一艘太空船在一望无垠的宇宙中疾驰，远方漆黑的太空出现了一个红色的火球。那就是太阳。
太空船慢慢地减速请进，它的方向对准地球。船舱里信号灯、操纵仟和控制器来回晃动，红光四射。而从还有对话的声音。谈活速度极快，音调很高，这是我们从来没有听到过的一种奇怪的语言。但是，舱里见不到任何一种生物。太空船终于接近了地球，它朝着汪洋大海堕落下去，并稳稳地停在海底。信号灯闪了一下，操纵杆慢慢地移动起来，舱壁上出现了一个菱形的开口。按着另一个操纵杆也开始移动，菱形开口处推出了一座一人来高的小屋子， 光洁透明，象水晶玻璃制的棺材。继之，随着第三个操纵杆的移动，又出现了一个加盖的水族槽，一块形状奇怪的石头伞牢地伏在槽底的沙子里。突然沙子翻腾起来，槽里的水一片混浊。当槽子里的水又恢复得透明时，固定石头的沙子消失得九影无肤，石头变成了一颗状以大互萝卜的菱形植物。
这一切都如同变魔术一搬，仿佛有只无形巨手操纵这个天外来客，使人惊异迷惑。
夕阳的霞光染红了茫茫的海面，成群的海鸥悠闲地在水面上翱翔。大海里波光粼粼，一层层细沙涌向沙滩，发出温柔絮语般的声响。此刻的大海，是多么平静啊。
然而，在大洋的深处，却别有一番景色，五光十色的鱼类遨游其间，它们有欲称霸海洋的鲨鱼，胜似长蛇一样扭曲的海鳗，如彩蝶纷飞的赤虹，象弯腰老公公的龙虾，还有动迟缓的海龟，以及色泽斑澜的贝类。
大洋深处并非一片漆黑，许多鱼类会发以奇异的光来，有的象探照灯照射，有的象信号灯闪烁。这一盏盏明灯点缀在大洋深处，使海底显得格外美丽。
海面上，一艘汽艇在远处悠然漂动；近处，一条小船上坐着三个人，一人慢悠悠地用奖划水，一人仰面而卧，另一个女人静静地坐着。
“太阳这么大，我着想把它摘下来。”坐在船上的迪莉开了腔。
“我也这么想。”赫布，一边划桨—边回答。
“别说这个了。”仰面而卧的蔡斯打断了他们。
“哦——哦——我懂他的意思了。”迪莉向赫布做了个鬼脸。
赫布把手里的桨停住，小船在水面上漂动。沉默了一会儿，迪莉又开了腔；“你以为他苦干了整整一个星期？”
“不然为什么他总觉得非常劳累呢？”赫布说。
“因为晚上也干活。”蔡斯抬高了声音。
迪莉不以为然地说：“晚上干活儿，谁晚上不干活儿呢？
休这个懒家伙！ ”
突然，有一种颜色从小船附近的海水下面浮起，紧接着远处一条船的船身从水下露了出来。迪莉和赫朽把视线投向水中浮起的东西和那条船，心里好生奇怪。
“会是什么东西呢？”迪利问。
“八成是海军在试验某种作标记的染料。”蔡斯满方把握地回答。
赫布对水里浮起的那种颜色深感兴趣，他很想取些样品回去化验。当小船靠近那种颜色时，他把手伸了下去，他刚一接触到那些颜色，就“哎悠”—声缩了回来。蔡斯和迪莉看着他，吓了一跳，异口同声地问道：“怎么啦？”赫布摸着自己的手答道：“也许你们不信，那东西烫手烫得厉害。”
……
在黑斯廷斯地区，海洋研究中心正在修建一个相当大的基地。
这是一座引人注目的建筑，占地而积很大，颇象是—座大型别墅，跟维多利亚式的俱乐郎有些相似。房子分许多层，里面有不少单间的屋子。实际上，这见原是一座灯塔看守人的住所，曾经有各种放信号灯的屋子。在顶部的平台上，有些屋子的遗址仍然依稀可见。这里原有的外室改建成了水池、实验室和建造基地的贮料场。主地上矗立着两根很高的天线，一根是可以旋转的磁极和栅极天线，另一根暂时尚未使用。
