从最基本的意义上来说，所谓社区考察应该具有这样一些特征和规范：（1 ）所研究的社区，应该具有足以说明问题的、明确的时空，既包括确定不变的地理范围，也包括足够长的一个时间段。因此，蜻蜓点水式的多地巡游，显然不能算作社区考察。
（2 ）所针对的社区，应该是真正意义上的社区，而不仅仅是一个行政管辖区或者简单聚合的一群人。根据最普遍的理解，社区应该是一个具有某种共同属性、具有可以与外界明确区分的显著特征、具有相对紧密的内部联系和运行机制、在地理上相当明确的一个人群聚居地。
（3 ）从具体方法上来说，所谓社区考察应该是尽可能多地运用各种研究方法，研究的侧面和层次也应该尽可能地多。学术界通常认为，一个好的社区考察应该包括观察、个案访谈、群体调查或者总体调查、收集历史和目前的各种既有资料、对背景与环境的理解和检验、对该社区的文化的总结与检验等等。因此，如果仅仅是观察，哪怕是现场观察或者参与观察，就很难算作是社区考察。同样，如果仅仅是收集现有的统计资料或者人文材料，也很难算作是社区考察。再者，我们通常所采用的问卷式社会调查，尽管是集中在某个地理区域里施行的，尽管可能涵盖了众多的方面，但是一般都缺乏上述的后3 项工作，因此也很难说是一个社区考察。
一般来说，社区考察仅仅适用于典型调查或者时点调查，无法代表任何一个相当大的总体。同时，从基本性质上来说，它也主要是定性描述，无法进行统计分析。
因此，社区考察既不是至高无上，也不是百病包治。但是，由于在方法论上，它处于个案访谈与随机抽样调查之间的位置上，因此它也具有一些无可替代的优越性：首先，社区考察更容易了解到某个人类集群所处的自然环境、历史背景、人文传统和心理氛围。因此，在解释人类行为或者社会现象时，可以比个案调查具有更多的代表性、可比性以及环境感，可以比问卷调查获得更多的相关因素、参考情况和纵深资料。尤其是，如果我们并不那么追求个人故事的生动与量化数据的精确，那么社区考察反而可以在确定的时空内，更全面地把握住所研究的总体，更深刻地揭示其内外纵横关系与机制，更贴切地理解人类行为与社会现象的众多影响因素。
其次，在同一个社区考察之内，可以把定量调查与定性调查、个案与问卷、观察与访谈、历史资料与现实资料等等更好地结合起来，形成更为综合的研究成果，而在其他研究方法中，上述每一对具体方法之间往往都存在着矛盾，甚至水火不相容。
第三，在社区考察中，研究者可以更多地、更直接地、更全面地获得对于该社区的整个生活的直接体验、感受和理解；更容易发现那些无法量化和统计的、无法在个案中表现出来的，甚至根本无法言传、无法观察的活生生的资料。也许，这就是社区考察最大的优点。
在我国学术界，运用社区考察方法进行研究的典范，当然要数费孝通的《江村经济》。当前，在与嫖娼卖淫有关的领域中，笔者所能找到的最好的社区考察实例，是王雅林、张汝立的《东北某镇舞厅业发展的考察》。由于该文一直没有发表，所以在征得作者同意之后，特地作为参考文献附在本书的后面。
3.为什么要采用它？
笔者以前也对嫖娼卖淫问题进行过多次研究，但是由于没有使用更好的研究方法，或者仅仅是思辨，或者流于浮光掠影，或者仅仅随机抽样调查了一般居民，却没有直接针对嫖娼卖淫者，所以写出来的文章自己一直很不满意。
现在，笔者之所以决心进行社区考察，实在是因为在数年的摸索中，我痛感到，嫖娼卖淫者这样一个人群，其特点是：第一隐秘（谁会在自己脑袋上写上" 嫖娼者"或者"卖淫者" ）；第二分散（即使存在着某些暗娼聚集地，也不会有嫖客的大本营）；第三流动性极强（嫖客大都是打一枪换一个地方，暗娼则是" 卖淫游击队" ）
；第四身份并不固定（在不" 做生意" 的时候，嫖客与暗娼实际上都是普通人）；第五没有任何现成的抽样框（中国恐怕不会出现" 嫖联" 或者" 妓协" 的）。所以，如果我们想进行任何一种能够代表整体情况的社会调查，首先遇到的根本问题就是：我们根本无法确定，嫖娼卖淫者这个总体是什么，有多大，又在哪里。这样，我们就无法进行随机抽样。结果，规模再大的问卷调查或者访谈调查，也仍然只不过是个案的堆砌而已。
笔者也深切地知道，个案访谈的局限性很大。且不谈对于总体的代表性的问题，即使就研究深度来说，哪怕拥有上百的个案，但如果是天南地北一处一个，恐怕也无法反映出嫖娼卖淫活动的社会背景、人文状况和环境因素，反而会严重削弱调查的深度。
显然，对于嫖娼卖淫活动这样一个研究对象来说，运用社区考察的研究方法，是目前笔者所能够做出的最佳选择。只要找准一个类？quot；红灯区" 的小社区，下功夫去考察，所获得的资料可能比随机抽样调查和个案访谈更深刻，更具有学术价值。
这是因为，在这样的一个社区里，上述的调查嫖娼卖淫活动的5 大困难都可以在相当大的程度上得以缓解，甚至完全克服。例如：在这样的一个社区里，嫖娼卖淫者相对地不那么隐秘；都集中在一个确定的区域里；在进行嫖娼卖淫活动时，他们（她们）的身份是相对确定的和固定的；而且，这个社区本身就可以作为现成的抽样框，尽管在实际考察中并不一定要做随机抽样调查。
