李公公又说：“李骚牯死了，可惜哪！他可是个忠心耿耿的人，以后你们对他的家属要多照顾一点，要保证他一家人衣食无忧！我看，在没有找到合适人选之前，御林军还是由慈林爱卿兼管吧！”
……
冬子郁郁寡欢。
他很想回家去看看姐姐到底怎么样了，也不知道找到母亲没有。他心里总是牵挂着姐姐和母亲。他希望姐姐的病好起来，也希望母亲能够在春天来临之前回到唐镇，那样，他拚死也要走出地狱般的李家大宅，和她们在一起无忧无虑地生活！他也想和阿宝出去玩，春天很快就要来临，柳树的枝条返绿的时候，河滩上到处都是学飞的小鸟。他多么希望自己是一只自由的鸟，无拘无束地在天空中飞翔。
李公公在他心里是个恶魔，又是条可怜虫，他那么残忍，却并没有因为当了皇上而快乐，相反的，一天比一天恐惧和不安，原来保养得很好的脸皮也起了皱纹。
冬子不明白他为什么放着好好的生活不过，非要当什么狗屁皇帝。
冬子心里对他又厌恶又怜悯。
每次见到他，冬子就反胃，想吐。特别是他在夜里摸进冬子房间的时候，冬子就觉得自己生不如死，他走后，冬子就会趴在马桶上狂吐不已，连胃都差点要吐出来。冬子也日渐消瘦，红润的脸也日益黯淡，担心自己会不会像姐姐那样，变成一个小老头。
冬子对那个天天教他念三字经的余老先生也讨厌到了极点，他总是想，天天念“人之初，性本善”有什么用处，如果这个老头再用戒尺打自己的手心，就再也不理他了，这老头不就为了看戏吗，就如此折磨自己！他很不喜欢陪他们在鼓乐院看戏，因为他看到戏台上不是唱戏的戏子，而是吊在梁上长长地吐出舌头的林忠。或者说，赵红燕她们不是在唱戏，而是在为林忠哭丧！这些感觉压郁着他的心灵，经常让他透不过气来。李公公和余老头他们却看得津津有味，他们的快感究竟从何而来？
在李家大宅里，唯一让冬子觉得有意思的是每天有些时间和胡文进在一起。不是因为他给姐姐画了头像，而是他每天都会给冬子讲戏班在流浪的过程中发生了许多趣事，包括各地的风情。胡文进讲这些时，眼睛里会闪烁着金子般的光泽，他在缅怀过去的光辉岁月的同时，也给自己的心灵找一丝安慰。冬子清楚，他心中同样有一种渴望，渴望自由和快乐的生活，而他和冬子都一样是李家大宅的囚徒！
冬子没有料到，在一个月黑风高的晚上，他和胡文进的命运都会被改变。
因为一个人，一个贸然闯进唐镇的陌生人。
那同样是一个辗转难眠的夜晚。风在窗外呼啸。突然，李家大宅里响起了嘈杂的喊叫声，“有刺客，有刺客——”
冬子也听到了外面的喧嚣。
谁是刺客？这个刺客要刺杀谁？
冬子心里砰砰乱跳。
好奇心促使他想出去看个究竟，冬子刚刚把门闩打开，门就被推开了，闪进来一个黑影，那个黑影赶紧把门重新闩上，低声对吃惊的冬子说：“孩子，你不要怕，我不是坏人！”
冬子呆呆地望着他，此人用黑布蒙着面，一身黑色的短打装束，手提着一把寒光闪闪的腰刀，浑身上下最让人能够记住的就是那双暴突的牛眼。外面院子里乱成了一锅粥，喊叫声和脚步声敲打着冬子敏感的神经。冬子缓过神，轻声地问他：“你就是那个刺客？”
牛眼男人说：“孩子，我不是刺客，我只来找人的。”
冬子说：“那你找到人了吗？”
牛眼男人沉痛地说：“我要找的人都死了，都被杀死了！你知道吗，他们都是无辜的人，本不该死的！”
冬子喃喃地说：“为甚么会这样？”
牛眼男人说：“因为邪恶统治了唐镇。”
冬子用迷离的目光凝视着他暴突的牛眼，这眼睛里有股杀气，仿佛也有种人间正义。
这时，门外的厅堂里涌进了许多人。
李慈林大声喊叫：“我去保护皇上！其他人给我搜！”
冬子心里捏着一把汗。
牛眼男人心里也捏着一把汗，靠在门边，手中紧紧地握着钢刀，随时准备和冲进来的人拚命。他不时地用复杂的目光瞟着冬子。
他突然轻轻说：“你叫冬子？李红棠是你的姐姐？”
冬子点了点头：“你不要说话！”
厅堂里传来了李公公和李慈林的说话声。
李慈林关切的声音，“皇上，您没事吧？”
李公公的声音有些颤抖，“朕没，没事！怎么搞的，把刺客放进来了？朕早就交代过你们的，要注意防范，你们对朕的话置若罔闻！刺客跑哪里去了？”
李慈林说：“回禀皇上，有人看见刺客逃进了藏龙院！我们正在搜捕！”
李公公说：“吴妈，你看到有人进来吗？”
吴妈说：“皇上，我没有看见。”
李公公突然问：“皇孙呢？朕的皇孙呢？”
李慈林走到冬子的门前：“皇孙，你听见我说话了吗？”
冬子的心提到了嗓子眼上，牛眼男人不住地朝他使眼色。