基地的前面竖着一块牌子，上面写着：“海洋研究中心工地”；牌子下面写着；“米勒·西蒙博士和伊丽莎白·玛莉博士”。
在基地的实验室里有一个水槽，槽里有一条长脚鱼，这种鱼既能在陆地上行走，也能在水里遨游。这条鱼游到水槽中一个电钮附近，刚碰了—下，警铃就叮铃铃地响了。一位身穿工作服的科学家听到铃响，放下手头的工作，往水铃里扔了些吃的，又回去继续干他的工作。 这位科学家正是米勒·西蒙，他正在与伊丽沙白·玛莉博士合搞一个科研项日。
伊丽莎白穿着一件白色罩衣，戴着眼镜，拿一个书写板，正在操作着电子仪器。这个仪器与实验室里另一个很大的、棺材形的水槽里的“某种东西”联着。她把仪器调好以后．拿起微听器，想从水槽里听到什么。米勒·西蒙博士站在—边，随时给她以帮助，米勒·西紫今年三十二岁，长得敦敦实实，象个摔跌运动员，蓬松的头发似乎从不梳理，与他特有的性格极为相称。他是个开朗、热情、好激动的富有诗人风度的生理学家。不久前，他死了妻子，与独生儿子一起生活。但是，他并未受到生活问题的困扰、他爱写诗，对他来说，写诗可以解决一切烦忧。
基地实验室有一个很大的中心工作间，墙上挂着古代商船和游艇的航行图，以及最新的海图、气象图、各国地图等各式各样的图表。屋子里的桌子和长凳上，放有气压表、风速表、刻度尺、调温器、盘子、以及好几十个彩色的鱼缸。
每个鱼缸上面都有标签或标记，有些鱼缸里有活的标本，有些鱼缸里放着动物、植物标本，包括鲍鱼、海葵、海参、章鱼、螃蟹，等等。在屋子的另一端是一个无线电通讯室，里面安浆着收发报机，可以在各种天气条件下同世界各地收发汛号。在屋子的一角，放着一台备有贮存装置的高精密计算机。此外，屋里有两张书桌，一张杂乱无章，是米勒的；另一张有条不紊，是伊丽莎白的。屋子的另一角有个楼梯，直通楼上的卧室。屋子旁门连着一个横向的走廊，这走廊里也是临时办公的地方。
当米勒往水槽坚给长脚鱼丢食物的时候，伊丽莎白问道：“它晚上要吃东西怎么办T ”
“那就让它等到天亮，”米勒回答。“几百万年以来，它都是夜间吃东西，可我一直在训练它白天吃。它适应了。它越来越健壮，体重也不断增加。显然‘进化’使它变得有点懒了。”米勒一边说一边自己笑了起来，接着又扑充说，“就象‘进化’使我变懒了的情况一样。”
“你说什么？ 你变懒了？”伊丽莎白被他说得莫名其妙。
“你知道，”米勒慢吞吞地说，“我的双亲把我抚养成人，是要我接管在蒙大拿州的家庭牧场。那里气候干燥，地面坎坷，地域广阔。但是，由于某种原因，我开始从诸如海贝、蝶源、青蛙这些小东西身上寻找美……。我发现这些微小的生命，在对我进行越来越大的挑战。……”
听丁米勒这番议论，伊丽莎白说：“这显然是你在这方面精通的原因。这也是我们离开海军把麦克带到这儿来的原因。我告诉他，我们一定要拿出真正的本领。”
米勒显然有些局促不安。他“嗯”了一声，然后问道：“那么，你怎样处理含盐量呢？”
“这是刻度尺。含盐量百分之四，脉冲九十下；含盐量百分之二，脉冲九十六下；含盐量百分之二，脉冲一百零八下。依此类推。但是在这一面，含盐量和脉冲变成正比，含盐量增加，脉冲也增加，而且增加的速度更快。”说完，伊丽莎白把自制的一张图表递给了米勒。
