监视，知道他不能随心所欲地自由行动，也许就不会前往预定的地点。我即使知道他的行踪，也一点用处都没有。”
“这么说的话，你根本没有办法查出他的动向。”
“还是有可能的，我打算使用非常原始的办法。他以为我用的总是复杂巧妙的诡计，因此凡事战战兢兢、处处小心提防，却很可能因此忽略了原始的办法。我准备派人去跟踪崔维兹。”
“跟踪?”
“正是如此，由另一艘太空船上的驾驶员负责跟踪。你看，这个想法让你感到多么惊讶?如果崔维兹知道的话，他也一定会有相同的反应。他也许不会想到，当他在太空中飞来飞去的时候，竟然还有另一艘太空船跟他作伴。反正，我们绝不会在他那艘太空船上，装置我们最先进的质量侦测仪。”
康普又说：“市长女士，我绝非有意冒犯你，但是我必须指出，你欠缺太空飞行的实际经验。想用太空船跟踪太空船，这种尝试从来没有成功过，因为根本就办不到。崔维兹藉着第一次超空间跃迁，就可以逃之夭夭了。即使他不知道被人跟踪，在做完首次跃迁之后，他也会变得无影无踪。如果他的太空船上没有装设超波中继器，就绝对不可能追踪他的航迹。”
“我承认我缺乏经验，不像你和崔维兹那样，曾经接受过舰队训练。不过，我却有很多顾问可供谘询。他们都跟你们一样，曾经接受过完整的训练。我的顾问告诉我，在一艘太空船进行跃迁之前的瞬间，如果跟踪它的太空船能够遥测到它的方向、速率和加速度，一般说来，就可以估计出它将跃迁到何处去。只要跟踪者拥有一套良好的电脑，自身又有绝佳的判断力，他就可以做出极为接近的跃迁，足以咬住对方的尾巴——若是在跟踪者的太空船上，配备了精良的质量侦测仪，那就更能事半功倍。”
“即使这个方法行得通，也只适用于第一次跃迁。”康普中气十足地说：“如果跟踪者运气好的话，或许还有第二次，可是绝对不会有第三次，你不能把希望放在这上面。”
“也许我们能——康普议员，你当年曾经参加过超空间竞速赛。你看，我对你的背景相当清楚。你是一名优秀的驾驶员，曾经藉由一次跃迁咬住对手，创下了空前绝后的纪录。”
康普两眼睁得老大，几乎想从椅子上跳起来。“那是我在大学时代的活动，现在我已经不再年轻了。”
“也不算太老，还没到三十五岁。所以，议员，我决定派你去跟踪崔维兹。不论他到哪里，你都要亦步亦趋地跟着他，并且随时将行踪报告给我。崔维兹再过几个小时便要出发，而在他升空之后，你也要马上行动。假如你拒绝这项任务，议员，你就会因叛乱罪下狱。我们会提供一艘太空船给你，如果你登上那艘太空船，却把崔维兹跟丢了，那你就不必再回来。如果你试图硬闯的话，我保证让你在外太空就被击毁。”
康普陡然跳了起来，气急败坏地吼道：“我有我自己的生活，有我的工作，这里还有我的妻子，我绝对不能离开端点星。”
“你必须要走，我们这些志愿为基地效命的人，随时都要准备接受各种任务。假如有必要的话，即使是分外的、艰苦的工作，也都应该甘之如饴。”
“我太太当然得跟我一道走。”
“你当我是白痴吗?她当然得留在这里。”
“做人质吗?”
“如果你喜欢这么说，随你的便。不过我倒宁可说，因为你将去从事一件危险的任务，我仁慈的心肠不忍让她跟你一道冒险，所以才要她留下来——没有什么讨价还价的余地，你现在的处境和崔维兹一模一样。我相信你也应该了解，我必须尽快采取行动。端点星上的陶醉气氛不久便要耗光，我担心自己的福星很快就不再高照。”
4
柯代尔说：“你对他相当不客气，市长女士。”
市长对这句话嗤之以鼻，“为什么我该对他客气?他出卖了自己的朋友。”
“他那样做对我们有好处啊。”
“对，这次是不错。然而，下一次可能就会刚好相反。”
“为什么还有下一次呢?”
