卢先生以一种看似漫不经心的口吻向知青提出一个意想不到的要求：“你们愿意做先生么？……去教教中国人的孩子吧，他们太需要先生了。”
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战争是一种类似在刀尖上行走的生活方式，你简直没法预料什么时候这把刀子会将你削成两段，或者削去你身体的某个部分，再不然就把你的同学朋友和你永远分开。刘黑子的朋友陈倭瓜、郑九九、郭老四就是因为这场该死的战争相继离他而去的。陈倭瓜几乎没有落到全尸，郑九九踩上地雷身亡，而郭老四死得更惨，他被做了俘虏，被绑在树上开了膛，活活喂了野狗。大约半年之后，刘黑子忽然向他的朋友李大毛和杨红梅提出一个问题：“我们为什么要替他们打仗？”
朋友看着他，觉得这个问题很深奥，把“他们”同“我们”分开，说明刘黑子已经放弃弄个省长市长干干的雄心壮志。李大毛低头看着自己的脚尖说：“是啊，我们为什么要……打仗呢？”杨红梅的公开身份是游击队卫生员，她是刘黑子女朋友，他们很早以前就有了那种早熟的肉体关系。她小声建议说：“听人说南边有个泰国，那里生活好，不打仗，人人都有汽车。我们往泰国跑吧。”
刘黑子说：“是资本主义吧？”
杨红梅没有把握地回答：“可能是吧。反正能过好日子。”
刘黑子一拍大腿，咬牙切齿地说：“日他妈！老子想来想去，就去找那个资本主义！”
逃跑是一种反叛行为，在游击队，两种人得不到宽恕，一种是逃兵，另一种是叛徒。他们趁半夜下大雨逃离营地，躲进一个山洞，等游击队开拔后才沿着萨尔温江往南走。三个人在老百姓竹楼里换了便服，碰巧一队马帮到瓦城运货，经再三央求，首领才勉强同意让他们跟了一程。就这样，三个中国知青，他们既没有钱，也不懂当地语言，再加上人地生疏，无论给游击队或者政府军抓去都没有好下场。但是他们有枪，凭着求生的本能，小心翼翼，昼伏夜行，绕开大路村镇，沿着萨尔温江险峻的丛林小道往南走。其实小路也不安全，不但常有毒蛇猛兽出没，而且土匪强盗多如牛毛，防不胜防。他们变成惊弓之鸟，一刻也不敢离开枪，困了抱着上膛的枪打个盹，饿了到寨子里讨口饭吃，遇到老百姓玉米红薯地就偷上一大抱，躲在树林里大嚼一顿。
这天下午他们来到一座山谷，看见前面有些竹楼和庄稼散落在山坡上，两个男知青躲在树林里，让女知青杨红梅空着手去讨些吃的。按照以往经验，年轻姑娘去讨东西，往往会得到善良主人的同情，能讨得一些山薯干玉米棒子，有时还会捧回一竹筒白生生的米饭来。金三角民风淳朴，许多竹楼里都供奉普渡众生的西天佛祖，所以刘黑子往地上一坐说：“小红，给我要撮烟丝来，我的烟瘾实在熬不住了。”
杨红梅白了他一眼，没有说话就走了。两个男知青看着她走出树林的荫影，走进闪耀着金色光斑的太阳里，女青年身体瘦弱，步履有些不稳，枯黄的头发被山风吹起来，像个发育不良的孩子。他们都没有说话，刘黑子抱着枪想心事，李大毛打起盹来。
过了几分钟，寨子里突然响起刺耳的枪声，他们吓得跳起来。只见杨红梅跌跌撞撞奔回来，一群穿土黄布军装的缅兵在追赶她。女知青显然又饿又累，渐渐跑不动了，士兵像快要追上她。她绝望地挥动双手，脸拧歪了，大声喊叫什么，大约是让他们快逃，也许是让他们开枪，但是风把她羸弱的声音刮得支离破碎。缅兵追上她，把她按倒在地上，然后开始撕扯她的衣服。李大毛紧张得声音变了调，他绝望地问：“怎、怎么、办？……”