米勒接过图表，把它输入到—台计算机里。兴奋地说：“好啦，这下我们可以知道盐对他的脉冲有多大影响了。——但下一步干什么？”
“我想把它与水温也联系起来，”伊丽莎白不慌不忙地回答。
原来，大西洋底来的麦克·哈里斯正安安静静地躺在水槽底部。他睡着了，呼吸匀称，游泳裤上显出波浪和海螺的标记，于掌上的蹼也格外清晰。
伊丽莎白对着水槽说：“麦克，你能听见我的话吗？”
麦克睁开眼睛，摇摇头清醒一下，欣然地点了点头，“请注意，我们现在准备改变水温。地一步，把水加热。”
麦克又点了点头。
伊吏莎白正要操纵加热器，扩音器里传来乔·弗利的声音：“玛莉博士，我刚才测到一点东西，已经录了音，你应该来听听。只是距离显得非常遥远。”
“好吧。”伊丽莎白—面问答，一面对麦克说：“我—会儿就回来，麦克。”说完便和米勒向无线电室走去。
这是一间不大的屋子。里面摆放着各种仪器。屋里有一张小型吊床，必要时乔·弗利可以在这里过夜。弗利有一台电动打字机，旁边放着电炉、文件夹、录音机等。他今年二十二岁，机灵能干，是个很出色的报务员。伊丽莎白和米勒进来后，他点头招呼他们坐下，便按下了放录音的按钮。磁带开始转动，喇叭里传出下面的对话。
第一个声音：“我是海岸警备司令部，向尖桥呼叫。尖桥，请向这里靠拢，请马上回答。”停了一会，呼叫声更紧迫了：“尖桥！我是海岸警备司令部，向这边靠拢，我们遇到了麻烦。请立即回答！”
第二个声音：“我是尖桥！我是尖桥！请回答。”
第一个声音：“黑斯廷斯，方位185 ，立即行动。司令部，方位294 ，在交叉点上。停在附近的‘圣母号’汽艇报告：有三个戴着水下呼吸器的潜水员乘小型艇推进到这边来了，还没有露出水面。”
第二个声音：“我是尖桥，立即照办。预计十二分钟可到。”
第一个声音：“M 女士报告，水中出现的颜色使人感到发热，甚至使人发晕。请把水样送到海洋研究小心的基地去。”
第三个声音：“一定照办。尖桥说完了。”
听完录音，伊丽莎白和米勒相互看丁看，谁也没有说话，他们一前一后，又回到实验室里。麦克见他们回来便坐了起来。
“麦克，你知道水里有什么颜色会烫你吗？”伊丽莎白问。
麦克望着她，感到莫名其妙，他琢磨了一会儿，摇了摇头，没有说话。
“你是不是想休息一下7 ”伊而莎白看出他面有难色，关切地问。
麦克微笑着说：“我正在休息着呢。”
伊丽莎白转过身，对着扩音器喊道：“乔！同志海岸警备队，说我们来了。”
波涛起伏的大海上，一艘有海洋研究中心标记的快艇，由伊丽莎白掌舵，破浪前进。快艇后面放着水下呼吸器具，麦克穿着游泳裤坐在艇上。
快艇靠近海岸警备队的巡逻艇时候放慢了速度，伊丽莎白向海岸警备队的军官挥手致意。
“你们在这儿监听过吗？”手拿扩音器的军官问道。
“当然监听过。”伊丽莎白平静地回答。
“有什么考虑没有？ ”
“眼下还没有，我们想先看看再说。”
“好，博士，但要小心点。我这里有为你淮备好的水样。”
海岸警备队的军官说着，顺手拿起一个瓶子朝伊丽莎白晃了晃。
“谢谢！谢谢你们！”伊丽莎白大声说。
这时，麦克已穿戴好水下呼吸器。军官发现麦克后问迟：“你们新来的这位潜水员是谁？”
“麦克·哈里斯，从大西洋底来的。”
军官听到“大西洋底来的”，以为一定是开玩笑，笑着说：“准是你的……”