“得了吧，里奥诺，”布拉诺以下耐烦的口气说：“少跟我来这一套。任何人表现了一次吃里扒外、卖友求荣的本事，我们都得提防他一辈子。”
“他可能用这种本事再度联合崔维兹，他们两人联手，也许就会……”
“你自己也不相信这一点。像崔维兹那种既愚蠢又天真的角色，他只知道瞄准目标勇往直前，根本不懂得那些阴谋伎俩。而且，从今以后，不论在任何情况之下，他都不会再信任康普了。”
柯代尔又说：“对不起，市长，我想确定一下是否搞懂了你的想法。照你这么说的话，你又能相信康普几分呢?你怎么敢肯定，他一定会老老实实地跟踪崔维兹，并且随时回报他的下落?你是否算准了他毫无选择的余地，因为他担心老婆的安危?因为他想要回到她的怀抱?”
“这两者都是重要的因素，可是我并不完全指望这些。在我们交给康普的太空船上，将装置一个超波中继器。崔维兹会怀疑有人跟踪，所以会先搜查自己的太空船：然而康普——身为一名跟踪者——我猜他不会想到自己会被跟踪，所以不太可能发现那个装置。当然，如果他真的动手寻找，还是很可能找得到，到了那个时候，我们就必须仰赖他老婆的魅力了。”
柯代尔笑了起来。“真难想像以前我还得为你上课呢。那么，跟踪的目的到底是为了什么?”
“这是一种双重保障。如果崔维兹被第二基地抓到了，也许康普能够接替他的工作，继续提供我们所需要的情报。”
“还有一个问题。如果，我是说万一，崔维兹竟然找到了第二基地，也立刻回报我们；或者也许是康普报告的；或者他们两人都遇难了，但我们却获得了充分的证据，足以怀疑第二基地仍旧存在，那又该怎么办呢?”
“我倒希望第二基地的确存在，里奥诺。”她说：“无论如何，谢顿计划不能再帮我们多久了。伟大的哈里·谢顿拟定这套计划的时候，帝国已经奄奄一息，当时科技的发展几乎等于零。谢顿也不过是那个时代的产物，不管这门近乎神话的科学——心理史学——有多么灵光，也一定有它本身的限制，它必定无法容纳迅速进展的科技。然而，基地的科技发展就是如此神速，过去的一个世纪尤其惊人。我们现在所拥有的质量侦测仪，是前人作梦也想不到的；我们的电脑已经能够直接靠思想操作；此外，还有一项最重要的发明——精神防护罩。第二基地即使现在还能控制我们，这种情势也不能再维持多久。在我掌权的最后这几年，我要成为那个将端点星带上新轨的人。”
“假如事实上，根本就没有第二基地呢?”
“那我们就立刻跃上那条新轨。”
5
崔维兹好不容易才睡着一会儿，就感觉有人在推他的肩膀。不久之后这种感觉又来了一次。
他猛然惊醒，张开惺忪的眼睛，却搞不懂自己为何躺在一张陌生的床上。“怎么……怎么……”
裴洛拉特用带着歉意的口气说：“我很抱歉，崔维兹议员。你是我的客人，我很想让你好好睡个觉，不过市长已经来了。”他站在床边，身上穿着一套法兰绒的睡衣，身子好像有点颤抖。崔维兹渐渐清醒过来，昏昏沉沉想了半天，这才想起到底是怎么一回事。
市长早已在裴洛拉特的起居室里等着，她看起来还是一副气定神闲的模样。柯代尔也跟她一块来了，正在一旁轻轻抚着他的白胡子。
崔维兹调了调身上的腰带，脑于里突然冒出一个疑问——布拉诺跟柯代尔这两个人，到底有没有真正分开的时候?