冬子吞咽下一口口水，努力使自己看上去那么平静：“听见了，外面怎么那么吵呀？”
李慈林说：“你看见有人跑进你房间里吗？”
冬子说：“甚么人呀，鬼都没有一个！你们吵死人了，也不让人好好困觉！”
李慈林对李公公说：“皇上，皇孙没事。”
李公公说：“没事就好，没事就好！你带几个人在这里守着我们，让其他人赶紧四处搜查，不能让他跑脱了！”
李慈林说：“好的，皇上！”
过了好大一会，冬子打开了门，走到灯火通明的厅堂里，他装模作样地揉着眼睛，打着呵欠，没好气地说：“你们这是在闹甚么哪，吵得人都睡不着觉！”
李慈林往他的房间里瞥了一眼。
他想进去看看，可没有移动脚步。
上官文庆躺在李红棠的怀里。
他喃喃地说：“红棠，我妈姆死了，真的死了吗？”
李红棠说：“文庆，你别说话，你会好的！”
上官文庆说：“红棠，我听到妈姆在唤我，一直在唤我——”
李红棠说：“文庆，我晓得，你心里难过。”
上官文庆不说话了，静静地躺在李红棠的怀里，像个婴儿。
李红棠也想起了母亲，历尽了千辛万苦也没有找到的母亲，她现在是死还是活？她想再次踏上寻找母亲的道路，可是，她听说父亲已经不让人离开唐镇了，况且，上官文庆病得如此厉害，也不忍心扔下这个唯一可以和她相依为命的可怜人。她幻想着他病好后，可以和她一起再次踏上寻找母亲的道路。
上官文庆突然睁开了眼。
他说：“红棠，我又要蜕皮了，你不要怕呀！”
李红棠说：“我不怕，我抱着你，一直抱着你，不让你离开我的身体！”
上官文庆的头皮又裂开了。
李红棠真切地听到了他头皮裂开的清脆的声音。
上官文庆没有像前几次蜕皮那样叫喊，也没有了恐惧。
只是他的身体不停地扭动……
脱完皮后的上官文庆浑身嫩红，就像是初生的婴儿，静静地躺在李红棠赤裸的怀抱里，她用自己的体温温暖着安祥的上官文庆。
李红棠没有流泪，只是觉得自己的眼睛热乎乎的。
她深情地凝视着这个男人，感到前所未有的幸福。
突然，她感觉到自己的身体也有了变化，微妙的变化。
她不晓得自己会变成什么样。
李红棠觉得上官文庆一次次的脱皮，是在重生，为她而重生！他现在就变成了刚刚出生时的模样，也许他会渐渐地长大，长成一个伟岸的男子，保护她爱惜她。如果真的这样，她会等他长大，呵护他长大，哪怕用一生的精力。
上官文庆睁开了眼。
他惊讶地说：“红棠，你好美——”
是的，他看到了李红棠从前的那张美丽的脸。
他认定，自己蜕皮就是上天对自己的考验，只有经历万般的痛苦蜕变，才能得到美好的爱情。
李红棠喃喃地说：“我已经如此丑陋了，你还对我如此痴情，这是为甚么呀，文庆——”
上官文庆幸福地闭上了眼睛。
李红棠紧紧地把他搂在怀里，仿佛这一生都不会再放手。
李公公魂不守舍地坐在太师椅上，让胡文进画像。潜入李家大宅的刺客没能抓住，这对他的打击很大。他心里把正月初六出现在唐镇的陌生人和这个刺客紧密地联系起来，心里感觉到大事不好，便心生惶恐。他不时地问胡文进，“你什么时候才能画完？”
胡文进说：“皇上，很快了，没几日了！”
“没几日了，没几日了——”李公公喃喃地说。
这话里是不是隐藏着什么玄机？李公公心惊胆战。
此时，在宝珠院的书房里，余老先生正在让冬子背《三子经》。
“人之初，性本善；性相近，习相远……”
冬子嘴巴里机械地背诵着，眼睛却盯着手中拿着戒尺坐在对面打磕睡的余老先生。他心急如焚，离二月二越来越近了，要是那个牛眼男人告诉他的话不传到那些善良的人耳中去，那就完了。让谁传出去呢？李家大宅谁可以信任？他自己根本就出不去，就是通过那个地洞逃出去，也要经过城门才能进入唐镇，没有说什么就会被守城的兵丁抓回来。而且这事情是不能张扬的，牛眼男人告戒过他，不能告诉任何人！他是不会把这个秘密告诉李公公他们的，可他不能不告诉那些善良贫苦的人们！
冬子突然不作声了。
余老先生马上就警醒过来，浑浊的老眼盯着他，“怎么不背了，是不是又皮肉发痒了，想挨打了？”
冬子盯着他，心想，余老先生应该是李家大宅里最可靠的人，而且，也是最良善的人，他除了看戏和教冬子读书，很多事情都不清楚，也不过问。他也是个能够自由出入李家大宅的人，没有人对他设防。
余老先生站了起来，走到他面前，挥了挥手中的戒尺说：“你听见我刚才的话了吗？”
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