说话间，麦克从肩上取下水下呼吸器，挂在伊丽莎自快艇尾部的钩子上，一跃身钻进了水里。海岸警备队的军官望望伊丽莎白，又看看深绿色的海水，惊奇地吐了吐舌头。
麦克在水下邀游。
在海底深处，有一块奇特的空地，好象是—个长满树木的山沟被火烧过。麦克游过去，仔细向四周观察，感到非常困惑，接着脸上又现出惊谔得的神情。象受到什么惊似吓，他扭转身，迅速游了回来。
麦克回到快艇，竭力掩饰心里的激动和不安。但细心的伊丽莎白一下子就看了出来，她关切地问：“怎么回事，麦克？”
“太奇怪了。”麦克只喃喃地说出了这么四个字。
海岸警备队的军官看见麦克上了船，好奇地拿起扩音器问伊丽莎白：“发现了什么没有？”
麦克急切地对伊丽莎白恳求：“说没有，说没有，伊丽莎白！”
伊丽莎白莫明其妙，茫然不知所措。她装作没有听见警备队的问话，迅速把快艇向基地开回。
米勒一边在实验室工作，一边等待伊丽莎白回来。他听见一阵敲门声，以为伊丽莎白回来了，赶紧去开门。但来的却是珍妮·梅多萨，海洋研究中心的秘书。珍妮今年二十八岁，苗条娇媚，是个阵亡海军军官的女儿。她热爱大海，憎恨暴力，因此对海洋研究工作十分满意。她走进实验室，恭敬地对米勒说：“有个小孩想把他带来的一件东西给你看看，这孩子情绪非常激动，你是不是想见见他？”
“珍妮，我立下一条规定：任何小孩子都见，什么时候都行，不管他们使人感到兴奋还是使人感到讨厌。”米勒干脆地回答。
珍妮笑了笑走出实验室。过了一会儿，她带者九岁的肯尼·沃计伯恩回来了。肯尼抱着一个盖得严严的大饼干盒子，跟在她身边，跑得上气不接下气。另一个默不作声的孩子跟在肯尼的后边。
“这是肯尼·沃什伯恩，”珍妮向米勒介绍。
肯尼十分激动，他仰头看着米勒：“你是科学家吗？ ”
“你搞到什么啦？ ”米勒点点头，反问道。
肯尼迫不及待地指着盒子，兴奋地说：“这个植物，样子象大胡萝卜，但总流紫红色的水。在日落海滩附近的水里发现的。光滑极了！你一定要看看。不过——你有没有什么报酬？”
米勒走到写字台旁边，从抽屉里拿出一张证书，在上面签了字，带着慈爱的表情把证书交给了肯尼。“给你一张证书，任命你为研究中心的预备成员。”
“奸家伙！”肯尼摸摸自己的头说：“不过——你还是先看看这个吧。”
米勒转身对另一个孩子说：“你帮他忙了吗？ 如果你给我们点东西来，我也给你一张证书。”说完，他打开肯尼的饼干盒子，往里观看。
突然。两个孩子的脸沉了下来。肯尼大惑不解地嚷道：“我那个植物哪儿去了？怎么里面变成了石头？”他看看另一个孩子：“是不是你故意捉弄我？”
另一个孩子摇摇头，也慌了神。但米勒却不动声色，因为他本来就没有指望从孩子那里得到什么。
正当两个孩子发楞时，麦克和伊丽莎白走了进来。伊丽莎白放下海岸警备队给她的水样箱子，走到米勒的面前。米勒想把孩子们打发走，对肯尼说：“你把这个留在我这儿，回去看看能不能再找一个。我很想弄一个那样的植物。”肯尼听完，点点头，垂头丧气地跟另外那个孩子走了。米勒随手拿起那块石头，放入一个标本槽里，并挂上了一个标签。
伊丽莎白并没有注意米勒所干的一切。她把一块白色的卵石递给米勒，告诉他说：“这是麦克在西雅娜海沟B 区发现的。西雅娜海沟B 区是一片海藻森林——在黑色的熔岩上面。”