崔维兹故意用揶揄的口吻说：“议会的元气恢复了?议员们开始关切那位失踪的同仁了?”
市长回答道：“是的，议会是恢复了点生气，可是尚未恢复到帮得了你的地步。我仍然有权强迫你离去，这一点毫无疑问。你将被带到终极太空航站……”
“不是端点太空航站吗，市长女士?连我接受成千上万民众含泪送别的机会，你都要狠心剥夺吗?”
“我发现你又恢复了少年人的稚气，议员。这令我感到很高兴，否则我会觉得有点良心不安。等你们到达终极太空航站之后，你和裴洛拉特教授两人将悄悄地离去。”
“然后就一去不复返?”
“也许就一去不复返。当然啦——”她露出了短暂的微笑，“假如你发现了什么非常重要、非常有用的东西，连我都希望你能带着这些情报回来的话，你就可以返回此地，甚至还会受到英雄式的欢迎。”
崔维兹漫不经心地点了点头，“这是很有可能的事。”
“几乎任何事情都是有可能的。不管怎么说，这将是一趟很舒适的旅程。我们拨给你的太空船，是最近才研发成功的袖珍型太空艇‘远星号’——这名称是为了纪念侯伯·马洛当年那艘太空船。它只需要一个驾驶员，不过内部空间足够容纳三个人。”
崔维兹原本故意摆出一副玩世不恭的样子，此时突然一本正经地问道：“武器系统完备吗?”
“没有任何武装，除此之外所有设备一应俱全。不管你们到哪里去，你们都是基地的公民，随时可以向基地的驻外领事求助，所以你们根本无需武器。如果有需要，你们可以动用联邦基金——但并非毫无限制，我必须先声明。”
“你好大方。”
“这点我知道，议员。不过，请你弄清楚我的意思——你是去协助裴洛拉特教授寻找地球，在你自己的脑海中，也只有地球这个唯一的目标。不论你遇到任何人，都必须让他们了解这件事。此外，千万不要忘记远星号没有任何武装。”
“我是去寻找地球的，”崔维兹说：“我完全了解这一点。”
“那么你们现在可以走了。”
“对不起，但是显然还有点事我们没讨论清楚。过去我的确驾驶过太空船，但是，我对最新型的袖珍太空艇却毫无经验。假如我根本不会驾驶的话，又该怎么办呢?”
“据我所知，远星号的一切操作完全电脑化——我知道你要问什么，你不必知道如何操作一艘最新型太空船的电脑，你想知道的任何事它都会告诉你。还需要什么别的吗?”
崔维兹以哀伤的目光，低头打量了自己一下。“我想换件衣服。”
“在太空船上，你可以找到各种衣物，包括你现在穿着的这种束腰，或者叫作腰带，不管它叫什么，反正都不缺就对了。教授所需要的一切也全准备好了，该有的东西太空船上都有。不过我得补充一句，其中并不包括女性伴侣。”
“那太糟了，”崔维兹说：“否则会更有趣的。不过嘛，此刻我也刚好没有适当人选。可是话说回来，想必银河处处有佳人，一旦我们离开此地，我就可以随心所欲了。”
“猎艳吗?这个随你的便。”
她缓缓起身，“我不送你们到太空航站了，不过自然会有人送你们去。千万不要试图擅自行动，如果你想逃跑，我相信他们会马上解决你。我既然不在场，就不会有任何人能够阻止。”
崔维兹说：“我绝对不会轻举妄动的，市长女士，不过还有一件事——”
“什么事?”
崔维兹心念电转，最后终于带着笑容开口说：“将来总有那么一天，市长女士，你会求我帮你的忙。那时我会依照自己的决定行事，可是，我不会忘记过去两天的遭遇。”他尽量使这个笑容看起来很自然。”
布拉诺市长叹道：“省省这些戏剧性的台词吧，如果真有这么一天，该来的总是要来。不过目前嘛，我什么也不必求你。”