刘黑子手脚冰凉，他明白自己挽救不了即将遭受蹂躏的女友，求生的本能压倒一切，因为即使挺身而出，也只能白白增加两个牺牲品。可是杨红梅毕竟是他的女友，如果放在重庆，放在朝天门码头上，谁敢碰一碰她，他准会打烂他的脑袋。
问题是环境不同了，他们在虎狼横行的金三角，面前是一队杀人不眨眼的士兵，他们是弱者，弱者敢怎么样呢？你要是愿意送死，谁也不会同情你。他终于被自己的软弱打败了，从嗓眼里挤出一个字：“走！”
两个男人像兔子一样蹿起来，扔下即将遭受蹂躏的女知青，慌慌张张地向树林深处逃去。但是没想到另一群狡猾的敌人已经从另一个方向包抄过来，他们断定树林里一定藏着姑娘的同伙，欲将这些叛乱分子一网打尽。刘黑子只得负隅顽抗，边打边跑，两支冲锋枪竟也撂倒几个敌人。但是李大毛在这个关键时刻却没有跟上来，原来他腿上中了弹，跪在地上，脸色苍白。他的脸疼得挤成一团，喘着大气说：“大哥……救、救我，别扔、扔下我……”
刘黑子趴在地上，突然流下痛悔的眼泪来，他想起女友杨红梅，半小时前他们手里也握着冲锋枪，也是男子汉，与其都是死，为什么不敢去救救她呢？
缅兵仗着人多，看看又追上来，他们跑不动，子弹也快打光了，正在这个山穷水尽时候，树林里突然响起意外的机枪射击。缅兵被打懵了，以为中了埋伏，丢下他们连滚带爬地撤走了。刘黑子瘫坐在地上，浑身软绵绵的一点力气都没有，好像大梦初醒，不明白眼前发生什么。他的战友李大毛却因失血过多已经昏过去。两个知青就这样坐着，一个人身上搂着另一个人，山林静悄悄的，风悄悄地吹过，空气中散发着草木浓烈的苦涩气息，刚才的战斗好像不真实，好像是场梦，其实什么也没有发生过一样。
树林里有人说话，人的声音从远处传来，刘黑子动了动，他屏住呼吸，侧耳倾听，心脏停止跳动。几秒钟后，那颗心脏猛然像敲鼓一样狂喜地大跳起来，因为他听得清清楚楚，有人在向他们问话。不是让人莫名其妙的当地话，黏黏糊糊的缅语，或者别的什么土语鸟语，而是像母亲乳汁一样美妙而亲切的母语，中国话：
“……下面是什么人？举起手——过来！”
3
排长于小兵在游击队的日子越来越难过了。
其实也不完全是个人原因，因为整个革命的大好形势正在变得严峻起来，根据地效仿中国搞“文化大革命”，政府军趁虚而入，致使革命遭到破坏，许多领导人牺牲和下落不明，新的领导机关转移到国外去办公，在国外发布命令和指示，这样就与浴血苦战的游击队产生了很大距离。一些从前收编的反政府武装纷纷宣布独立，游击队的活动范围越来越狭小，民众也不支持他们。金三角都是少数民族部落，群众基本上不觉悟，他们宁愿站在土司山官一边，也拒绝与革命游击队合作。于小兵常常困惑地看到，游击队大搞破坏袭扰，政府军就帮助民众修复道路桥梁，恢复生产。政府军与老百姓打成一片，下田插秧，上山劳动，军民鱼水情，这在他从前看过的电影中应该是革命队伍才会出现的动人情景。
从内部因素讲，知青与当地战士的关系越来越对立紧张。游击队长也是当地野佧，作风粗暴，对来自国境一侧的中国知青抱有天然敌意。据说队长家乡仍保留茹毛饮血和砍人头祭谷的古风，所以游击队长同这些高谈阔论引经据典的中国知青，尤其是干部家庭出身的北京知青有着天然的鸿沟就不难理解了。