更重要的是，人人都知道，中国最近这些年所出现的嫖娼卖淫活动，一直被官方称作" 死灰复燃".那么，既然已经是" 死灰" ，如果没有一股由多种社会力量汇聚而成的" 疾风" 来" 劲吹" ，嫖娼卖淫怎么会" 复燃" 呢？所以，作为社会学的研究，应该不仅仅是描述和评论某种现象本身，而是努力去发现和分析现象背后的整个社会机制。社区考察最适合于做这样的研究，而且可以事半功倍。
三、为什么不能冒充嫖客去调查？
一知道笔者想调查地下" 性产业" ，不知有多少男人脱口而出地说：好差事啊，那得嫖多少回呀！不知有多少女人在心里暗骂：什么调查，给嫖娼我个借口呗！
这是无法解释的，因此也就根本不需要解释。
可是从学术上来说，冒充嫖客来调查暗娼，实在是最初级的错误。原因至少有以下这些：（1 ）在任何一次性的性交易过程中，嫖客与暗娼之间，根本就不可能有任何交流。即使是多年的老嫖客，如果换一个新的小姐，所听到的也大多是" 广告词" 、"推销语"，或者撒娇耍嗔的套话。
这并不是因为小姐们以此来掩盖什么，而是因为，小姐要的仅仅是钱，根本没有跟嫖客交谈的欲望。如果你迫使她谈的多了，她会觉得自己付出的过多了，这次性交易就是不公平的了。
当然，少数刚刚" 入道" 的小姐，由于还没有经过自我的或者他人的职业培训，可能会漏出一些真话来。但是，既然她还什么都不知道，这样的调查又能有多大的价值呢？
（2 ）如果你冒充一个嫖客，却又询问对方一些其他情况，例如家庭、个人经历、动机等等，那么小姐非常可能怀疑你是一个" 雷子" （便衣警察）。如果不幸如此，你的人身安全都会成问题的。
（3 ）即使小姐相信你不是" 雷子" ，她所说的，一般也都是" 习惯性撒谎".这不是小姐的人格问题，而是她的一种自然而然的自我防护，只要她一入道，肯定就会极快地学会。
（4 ）即使小姐并不需要上述的对于外部世界的自我防护，她所说的，也很可能是一？quot；从众式的自我肯定".这也是一种所有小姐都会飞快地学会的" 本领" ，因为她处于边缘的、亚文化的、少数地位上的群体当中，必须自己给自己找出一个能够符合一般社会标准的理由来，才能自己给自己提供心理支持。
于是，不论你问她什么，她的回答，从社会舆论上来看都会是合理的。可是从她自己的个人特色上来看，你会不断发现荒谬之处。
这也不是她故意想骗你，而是因为她自己的真实情况和真实感受，恐怕连她自己都已经忘记了，或者被自己给压抑得像是忘记了。
（5 ）在性交易的世界里，嫖客与暗娼的私人交流是一种非常反常的情况。小姐很可能会觉得你是个怪人，因此她可能更不愿意说真话。此外，这也很可能引起老板、保镖和其他小姐的怀疑。
（6 ）对于男性调查者来说，最要命的是，如果你冒充嫖客，那么就一定要嫖。
否则，你的风险会很大的。即使你只给钱却不嫖，在聚集卖淫的情况下也会有风险，因为你伤了小姐的面子，她可能会因此受到老板或者同行的贬低。
总而言之，冒充嫖客去调查，与其说是个人品德的问题，还不如说是学术水平的问题。如果学术水平如此之低，连上述认识都没有，那么别人怀疑你其实只不过是想给嫖娼找个借口，也就很有道理了。
第一章 “后发外向型”：珠江三角洲的B镇
1997年1 月10日到24日，笔者对广东省××市××镇的4 个管理区里的地下"性产业" 进行了社区考察。这次考察承蒙中国康复中心王征美副主任医师的大力协助，特此致谢。
出于种种必要，已经向当地的官方人员和有关人士做出了承诺，不提及当地的任何具体地名。因此在下文里，一律称作A 市，B 镇，C 、D 、E 、F 管理区，或者仅仅称作本市（该市）、本镇（该镇）、本管理区（该管理区）。
第一节 社区的基本情况一、历史B 镇虽然坐落在珠江三角洲之内，但是它并不沿海，也不沿珠江，反而是处于靠近内地的边缘上，可以算作三角洲里的边远地区。它距离深圳还有70公里之遥，距离A 市最著名的那个沿海镇和任何一处海岸线也有60公里。同时，它也并不靠近任何一个大城市，距离广州有100 公里之遥，距离A 市市区也有50公里。
它同时也处于A 市地域的边缘上，跨过一条大河，对面就是相对欠发达的山区和半山区，距离那边的大城市也有30公里。
B 镇的总面积是56平方公里，境内的丘陵坡地与平原埔田大约各占一半，历史上一直是农耕为主。
正是由于这样一种地理位置和产业结构，在历史上，B 镇就一直是珠江三角洲里的穷乡僻壤。直到康熙六十年（1721年），当时的地方官才动员附近的" 九房十八约" 乡亲，出资建立了" 墟场" ，开始作为附近3 个县的农副产品的集散地之一。
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