“海沟现在是—条铺着白卵石的通道，三十米长，两米宽。”麦克补充说。
米勒一边沉思，—边问：“它是什么时候形成的呢？”
“我想它刚刚形成，因为三天前还是伊丽莎白说的那个样子。”麦克解释说。
“你知道，三天前我们在海沟B 区做过一次一千米的调查，所以……”伊丽莎白接着麦克的话说。
“真是奇怪！”米勒禁不住感叹了一声。他送石头上小心地刮了—点碎屑，放在一架电子显微镜下。伊丽莎白走过去，通过放大镜仔细地进行现察。
“象是焚化过似的，”伊丽莎白自言自语地说。说着，她取出一个闪烁计数器，用它来观察那块卵石，仪器不停地发出咔咔的响声，显然，这是因为卵石有放射性的缘故。伊丽莎白禁不住惊奇地喊了出来：“有放射性！米勒！”
“放射性？”术勒皱了皱眉头，感到诧异。
“你在想什么？ ”伊丽莎白问。
“我在想肯尼送来的植物也变成了石头。”米勒说着，便向标本槽走去。使他感到吃惊的是，那块石头又变成了植物，摇摆颤动，生气盎然。
伊丽莎白对米勒的发现又惊奇又感兴趣，她赶忙问道：“肯尼在什么地力发观的呢？”说着她便向地上挂的一张地图走去。
米勒凑过去，用手指着一个地方：“就在这儿。”
伊丽莎白仔细地看着，自言自语地说：“每年这个时候，潮水总是这样流动：”她把手指从一处移到另一处，表示那保
植物也许是从那个地区漂过来的。接着，她转过身来，拿起旁边的电话。
“你要给谁打电话？”米勒问。
“说实在的，我真有点担心。”伊丽莎白一面对米勒说着，一面对着电话：“请萨姆·伍德沃德接电话。萨姆，我是伊丽莎白·玛莉。这几天你们那儿有什么发现吗？ 有吗？ ——没有什么特别的原因，只是查问一下。谢谢。”
“那是气象局吗？ ”麦克关切地问米勒，“他们看见了什么没有？ ”
米勒摇摇头，没有回答。
伊丽莎白仍在打电话：“前天早晨四点钟，一道红兰色的闪光，消失在西南方离这儿五十公里左右的云海里。那是在西雅娜海沟B 区附近……”
他们三人互相凝视了一会，伊丽莎白又拿起电话，连续按了三个3 字，大声说；“珍妮，我们到潜水艇上去了。”
珍妮接完电话，立叩把监视器打开，不一会儿，她从屏幕上看见伊丽莎白、麦克和米勒爬上潜艇指挥塔，钻进向下开的升降梯。
伊丽莎白走进控制舱，跟艇长点点头，然后说：“航道185 ，立即出航。”
“方位十米，航道343 ；方位一百米，航道185 。调整数据，马上出航。”艇长发出了命今。
潜水艇潜入水下，慢慢地移动起来，象一条黑色的巨鲸，游向大海。发动机嗡嗡地响着，水手们前后奔忙。
在控制室里，伊丽莎白、麦克和米勒目不转睛地注视着电视监视器。突然，他们发现海面上漂浮着一具男尸，在海浪里翻治。
死者是赫布，虽然人死了，但，整个肉体约颜色依然如故，丝毫末受到损害。
他们三个人都感到纳闷，但谁也解释不出是什么原因。
正当他们困惑不解之际，无线电传来一个更令人惊奇怪报告：“宽阔的海滨浴场，柳树参天，树冠蔽日，海滩平坦，白沙细软。然而正是这里，今天出现了惊人的奇闻。在波涛起伏的大海里，一男一女携手奔跑，如履平地一般：他们穿的衣服和失踪的蔡斯和迪莉的衣服一模一样；他们目不斜视，直奔海岸而来。戏水的人全被吓跑，眼下不晓得他们的去向……”
控制室里四一般寂静，伊丽莎白皱眉沉思，米勒来回踱步，惟独麦克脸上现出一种莫名其妙的表情。