雨季的一天，上级命令攻打桥头哨所，炸掉吊桥。根据情报，哨所只有一个加强班敌人，也就十几个吧，两挺轻机枪。于小兵私下认为这座吊桥算不得什么军事目标，两岸居民过往都靠它，为什么偏要炸桥呢？但是军令如山倒，上级自有战略考虑，难道你比上级还要英明吗？
这是个满月之夜，天空没有一丝云彩，月光满地流淌，将人的影子清晰地投映到地上。月光对偷袭不利，担任主攻的是于小兵指挥的第二排，这排人基本上都是知青，名义上是一个排，其实也就二十来个人，勉强凑够两个班。队伍悄悄运动到距离敌人几百米地方，面前有铁丝网，能听见敌人哨兵的咳嗽声。于小兵看见敌人营房附近有老百姓村寨和竹楼，他担心开火会伤及无辜，再说游击队打仗是为了争取人民解放，可是没等消灭敌人，倒把人民打死不少，这从道理上是无论如何说不过去的。
队长亲自赶来观察，他绷紧脸下命令：“马上进攻！一定要全歼敌人。”
于小兵解释说：“我想应该白天打，否则会误伤许多老百姓。”
队长很冒火，拍着手枪说：“给我用火箭筒打！贻误战机我枪毙你！”
于小兵只好命令四零火箭筒手张和平瞄准敌人的营房射击。张和平平时是个优秀射手，常常把火箭弹直接射进敌人枪眼里，但是不幸的是他患有轻微的夜盲症，一到夜晚就不大看得清目标，这种病属于隐性疾病，别人不大容易理解。刚才排长同队长的争执给他造成很大的心理压力，所以他在瞄准时内心紧张，导致击发时手指发生不该有的轻微颤抖。
第一发火箭弹像一颗偏离轨道的流星，在夜空里短暂地划出一道弧线，越过敌人房顶直接命中老百姓竹楼。红光一闪，脆弱的竹楼理所当然像新年的爆竹那样炸开来，并且燃起熊熊大火。第二发偏离目标更远，经过寨子落入江水里。敌人是正规军，营房下面有暗壕与工事相通，所以枪一响士兵就翻身下床，进入战斗状态。张和平把火箭筒一扔，蹲在地上大哭起来，游击队长简直被这个窝囊士兵气糊涂了，他一脚把火箭手踢个跟头，大声下令：“给我冲！谁要是怕死就先吃我的子弹！”
这一仗打得前所未有的糟糕。敌人躲在工事里，弹药充足，坚守待援。游击队偷袭不成只好改为强攻，如水的月光帮了敌人的大忙，进攻者简直没法隐蔽身体，一动敌人子弹就飞过来。敌人还在桥头开阔地上埋设了许多地雷，那都是些小巧和不易发现的塑料雷，专门杀伤步兵，于是地雷爆炸就像在月光下绽开的一束束美丽的死亡焰火，游击队进攻失利，第二排伤亡大半。
于小兵的胳膊负了轻伤，他眼看战友接二连三倒下，尸横遍野，哀嚎、惨叫和呻吟此起彼伏，内心好像被烈火炙烤一般疼痛。他明白，战斗根本没法取胜，惟一挽救的办法是，立刻撤退，保存实力，否则第二排就全完了。但是游击队长根本听不进，他挥舞手枪，眼睛喷火，强迫战士继续冲锋。
于小兵看见前面有个人影，刚刚直起腰来投手榴弹就被机枪打倒在地，那人看上去好像是张和平。他心一紧，喊了几声，那人不应，连忙爬过去一看，果然是张和平！他已经躺在血泊里，软绵绵的没有反应。
于小兵大恸，泪如泉涌，他惟恐哭声惊动了敌人，抓下军帽来塞进嘴里。他与张和平是一个大院长大的伙伴，一起参加红卫兵，后来又一道南下，投奔境外游击队。张的父母关在秦城监狱，他们根本无法知道他们的独生儿子已经死在战场上。可是这算什么战斗呢？就算消灭一班敌人，能换回这么多年轻战友的生命吗？炸掉这座桥，革命就成功了么？胜利就到来了么？他用拳头捶打自己脑袋，悲痛和愤怒像沸水一样在心中翻滚。
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